汴京的初夏，空气中已经开始弥漫起潮湿的热意，但对于成千上万汇聚于此的举子而言，比天气更灼热的，是那颗被功名炙烤的心。
贡院所在的礼部南街，早已被各地赶来的考生和他们的仆役、亲友挤得水泄不通。卖文房四宝的、兜售“必中秘卷”的、看相算卦的、提供食宿租赁的……三教九流汇聚于此，形成了一场围绕着科举的巨大狂欢。
在这熙攘的人流中，来自江陵府的举子谭允，显得格外不起眼。他穿着一件洗得发白的青布直裰，背着简单的书篓，脸上带着长途跋涉的疲惫，但一双眼睛却明亮有神，充满了对未来的憧憬。他摸了摸怀里那封略显陈旧的信，那是他离家时，恩师——一位屡试不第的老秀才——郑重交给他的。
“明远（谭允的字），”恩师当时语重心长地说，“此去汴京，如鱼入海，鸟投林。科场之内，凭的是真才实学；科场之外，却多是人事浮沉。你秉性纯直，切记，守住本心，方得始终。”
谭允深吸一口气，随着人流，走向那决定无数人命运的贡院大门。那高大的龙门牌坊，在阳光下闪烁着令人敬畏的光芒。
二
省试前的日子，汴京的各大酒楼、茶馆，成了举子们最重要的社交场。谭允囊中羞涩，寄居在城南一间简陋的客栈，每日里只是闭门苦读。同客栈的，还有几位来自各地的举子，其中一位名叫赵安世的，是潭州通判之子，家境殷实，为人豪爽，很快便成了众人的中心。
这日晚间，赵安世做东，在客栈旁的酒楼设宴，邀请同住诸生。
“谭兄，整日闭门造车，岂不闻‘读万卷书，不如行万里路，行万里路，不如阅人无数’？”赵安世亲自来请谭允，态度恳切，“今日来的，都是今科有望的才俊，大家切磋学问，岂不快哉？”
盛情难却，谭允只得随之前往。席间果然热闹，推杯换盏，高谈阔论。酒过三巡，话题便从经义文章，渐渐转向了朝中人事、考官喜好，甚至是一些真假难辨的“内幕消息”。
一位来自淮南的举子神秘兮兮地说：“听闻今科知贡举吕蒙正吕大人，最喜务实之文，厌弃浮华。那《庄子》《楚辞》，怕是沾不得了。”
另一位则接口道：“何止！我听说吕大人与参知政事李昉李公不睦，文章里若是引了李公推崇的注疏，只怕要坏事……”
赵安世笑着摆摆手：“诸位，诸位，空谈无益。家父与礼部一位郎中略有交情，听闻今科诗题，或与‘漕运新政’相关。我等何不就此预作几篇，相互品评，有备无患？”
此言一出，众人纷纷称妙，当即唤人取来纸笔。
谭允坐在角落，听着这些议论，心中却有些不是滋味。恩师的教诲言犹在耳，科考难道不该是比拼圣贤道理、治国方略吗？为何如今听起来，却像是揣摩上意、投机取巧的钻营？
轮到他时，他并未就“漕运”立论，反而就《论语》中“君子喻于义，小人喻于利”一句，阐述了一番士人当以天下为己任，不应汲汲于功利的心得。
文章作罢，席间一时寂静。赵安世看了，微微蹙眉，随即展颜笑道：“谭兄文章，道理是正的，只是……稍显迂阔了些。如今官家与朝廷，要的是能办实事的人才啊。”
旁边有人低声嗤笑：“穷酸气……”
谭允面色微红，但并未争辩，只是默默收起了自己的文章。他隐约感觉到，这科场之外的第一课，似乎比他读过的任何经书都来得复杂。
三
省试之日，终于到了。
贡院门前，灯火通明。举子们排着长队，经过兵丁严厉的搜检——防止夹带。任何有字的纸片、特制的衣物、甚至糕点都被仔细查验。谭允看着前面一个举子因在鞋底夹带小抄而被当场揪出，剥去衣冠，镣铐加身，押送而去，那绝望的哭嚎声让人心惊肉跳。
进入那小小的、仅能容身的号舍，拿到题纸的那一刻，谭允的心反而沉静了下来。策问题赫然在目：“问：漕运之利，国之大计，然东南之粟输于西北，民力疲敝，可有良策以纾之？”
果然与漕运相关！谭允想起那日酒宴上的议论，不得不佩服赵安世消息之灵通。但他并未按照众人预演的思路去写如何“开源节流”，而是笔锋一转，直指时弊：
“臣闻，善治国者，不在浚漕渠以增其利，而在均赋役以苏其民。今东南之民，漕运之役重矣，水旱之灾频矣，官司之催科急矣……臣尝见江畔纤夫，赤足跣行于冰雪，骸骨委于道途；亦闻漕粮入京，雀鼠耗于仓廪，胥吏饱其私囊。此非漕运之过，乃行漕运之法未尽善也……”
他将沿途所见民间疾苦，与经典中的仁政思想结合，提出了“宽民力、简漕政、惩贪墨、兴屯田”等具体建议。文辞或许不算最华美，但字里行间，充满了一个年轻士子对家国天下的真切关怀。
写完最后一个字，天色已微明。谭允长长舒了一口气，无论结果如何，他已将胸中所学、心中所想，倾注于笔端。
四
放榜那日，贡院外墙下人山人海。谭允挤在人群中，心跳如鼓。他从后往前，一遍遍看着那些陌生的名字，手心全是冷汗。
没有，没有，还是没有……就在他几乎绝望之时，目光扫到了前列——
“谭允”二字，赫然在列！而且是二甲第十八名！
一瞬间，巨大的喜悦淹没了他，周围所有的喧嚣似乎都远去。他成功了！寒窗十载，终于看到了曙光！
“谭兄！恭喜恭喜！”赵安世不知何时来到他身边，脸上带着热情的笑容，他也高中了，名次还在谭允之前，“走走走，今日我做东，为谭兄贺喜！也叫上几位同年，日后在朝中，也好相互照应。”
所谓“同年”，即同科进士，这是在官场上最重要的人脉之一。谭允还沉浸在喜悦中，晕乎乎地被赵安世拉走。
接下来的日子，是新科进士们最为风光的时光。跨马游街，御宴琼林，拜访座师（主考官），结交权贵……谭允仿佛被卷入了一个华丽的旋涡。他见到了主考官吕蒙正，那位以清廉刚正着称的宰相，只是勉励了他们几句“清心奉公”，并未多言。
而更多的，是各种名目的宴请和拜访。赵安世如鱼得水，带着谭允等人，出入于一些官员的府邸。谭允第一次见识到汴京顶级权贵的奢华，也第一次感受到了那种无形的权力网络。
在一次宴席上，某位侍郎的公子，言语间暗示，可以为他谋一个“好缺”，但需要一些“打点”。谭允想起了恩师的教诲，婉言谢绝了。赵安世事后还埋怨他不懂变通。
更让谭允意想不到的是“榜下捉婿”的风俗。他这位新科进士，虽然家世寒微，但也成了不少富商巨贾眼中的“潜力股”。好几户人家派人来说合，甚至有一家直接派了家丁守在客栈门口，吓得谭允好几日不敢出门。
五
殿试的日子到了。这是由皇帝亲自主持的最终考试，决定最终的排名。
紫宸殿内，气氛庄严肃穆。新科进士们屏息凝神，等待着天子的垂询。当太宗皇帝赵光义出现时，谭允感受到一种无形的威压。
考题发下，却并非具体的政事，而是一个看似宽泛的问题：“何以为良臣？”
谭允略一思索，提笔写道：“臣以为，良臣者，上不欺君，下不虐民，中不昧己。不以阿谀为忠，不以缄默为智，不以避事为安。居庙堂则忧其民，处江湖则忧其君……”
他写下了自己对“臣道”的理解，没有华丽的辞藻，只有一份朴素的坚持。
殿试结束，排名公布。谭允最终位列二甲中游，被授予某州司理参军的官职，虽只是从八品，却也是实实在在的仕途起点。
离京赴任前，谭允再次走过礼部南街。贡院依旧静静地矗立在那里，等待着下一批追逐梦想的士子。繁华散尽，他摸了摸怀中那封恩师的信，心中百感交集。
科举，确实不只是考试。它是一场对学识的检验，也是一场对人性的试炼。它打开了通往权力和荣耀的大门，也布满了诱惑和陷阱。有人在这里平步青云，有人在这里迷失自我。
“守住本心，方得始终。”谭允默念着这句话，整了整身上的官服，踏上了前往地方的旅途。他不知道前方等待他的是什么，但他知道，在贡院中写下的那些关于“民本”与“仁政”的文字，不应仅仅停留在试卷上。
而此刻的汴京城，关于今科进士们的传说才刚刚开始。谁将成为未来的宰辅，谁又将泯然众人，一切都还是未知。只有那贡院的龙门，年年岁岁，静看人来人往，承载着无数人的悲欢与一个王朝的兴衰。
【第五章 终】