柴桑，都督府内的气氛，如同拉满的弓弦，紧绷欲裂。周瑜负手立于巨大的江夏舆图前，目光如鹰隼般锐利，扫过西陵、竟陵，最终定格在那条连接两地的滔滔长江之上。来自竟陵方向的细作回报依旧零散而模糊，林凡的异常平静和隐秘调动，像一层挥之不去的阴霾，笼罩在他心头。然而，时间的流逝与来自各方（尤其是许都）日益增大的压力，已不容他再继续等待和猜疑。
“不能再等了。”周瑜的声音打破了沉寂，带着一种不容置疑的决断，“无论林凡有何图谋，在绝对的实力面前，皆为虚妄！传令！”
鲁肃、以及刚刚从西陵赶回述职的吕蒙、凌统等将领肃然挺立。
“吕蒙！”
“末将在！”吕蒙踏前一步，声若洪钟。
“命你为征北先锋，率本部两万精锐，并调拨楼船五十、艨艟斗舰一百，即日拔营，沿汉水北上，直逼竟陵北门！沿途若遇抵抗，一律扫平！我要你在五日内，兵临竟陵城下，扎稳营盘，切断竟陵与北面的一切联系！”
“末将领命！”吕蒙眼中战意熊熊。
“凌统！”
“末将在！”凌统沉声应道。
“命你为平西将军，率步骑一万五千，自西陵出发，沿陆路西进，扫清竟陵外围据点，封锁其西、南两路，与吕蒙形成夹击之势！务必在吕蒙抵达的同时，完成对竟陵的陆上合围！”
“末将遵命！”
周瑜的目光最后落在鲁肃身上：“子敬，你总督后方粮草辎重，务必保证前线供给无虞。同时，以我的名义，传檄荆北各郡县，言明林凡僭越之罪，我江东乃奉天讨逆，望各方认清形势，勿要与贼同流！”
一道道命令如同出鞘的利剑，寒光闪烁，杀气盈野。江东这台庞大的战争机器，在短暂的停顿后，再次以前所未有的功率轰然运转起来，目标直指那座孤悬于荆北的最后堡垒——竟陵。
竟陵城头，林凡一袭青衫，迎风而立。城外，烟尘渐起，斥候带来的消息一个比一个紧急。吕蒙的水军舰队已过安陆，凌统的步骑前锋也已出现在西面地平线上。黑云压城城欲摧。
徐庶、邓义等文武默立在他身后，每个人的脸上都写满了凝重。敌我力量悬殊，竟陵虽经林凡多年经营，城防坚固，粮草尚足，但面对周瑜倾巢而出的精锐，能支撑多久，谁心里都没有底。
“军师，吕蒙、凌统来势汹汹，合围在即，我们……”邓义忍不住开口，语气中带着难以掩饰的忧虑。
林凡缓缓转身，脸上却不见丝毫慌乱，反而带着一种奇异的平静，甚至嘴角还含着一丝若有若无的笑意：“来了就好。怕的是他们不来，或是来得太慢。”
众人皆是一怔，不明所以。徐庶若有所思，试探着问道：“军师莫非……早已料到今日之局？甚至……有所安排？”
林凡没有直接回答，而是走到城墙垛口前，俯瞰着城外正在紧急加固最后一道防线的军民，目光深邃：“周瑜想毕其功于一役，以雷霆之势碾碎我们。此乃阳谋，避无可避。然，刚不可久，盈不可守。他将全部力量压上，其后方必然空虚，其内部……也未必铁板一块。”
他顿了顿，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“我们要做的，不是击溃他，而是……拖住他！将这雷霆万钧之势，引入泥潭，让他进退不得，让他师老兵疲！只要竟陵一日不倒，这荆北的天，就一日不会完全变颜色！而时间……站在我们这边。”
众人闻言，精神皆是一振。虽然依旧觉得前景艰难，但林凡的镇定和那番话语，如同定海神针，让他们慌乱的心稍稍安定下来。
“邓义。”
“末将在！”
“城防交由你全权负责！依托城墙，层层设防，多备火具、滚木礌石，尤其注意防备敌军火攻与地道！我要竟陵城，变成一块啃不动的硬骨头！”
“末将誓与竟陵共存亡！”邓义抱拳，眼中闪过决绝。
“徐庶。”
“属下在。”
“城内治安与民心，由你掌控。严查奸细，稳定粮价，组织民壮协助守城。告诉百姓，我林凡与竟陵同在，城在人在！”
“属下明白！”
林凡有条不紊地分派着任务，仿佛面对的并非大军压境，而是一场早已排练多次的演习。他的从容，感染了在场的每一个人。
两日后，吕蒙舰队抵达竟陵北门外江面，千帆蔽日，旌旗如林。巨大的楼船如同移动的城堡，投下的阴影几乎笼罩了北门城墙。艨艟斗舰在水寨外围游弋，杀气腾腾。
同日，凌统步骑亦如期抵达，在西、南两门外扎下连绵营寨，深沟高垒，将竟陵围得水泄不通。
竟陵，彻底成为了一座孤城。
吕蒙并未立刻发动进攻，而是先派使者至城下劝降，言辞傲慢，许以高官厚禄，威胁若负隅顽抗，城破之日，鸡犬不留。
林凡立于城头，看着城下那趾高气扬的使者，只是淡淡一笑，对左右道：“告诉吕子明，林某头颅在此，有本事，自来取。”
劝降失败，吕蒙也不意外，当即下令，水陆并进，发动第一波试探性进攻！
刹那间，江上战鼓震天，无数火箭如同飞蝗般射向竟陵水寨和北城墙！岸上，凌统军推出数十架投石车，巨大的石块呼啸着砸向城头，发出沉闷的巨响，城墙微微震颤。数千江东锐卒扛着云梯，在盾牌手的掩护下，如同潮水般涌向城墙！
竟陵守军早已严阵以待。邓义亲自在北门督战，命令弓弩手依托城墙和箭塔，进行精准反击。滚木礌石如同雨点般落下，砸得江东军人仰马翻。城头更是准备了大量的火油和狼牙牌，对付靠近的云梯和企图攀爬的敌军。
战斗从一开始就进入了白热化。江东军攻势凶猛，凭借兵力优势和精良器械，不断冲击着竟陵的防线。竟陵守军则凭借城墙之利和必死之心，顽强抵抗，寸土不让。北门江面，吕蒙的水军试图强行冲击水寨，却被竟陵水军凭借预设的水下障碍和寨墙弩炮死死挡住，双方战船在江面上纠缠碰撞，箭矢横飞，不时有船只中箭起火，或相互撞击沉没。
第一天的攻防战，从清晨持续到日落，双方均伤亡不小，但竟陵城防，岿然不动。
夜幕降临，战场上暂时恢复了寂静，只有伤兵的哀嚎和燃烧未尽之物的噼啪声在夜风中飘荡。吕蒙和凌统在各自的营中清点损失，眉头紧锁。竟陵的抵抗意志和防御强度，超出了他们的预估。
竟陵城内，灯火通明。军民在抓紧时间修复破损的城墙，搬运守城器械，救治伤员。气氛虽然紧张，却并未崩溃。
林凡巡视着城防，慰问着受伤的军士。他走到北门城楼，望着城外江东军连绵的营火，如同繁星般将竟陵紧紧包围。
“军师，第一天算是顶住了。”徐庶跟在身后，低声道。
“只是开始。”林凡语气平静，“吕蒙和凌统都是沙场老将，今日只是试探。真正的恶战，还在后面。”他抬头望向东南方向，那是柴桑所在，也是甘宁潜伏的方向，喃喃道，“兴霸，但愿你已安顿……这边，我会为你，也为这竟陵，争取足够的时间。”
他知道，竟陵守得越久，变数就越大。周瑜的后方，曹操的态度，襄阳的动向，乃至江东内部的矛盾……都可能因为这僵持的战局而发酵、爆发。
他现在要做的，就是将这竟陵城，变成一根扎在周瑜喉咙里的硬刺，让他吞不下，吐不出，进退维谷！
他转身，对徐庶吩咐道：“给柴桑的‘朋友们’，再送一份‘礼物’过去。就说……我林凡，在竟陵恭候周都督大驾，看他如何踏平我这‘孤城’！”
一场围绕竟陵的惨烈攻防战，就此拉开序幕。而这场战役的胜负，将直接决定荆北乃至整个荆州未来的命运。