小船并未驶向任何显眼的村落或码头，而是沿着一条愈发狭窄、两岸芦苇遮天蔽日的隐秘水道，七拐八绕，最终钻进了一处被藤蔓和垂柳完全掩盖的天然水洞。洞内初极狭，复行数十步，豁然开朗，竟是一处隐藏在山腹中的、经过人工修整的宽阔水湾。湾内停泊着数艘形制不一的船只，从轻捷的快艇到可载重物的漕船皆有，岸上搭建着简易的栈道和几间看似粗糙、实则结构坚固的石屋。空气中弥漫着水汽、桐油以及一丝若有若无的墨香。
林凡与两名“影刃”队正在那名沉默的斗篷引路者带领下，踏上栈道。引路者至此方才摘下斗篷，露出一张饱经风霜、目光锐利的中年面孔，他对着林凡微微颔首，做了个“请”的手势，指向其中最大的一间石屋。
石屋内陈设简单，一桌，数椅，一盏油灯，以及一个正在小泥炉上咕嘟作响的茶壶。一位身着素色葛袍、须发梳理得一丝不苟、面容清癯的老者正端坐主位，自斟自饮。他看起来像一位隐居的学者，但那双开阖之间精光隐现的眸子，以及久居人上自然形成的威仪，却昭示着其不凡的身份。
“林军师，久仰大名。老夫顾雍，恭候多时了。”老者放下茶杯，声音平和，却带着一种不容置疑的分量。
顾雍！江东顾氏当代家主，吴郡士林领袖，亦是孙权颇为倚重的文臣之一！林凡心中剧震，表面却不动声色，拱手还礼：“竟陵林凡，冒昧打扰，顾公海涵。”他心中瞬间明了，救甘宁、提供此地庇护的，定然是这位看似与世无争，实则能量巨大的江东重臣！只是，他为何要冒此奇险？
“坐。”顾雍示意林凡坐下，亲自为他斟了一杯粗茶，“军师非常人，行非常事。竟陵危如累卵，军师却敢亲涉险地，直入我江东腹心，此等胆魄，令人叹服。”他话语看似赞赏，实则暗藏机锋，在试探林凡的真实来意。
林凡接过茶杯，并未饮用，目光坦然迎向顾雍：“顾公谬赞。林凡此来，非为逞匹夫之勇，实为求生，亦为……求变。”他开门见山，“竟陵若破，周都督携大胜之威，下一步，当是整合荆北，梳理内部。却不知，届时江东是孙讨虏（孙权）之江东，还是周都督一人之江东？顾公与吴郡诸公，可能安枕否？”
此言一出，石屋内气氛瞬间凝滞。林凡此话，直指江东内部最敏感的权力结构与地域矛盾！周瑜出身庐江，并非吴郡本土士族，其凭借卓越军功和孙权重用，权势日隆，早已引起顾、陆、朱、张等吴郡大族的警惕与不满。若再让其拿下荆北，功高震主，尾大不掉，未来江东格局，着实难料。
顾雍眼中精光一闪，面色却依旧平静：“军师此言，未免危言耸听。周都督乃国家柱石，一心为公，岂有他念？我江东上下，自是同心协力，共辅明主。”
林凡微微一笑，不置可否，转而问道：“林凡麾下有一莽将，名唤甘宁，前番误入江东，身负重伤，幸得贵人相助，得以保全性命。不知顾公可知其下落？”他这是在点明，自己已知晓顾氏与甘宁的关联，并将此作为双方可以合作的基础。
顾雍沉吟片刻，终于不再绕圈子：“甘兴霸将军，确在老夫一处别业中将养。其人性情刚烈，伤势稍愈，便屡次请战，欲效荆轲之事，令人头疼。”他顿了顿，看向林凡，“却不知，林军师此番亲身犯险，除了探望旧部，所欲为何？总不至于是来我江东游山玩水吧？”
柴桑，天色已大亮。周瑜一身戎装，立于城楼，远眺竟陵方向。晨光中，竟陵城头的残破愈发清晰，尤其是西门方向，昨日夜战留下的焦黑与血迹尚未干涸。凌统已然按照他的命令，在西门外汇聚了重兵，投石车、井阑、冲车蓄势待发，只待他一声令下，便可发动雷霆一击，彻底粉碎竟陵守军最后的抵抗意志。
“都督，各部已准备就绪，是否即刻攻城？”传令兵飞奔而来，单膝跪地请示。
周瑜抬起手，却没有立刻下令。他的目光掠过竟陵城头，扫过城外连绵的营垒，最终落在那依旧在江面上静静燃烧的几处战船残骸上。不知为何，昨夜那丝微弱的不安，在此刻晨曦的清明中，反而放大了些许。
太顺利了。林凡的反击被轻易粉碎，竟陵已成瓮中之鳖。这一切，都符合他的预期和谋划。但正因为太过符合，反而让他心生疑虑。以林凡之能，即便被困，最后的反扑也绝不应如此……缺乏后手？难道他真的已山穷水尽，只能行此毫无意义的自杀式攻击？
“凌统那边，可曾发现林凡踪迹？”周瑜忽然问道。
“回都督，据凌将军回报，昨夜出城敌军中，并未发现林凡或其核心谋士（如徐庶）的身影。推测其应仍在城中坐镇。”
仍在城中？周瑜眉头微蹙。按照常理，主帅在最后关头，要么亲临前线激励士气，要么筹划退路，林凡却选择深藏城中？这不合常理。
“吕蒙水寨情况如何？”
“吕将军回报，昨夜骚扰之敌已被击退，水寨无恙，今日已加派巡逻，严防竟陵水军异动。”
一切汇报都显示，局面尽在掌控。可周瑜心中的那点疑虑，却如同投入静湖的石子，漾开的涟漪越来越大。他总觉得，自己似乎忽略了某个极其重要的细节。林凡……你到底在哪里？又在谋划什么？
“传令凌统，”周瑜终于开口，声音带着一丝自己都未察觉的审慎，“暂缓总攻。先以投石、弩箭覆盖城头，进一步消耗守军。另，派出小股精锐，试探性攻击竟陵水寨，看看林凡是否藏身其中。”
他决定再等等，再观察一下。在彻底确定林凡的动向和意图之前，他不愿贸然发动最后的决战。这份源于顶尖统帅直觉的谨慎，在此刻救了他，却也给了林凡更多宝贵的时间。
隐秘水洞石屋内，林凡与顾雍的谈话已进入核心。
“顾公，明人面前不说暗话。”林凡身体微微前倾，目光灼灼，“周瑜若胜，荆北并入江东，其声望权势将如日中天。届时，他要推行强干弱枝之策，整合资源，北伐曹操，首要便是理顺内部，集中权柄。吴郡诸公，家兵私产，可能保全？昔日孙伯符（孙策）雷霆手段，顾公应当记忆犹新。”
顾雍沉默不语，但端着茶杯的手指微微收紧。孙策当年以凌厉手段打压江东豪族，为孙权接手奠定基础，此事始终是吴郡大族心中一根刺。周瑜虽非孙策，但其行事风格亦有相似之处。
林凡继续道：“反之，若竟陵能守住，或至少让周瑜在此碰得头破血流，无功而返。则其威望受损，北伐之议必然搁浅，江东重心将重回内部平衡与稳固。于顾公，于吴郡，乃至于荆州百姓，岂非都是一件好事？”
“守住竟陵？”顾雍终于开口，语气带着一丝嘲弄，“军师莫非以为，凭你城中那些残兵败将，还能挡住周瑜的雷霆一击？”
“正面抗衡，自是螳臂当车。”林凡坦然承认，“但战争之胜负，并非只在城墙之下。若能断其粮道，乱其军心，甚至……让其后方起火，自顾不暇呢？”
顾雍眼中精光一闪：“军师之意是……”
“我需要顾公的帮助。”林凡直视顾雍，“一，确保甘宁所部安全，并在我需要时，能成为插在周瑜身后的一把尖刀。二，提供江东境内，尤其是鄱阳、豫章一带，周瑜粮草转运、军械囤积的详细情报。三，在关键时刻，利用顾氏的影响力，在吴郡、乃至建业，制造一些……对周瑜此番劳师远征不利的舆论。”
这是极其大胆的要求，几乎等同于让顾雍及其背后的势力，直接站在了周瑜的对立面。
顾雍久久不语，石屋内只剩下泥炉上茶壶沸腾的声响。他在权衡，在计算其中的风险与收益。助林凡，风险巨大，一旦泄露，便是灭顶之灾。但若成功，则能有效遏制周瑜势力的过度膨胀，维持江东现有的权力格局，符合顾氏乃至吴郡士族的根本利益。
良久，顾雍缓缓放下茶杯，目光变得坚定：“粮草囤积舆图，稍后奉上。甘宁将军，可听军师调遣。至于舆论……”他顿了顿，“老夫只能保证，在某些时候，某些场合，会有‘有识之士’发出一些‘理性’的声音。更多的，爱莫能助。”
这已是顾雍能做出的最大承诺。林凡深知，能让这位老谋深算的士族领袖做到这一步，已属不易。
“足矣！”林凡起身，郑重拱手，“林凡，代竟陵军民，谢过顾公！”
就在林凡与顾雍达成隐秘同盟的同时，竟陵西门外，凌统按照周瑜新的指令，开始了猛烈的远程打击。巨石与弩箭如同冰雹般砸向城头，守军被迫蜷缩在掩体之后，承受着巨大的心理和物理压力。邓义指挥着所剩无几的兵力，艰难地维持着防线。
而奉命试探竟陵水寨的江东小股部队，也遭到了守军异常顽强的抵抗，未能探知到任何关于林凡去向的有效信息。
柴桑城楼上，周瑜听着这些回报，心中的疑虑非但没有消除，反而愈发浓重。林凡不在西门，不在水寨，那他到底在哪里？难道真的坐困愁城，束手待毙？
他走到巨大的江夏舆图前，目光不由自主地投向了竟陵的南面，那片属于江东控制的、看似平静的区域。一个荒诞却又让他脊背发凉的念头，突然不受控制地冒了出来：林凡，会不会根本就没有坐守孤城？他会不会……已经不在竟陵了？！
这个念头一旦产生，便再也无法遏制。周瑜猛地转身，对侍从厉声道：“传令！加派斥候，严密搜索竟陵城南至长江沿岸所有区域！尤其是那些易于藏匿的芦苇荡、废弃村落！活要见人，死要见尸！一定要给我找出林凡的下落！”
他意识到，自己可能犯了一个致命的错误——过于关注竟陵这座城池本身，而忽略了林凡这个人！如果林凡真的金蝉脱壳，潜入了江东腹地……那后果，不堪设想！
风雨欲来，暗流已然化为惊涛。林凡的孤注一掷，顾雍的暗中助力，与周瑜骤然升起的警觉，在这荆楚大地的棋盘上，再次碰撞出足以决定无数人命运的火花。