守灯的小短手刚够着暖室门闩，焦糊味就像条烫舌头的蛇，\"哧溜\"钻进她冻红的鼻孔。
她踮着脚推开门，浓烟裹着热浪扑出来，呛得她连打三个喷嚏。
\"芽姐！\"
孩子揉着眼睛喊
\"火道...火道在冒烟！\"
苏芽正蹲在菜畦边。
她指尖刚触到焦叶，就感觉到那枯脆的触感不对——不是被火直烤的焦黑，倒像从叶脉里往外渗的黄。
抬头时，张铁正用铁钎捅火道砖缝，额角的汗珠子砸在雪地上，\"嗞\"地化出个小坑
\"这砖缝堵得蹊跷，许是旧年的灰没清净...\"
话音未落，木门\"哐当\"撞在墙上。
春桃裹着皮甲冲进来，腰间战刀出鞘三寸，寒刃映得张铁脸色发白
\"好个流民！前日刚入契，今日就毁火道！\"
她反手扯过张铁胳膊，铁钎\"当啷\"掉在地上
\"战妇听令，押去冰牢！\"
张铁突然爆发出牛犊般的蛮力，脖颈青筋直跳
\"我没放火！\"
他死死护着腰间布包，布角渗出半截锈铁
\"这是我媳妇...她走时塞给我的...\"
\"还狡辩！\"
春桃手腕一翻，扣住他手腕麻筋
\"旧户守了三年火道没出过事，你一来就冒青烟？\"
暖室里炸开窃窃私语。
几个新入契的流民缩在墙角，张铁前日刚教他们砌火道的笑脸还在眼前；旧户里有个老妇攥着菜篮，嘀咕声像冰碴子
\"早说不该收外人...合契环再亮，人心能亮吗？\"
苏芽站起身，雪地靴碾过焦叶的脆响盖过了喧哗。
她没看张铁，也没看春桃，径直走到火道前蹲下。
从怀里摸出接生用的银镊，轻轻拨开火道砖缝里的残渣——一截指甲盖大的铁屑在灰里泛着暗黄，边缘还带着熔痕。
\"取灰水。\"
她头也不回。
小环立刻递来陶碗，苏芽蘸了水抹在铁屑上，水珠\"嘶\"地蒸发成白汽
\"春桃，你试试。\"
春桃压着张铁的手顿了顿，上前用指尖碰了碰铁屑。
她常年握刀的掌心本就有茧，这一碰却像被烫着似的缩回手
\"烫？\"
\"旧年的火道管是铸铁打的。\"
苏芽用镊尖挑起铁屑
\"张铁前日拆墙时，崩进砖缝里一块残铁。这几夜地火转旺，铁屑积热，把砖烤透了。\"
她转向小环
\"查轮值表，前夜谁当值？\"
小环的陶板\"咔\"地磕在火道砖上。
她快速翻着刻满符号的兽皮卷，炭笔在\"火工\"栏停住——上面歪歪扭扭刻着\"农老九组\"。
\"农老九？\"
春桃的刀\"呛啷\"滑回半寸
\"那老头最仔细，前日还教我辨火色...\"
\"他仔细，可没查砖缝。\"苏芽把铁屑放在陶盘里，举高让所有人看
\"火不认人，只认管。错在巡检漏了砖缝，不在谁当值。\"
张铁突然松了力。
他护着的布包\"啪\"地落在地上，锈铁滚出来，是半块带牡丹纹的银镯——断口处还留着血丝。
\"我媳妇...她难产那年。\"
他蹲下来，用冻裂的手捧起银镯
\"大夫说要银器镇血，我砸了陪嫁镯...她还是走了。\"
他抬头时，眼角的泪在脸上冻成冰碴
\"我砌火道时，总想着要像护她那样护这些菜苗。\"
暖室里静得能听见雪落屋顶的声音。
春桃的手指还扣在张铁腕上，却慢慢松了。
当晚议事台的火盆烧得噼啪响。
农老九跪得直挺挺的，灰布裤膝沾着雪水
\"芽主，是我漏了砖缝，要打要罚随您。\"
苏芽没接话，反而问
\"上回西屋漏风，是谁半夜爬屋顶补草？\"
\"是...是我。\"
\"上个月粮窖渗水，是谁用陶片堵了三天？\"
农老九抬头，眼里蒙了层雾
\"也是我...\"
\"那回你怕挨罚，把漏风的事瞒了两日。\"
苏芽弯腰替他拍掉膝头的雪
\"结果草冻硬了，补屋顶多费半车柴。\"
她拿起炭笔，在冻硬的墙板上写下\"火过不追，唯查漏补\"
\"若罚你，下回谁还敢说'我漏了'？\"
石判突然起身，靛青长袍扫过火盆
\"芽主，我愿与张铁同组巡火。
我懂契文，他懂火道，正好互查。\"
木爷摸出个铜钎，在火盆边烤了烤，递过来——钎头刻着\"共查\"二字，\"旧钎单头，新钎双头。
一头捅砖缝，一头看人心。\"
字痴带着孩子们挤进来，手里举着炭画：画里两个小人，一个拿钎，一个拿契板，头顶写着\"新户旧户，共守火道\"。
张铁站在画前，手指轻轻碰了碰\"共守\"两个字，像在碰什么烫的、软的东西。
燕迟靠在门框上，看张铁连夜拆了旧火道，在雪地里画隐患图。
他转头对苏芽笑
\"你没给他清白，你让他自己挣了清白。\"
七日后新管试通那天，合契环上的冰棱子闪着蓝光。
苏芽让张铁站在最前头，递给他火折子
\"你点。\"
火\"轰\"地窜起来，映得张铁眼眶发红。
小环突然抓起炭笔，在轮值牌上添了行字
\"巡火记过者，反增功半。\"
\"怕错而藏，祸在暗处；敢错而报，光在明处。\"
苏芽望着春桃
\"战妇今后不抓人，只护查。\"
春桃握刀的手抖了抖。
她解下刀鞘，轻轻放在议事台上，刀镡上的冰珠\"滴\"地落在木头上，像声叹息，又像声承诺。
守灯蹲在雪地里，用炭条临摹\"共查\"二字。
木爷抱着新刻的户枝站在门口，枝上多了道环纹——那是火的形状。
他等守灯画完最后一笔，才悄悄把户枝挂在张铁门上。
\"芽主，外谷的冰道又裂了。\"
次日清晨，巡边的汉子喘着白气来报
\"得您去看看。\"
苏芽裹紧皮氅，把接生镊别在腰间。
她踩着没膝的雪往外走，靴底碾碎的冰碴发出细碎的响。
远处的合契环还亮着，像颗冻不僵的星子——只是这星子没照见，她脚下的冰面，正裂开蛛网状的细纹。