兖州，许都。
这座被曹操选定为新治所的城市，相较于残破的濮阳，显得多了几分生气，但空气中依旧弥漫着一种劫后余生的压抑。府衙之内，药味尚未完全散去，曹操半倚在榻上，脸色比起濮阳城头时好了些许，但眉宇间的疲惫与沉郁却挥之不去。程昱、荀彧、以及抱病而来的郭嘉分坐两侧。
“……濮阳损毁严重，军民伤亡逾万，粮秣军械损耗殆尽，非一年半载难以恢复。眼下，当以安抚流民，鼓励耕织，恢复元气为第一要务。”荀彧的声音平稳，却字字沉重，勾勒出兖州眼下严峻的形势。
曹操闭着眼，手指揉着额角，缓缓道：“文若所言，乃固本之策。只是……袁本初虽退，其势未衰，犹如受伤猛虎，盘踞河北，早晚必再噬人。我等……时间不多啊。”
他语气中的无力感，让程昱和荀彧都暗自心惊。他们从未见过曹操流露出如此明显的颓唐。
就在这时，一阵急促却虚浮的脚步声传来。一名亲兵搀扶着一名风尘仆仆的斥候闯入堂内。那斥候显然经过长途跋涉，嘴唇干裂，但眼中却带着一种异样的光芒。
“明公！并……并州急报！”斥候声音沙哑，却难掩激动。
曹操猛地睁开眼，精光一闪而逝：“讲！”
“吕布……吕布在晋阳东南，于狼孟陉设伏，大破袁绍援军！主将淳于琼仅以身免，三万援军全军覆没！张合龟缩祁县，不敢出战！如今吕布已回师晋阳，并分兵将高干死死围困在壶关，围而不攻！”
斥候的话语如同惊雷，在寂静的堂内炸响。
曹操猛地坐直了身体，因为动作太大牵动了尚未痊愈的伤势，引得他一阵剧烈的咳嗽，脸色潮红。程昱和荀彧霍然起身，脸上写满了难以置信。就连一直微阖双目的郭嘉，也猛地睁开了眼睛，苍白的脸上掠过一丝极度的惊诧，随即陷入更深的思索。
“消息……确切？”曹操喘着气，死死盯着斥候。
“千真万确！我军在河北的细作多方印证，袁军败兵溃散，消息已无法封锁！邺城震动，袁绍……袁绍据说已下令全线转入守势！”
“好！好！好！”曹操连道三声好，猛地一拍床榻，因激动而声音发颤，“吕奉先！好一个吕奉先！真乃天下虓虎！竟能连败张合、淳于琼，将袁本初伸向并州的爪子硬生生斩断！”
他脸上的阴霾一扫而空，取而代之的是一种近乎狂喜的振奋。袁绍遭受如此重创，意味着他曹操获得了无比宝贵的喘息时间！这比他自己打一场胜仗更让他激动！
程昱亦是抚掌感叹：“真没想到，吕布用兵竟已精进至此！狼孟陉之役，选址、时机、诱敌、埋伏，环环相扣，非名将不能为也！此人……已非昔日吴下阿蒙！”
荀彧在最初的震惊后，迅速冷静下来，他看向曹操，语气带着深深的忧虑：“明公，吕布势大，固然可喜，能牵制袁绍。然……此消彼长，吕布坐拥并州，连战连捷，其势已成。驱狼吞虎，恐……恐猛虎去，而恶狼踞于卧榻之侧啊！”
狂喜过后，冰冷的现实瞬间浇下。曹操的笑容僵在脸上，缓缓收敛。他何尝不知这个道理？吕布的威胁，他比任何人都清楚。当初的经济战，就是为了遏制其发展，只是被袁绍的进攻打断。如今，吕布不仅顶住了袁绍的压力，反而逆势崛起，实力暴涨！
一个统一、稳固的并州落在吕布手里，比一个分裂、混乱的并州，对他曹操的威胁要大十倍、百倍！
堂内陷入了短暂的沉默，只有郭嘉压抑的咳嗽声偶尔响起。
良久，郭嘉缓缓开口，声音虚弱却清晰：“文若兄所虑，极是。吕布……已成大患。”他顿了顿，似乎在积聚力气，“然，眼下之局，此‘恶狼’，仍是我等抵御‘猛虎’不可或缺之屏障。”
他看向曹操，目光深邃：“袁绍新败，锐气受挫，内部必生龃龉，更兼粮草之困，短期内确无力大举南下。此乃天赐于我，休养生息之机。吕布虽强，然其连胜之下，自身损耗亦必不小，更需时间消化并州，应对北疆胡骑与黑山余孽。其战略重心，短期内仍在北方，无力，亦无暇南顾。”
“奉孝之意是……”曹操若有所思。
“稳住吕布，交好吕布。”郭嘉一字一顿道，“至少，在明面上，必须如此。可遣一能言善辩之士，携重礼前往晋阳，一则恭贺其大捷，二则重申盟好，三则……可试探其口风，看其是否有意与我联手，共抗袁绍。即便不能联手，也要确保其在我与袁绍再度交锋时，保持中立，或至少不与我为敌。”
“同时，”郭嘉眼中闪过一丝冷光，“暗中加紧与荆州刘景升、江东孙伯符之联络。吕布势大，彼等亦必心惊。多树外援，广结盟友，方是制衡吕布之长策。”
“内修政理，外结强援，静待时变。”荀彧总结道，认同了郭嘉的判断。
曹操缓缓颔首，眼神重新变得锐利和冷静。短暂的兴奋过后，他再次恢复了那个深谋远虑的枭雄本色。
“奉孝之策，老成谋国。”他下了决断，“即刻挑选使者，准备厚礼，前往晋阳见吕布。言辞务必恭谦，突出共抗袁绍之大义。”
“另，加派细作，深入并州，我要知道吕布麾下兵力虚实、粮草储备、以及……他与贾诩、陈宫等人，下一步的真正意图！”
“诺！”
命令下达，众人离去。堂内只剩下曹操与依旧咳嗽不止的郭嘉。
“奉孝，你的身体……”曹操关切道。
郭嘉摆了摆手，示意无妨，他望着门外逐渐昏暗的天色，幽幽道：“明公，吕布此番崛起，太过迅猛，其势……已难单纯以武力遏制。未来中原格局，恐由此人而变。嘉只盼……能助明公，在此大变局中，觅得一线生机。”
曹操默然，他何尝感受不到那来自西北方向的、越来越沉重的压力？击败了袁绍的猛虎，却可能唤醒了一头更加狡诈、更具侵略性的饿狼。
他走到案前，提笔欲写那封给吕布的贺信，笔尖却悬在半空，良久未能落下。
这封信，该如何写，才能既安抚这头饿狼，又不显露出自己内心的忌惮与虚弱？
许都的夜空，星子初现，看似平静，却仿佛有暗流在无声涌动。东面的威胁暂时解除，但西面的阴影，却以更快的速度笼罩而来。曹操知道，他必须尽快从濮阳的创伤中恢复过来，不仅仅是军事上，更是心理和战略上。一个新的，更加复杂的棋局，已经摆在了他的面前。