回到任务大厅交接任务的过程十分顺利。清理蝎虫和收集苔藓的任务总共为他们带来了150点联盟贡献点和3000星晶的报酬，相比基础的运输任务，回报率显然高了不少，但也伴随着相应的风险。
口袋里有了些星晶，陆晨决定实施下一步计划——获取情报。而在卡兰多前哨站这种地方，最好的情报源往往不是官方的信息中心，而是那些鱼龙混杂的酒吧。他记得“铁砧与火花”旅馆老板提过的“熔炉酒吧”。
向人打听了方向，陆晨带着青霖再次深入外层环体，来到了一个更加嘈杂喧嚣的区域。这里的通道更加狭窄，两侧的店铺招牌闪烁着更加直白甚至粗俗的全息影像，空气中弥漫着浓烈的酒精、烟草和不明香料的气味。
“熔炉酒吧”的入口是一个不起眼的、向下延伸的阶梯，门口站着两个身材魁梧、抱着手臂、眼神凶狠的保安，种族不明，但气息都达到了星徒境五阶左右。他们冷冷地扫视着每一个进入的人。
陆晨面色平静，带着一丝刻意流露出的、在边境地带常见的冷漠与警惕，领着微微蹙眉、显然不太适应这种环境的青霖，径直走了进去。保安没有阻拦，只是多看了青霖一眼。
酒吧内部空间比想象中要大，光线昏暗，只有吧台和每个卡座上方有聚焦的灯光。震耳欲聋的、节奏强劲的电子音乐几乎要掀翻天花板，各种种族、穿着各异的人们挤在舞池中扭动，或是在阴影处的卡座里低声交谈、进行着不可告人的交易。空气中混合着上百种不同生命体的体味、酒精和违禁品的味道，几乎令人窒息。
陆晨目光扫视，很快在靠近角落的一个相对安静的位置找到了一个空着的卡座。他示意青霖坐下，自己则走向那长长的、由某种暗色金属打造的吧台。
吧台后面，一个身材高瘦、皮肤呈深蓝色、长着四只手臂的酒保正在同时调配着四五种不同的饮料，动作娴熟得令人眼花缭乱。
“喝点什么？”酒保头也不抬，用通用语问道，声音在嘈杂的音乐中依然清晰。
“两杯‘基础营养液’。”陆晨将几枚星晶放在台面上。在这种地方点最基础的饮品，通常意味着不是来寻欢作乐，而是有别的事情。
酒保动作一顿，抬起眼皮看了陆晨一眼，那眼神锐利而世故。他麻利地倒了两杯透明的、冒着细微气泡的液体推过来，收走了星晶。“生面孔。找人？还是打听事？”
“打听事。”陆晨拿起杯子，没有立刻离开，“关于前哨站，以及…更远的地方。”
酒保一边擦拭着杯子，一边淡淡地说：“我这里只卖酒，偶尔卖点消息。消息的价格，看内容。”
陆晨沉吟了一下，问道：“最近前哨站，有什么值得注意的动向？或者，有什么来钱快、但风险也高的活计？”
酒保嗤笑一声，似乎觉得陆晨的问题太泛：“动向？每天都有。开拓团和‘灰烬掠夺者’为了K-23小行星带的采矿权刚干了一架。‘黑旗’佣兵团在招募好手，据说发现了个古代战场遗迹，危险，但油水足。”他顿了顿，压低了些声音，“至于来钱快…‘暗影帷幕’最近在收购一种叫‘虚空水母的神经索’的东西，出价很高，但那玩意只在‘虚无之痕’那片混乱星域出没，去了十个人能回来一个就不错了。”
“虚无之痕…”陆晨记下了这个名字，听起来就不是善地。他又放下一小摞星晶：“关于‘青鸾族’，或者类似的、拥有强大生命气息的种族，有什么消息吗？”
酒保擦拭杯子的手微微一顿，深蓝色的脸上看不出表情，但眼神却锐利了几分：“打听高等文明？小子，野心不小。青鸾族…听说过，很古老，很强大，也很排外。他们的祖地具体在哪，不是我们这种小人物能知道的。传闻他们在‘生命之环’星域有活动，但那地方离这儿隔着大半个联盟疆域，没有官方或者顶级商会的超远距离跃迁权限，几辈子都飞不到。”
生命之环星域…虽然依旧遥远，但总算有了个大致的方向。陆晨心中微动。
“谢了。”陆晨拿起两杯营养液，准备离开。
“等等。”酒保忽然叫住他，四只手中的一只指了指酒吧最里面一个被厚重帘子遮住的包厢，“如果你想打听更具体、或者更…敏感的消息，可以去那里找‘老狗’。价格不菲，但他的消息，通常值那个价。”说完，他便不再理会陆晨，继续忙碌起来。
陆晨顺着方向看了一眼那包厢，记在心里，然后端着杯子回到了卡座。
青霖小口啜饮着营养液，好奇地观察着周围光怪陆离的景象。她对那震耳的音乐和混乱的舞池显得有些不适，但更多的是对这种截然不同的文明生态的好奇。
“打听到了一些消息。”陆晨将酒保的话简单复述了一遍，略去了关于“老狗”的部分。
“生命之环星域…”青霖喃喃道，眼中流露出一丝追忆和迷茫，“我…似乎对这个名字有点印象，但很模糊。族地的具体位置，在我的记忆里被封存了，或许需要更强的力量或者特定的契机才能解开。”
“不急，我们才刚起步。”陆晨安慰道。他知道寻找苏婉清和青鸾祖地绝非易事。
就在这时，酒吧的喧嚣音乐声陡然一停，一个粗犷的声音通过扩音器响彻全场：
“嘿！各位渣滓、好汉、亡命徒们！安静一下！”
一个穿着破烂皮甲、脸上带着一道狰狞疤痕的壮汉跳上了吧台旁边的一个小舞台，他手里拿着一个能量麦克风，脸上带着亢奋的笑容。
“有好消息告诉大家！‘锈蚀爵士’刚刚发布了召集令！他的探索队在‘沉寂星云’边缘发现了一处未被记录的信号源，怀疑是某个失落的殖民前哨或者古代科研站！爵士需要人手，大量的好手！无论是开路、攻坚还是技术破解，都需要！”
台下顿时响起一阵喧哗和口哨声。
“锈蚀爵士？那个独来独往的遗迹猎人？”
“沉寂星云？那鬼地方可不太平，空间乱流和辐射废能能把飞船撕碎！”
“报酬呢？爵士出手一向大方！”
疤脸壮汉嘿嘿一笑：“报酬？保证让你们满意！基础报酬是五千星晶加一百贡献点！如果能带回来有价值的技术或者数据，分成另算！爵士的信誉，你们是知道的！”
“报名地点在港口区d-12仓库，明天正午截止！过时不候！有兴趣的，带上你们的本事和胆量过去！”疤脸汉子吼完，跳下舞台，音乐再次响起，酒吧里议论的声音更大了。
陆晨和青霖对视一眼。
“失落的前哨或科研站…”陆晨沉吟。这种地方往往意味着风险，但也可能蕴含着技术、资源，甚至是……关于上古的线索。锈蚀爵士的名声他似乎在一些零散情报中见过，确实以探索遗迹和出手阔绰着称，但同时也以脾气古怪和任务高风险闻名。
“你觉得呢？”陆晨问青霖。
青霖感受了一下自身状态，轻声道：“我的力量恢复了一些，只要不是面对之前神殿里那种级别的存在，应该能帮上忙。而且…我对这种古老的遗迹，总有种莫名的感应。”
陆晨点点头。这确实是一个快速获取资源和名声的机会，虽然风险未知。他们需要更快的成长，就不能一直满足于清理蝎虫和采集苔藓的任务。
“明天去看看。”陆晨做出了决定。
他将杯中剩余的营养液一饮而尽，那寡淡的味道让他更加怀念蓝星的食物。然后他站起身：“走吧，回去好好休息，明天……可能会很忙。”
两人离开了喧嚣的“熔炉酒吧”，将身后的音乐与疯狂重新关在那扇厚重的门后。卡兰多的夜晚（人造的）依然明亮，港口方向依旧有飞船起降的光芒划过。这座前哨站，就像一个永不疲倦的钢铁巨兽，不断地吞吐着来自宇宙各处的人与物，也孕育着无数的野心与机遇。
而陆晨知道，他们即将主动踏入这漩涡的中心。
（第507章 完）