北疆急报如同一声丧钟，敲碎了四皇子殷玥好不容易营造出的盛世幻梦。
黑鹰部新首领兀术，不仅悍然撕毁了与其兄长达成的秘密交易协议，更以迅雷不及掩耳之势与世仇白狼部联合，纠集数万骑兵，猛攻大雍北疆防线。边军因之前与黑鹰部的“蜜月期”而稍有松懈，猝不及防之下，连失两座军镇，告急文书雪片般飞向京城！
内忧未平，外患骤起！
四皇子殷玥瞬间被推到了风口浪尖。朝堂之上，原本因漕运改革而对他颇有微词的官员，此刻更是找到了攻讦的借口，纷纷指责他“好大喜功”、“擅启边衅”（指与黑鹰部的秘密交易引狼入室）、“治国无方”，以致内外交困。就连一些原本的中立派，也开始动摇，认为他缺乏处理复杂危局的能力。
皇帝殷邺被这接连的打击气得旧疾复发，卧床不起，将朝政全权甩给了殷玥，语气中已带上了明显的不满与失望。
殷玥焦头烂额，一方面要全力应对北疆危局，调兵遣将，筹措军饷粮草；另一方面还要硬着头皮收拾漕运改革的烂摊子，试图稳住江南局势。他往日里的从容自信消失不见，眉宇间充满了焦躁与戾气，对下属的失误也变得愈发严苛。
流泉庄内，苏喆通过不同渠道，清晰地感知到了这山雨欲来的压迫感。四皇子府送来的“例行”信件中断了，琴谱密码也久未响起，取而代之的是一些通过沈墨网络传来的、更为隐秘和紧急的消息。
“殿下，京城气氛紧张，四殿下已数日未朝，据闻在府中频频召集武将和户部官员，脾气极为暴躁。”
“北疆军情紧急，靖安侯已奉命驰援，但粮草转运因漕运梗阻，进展缓慢。”
“江南试点已名存实亡，漕帮与地方官员联手抵制，漕粮北运几近停滞，粮价已有上涨之势……”
一条条信息，勾勒出一幅大厦将倾的危局图景。
苏喆知道，自己等待的时机，或许正在逼近。四皇子这艘大船，在内外风暴的夹击下，已是摇摇欲坠。他现在要做的，不是去推一把，而是确保自己不被倾覆的船体波及，并准备好……捞取可能浮出水面的好处。
他首先加强了流泉庄的戒备，明面上是“因北疆战事，恐有流寇”，实则防范任何可能因京城动荡而波及此地的风险。同时，他给沈墨下达了死命令：“江南所有产业，转入全面防御状态，收缩业务，囤积必要物资，确保资金链安全，静观其变。”
现在不是扩张的时候，是活下去的时候。
然而，就在这肃杀的气氛中，苏喆与顾青衫的会面，依旧按计划在江宁府秘密进行。地点选在沈墨暗中控制的一处僻静茶庄后院。
当苏喆在小禄子和贵安的陪同下，以“北上寻医问药的富家公子”身份出现在顾青衫面前时，这位落魄士子眼中闪过一丝讶异，但很快便恢复了平静。他虽不知苏喆真实身份，但观其气度（尽管苏喆刻意收敛，那份久居人上的沉淀依旧难以完全掩盖）和随从的警惕，心知绝非寻常商人。
两人隔着一张茶桌对坐，沈墨侍立一旁。
“顾先生请坐，不必多礼。”苏喆的声音平和，带着一丝刻意模仿的、久病之人的中气不足，“听闻先生才学出众，于经济民生颇有见解，今日冒昧请先生前来，是想请教一二。”
顾青衫拱手一礼，不卑不亢：“东家过誉，青衫愧不敢当。不知东家想听何事？”
苏喆没有直接问及当前危局，而是从江南风物、漕运历史、商贾之道谈起，问题看似散漫，却皆切中要害，直指经济运作的核心规律。顾青衫起初还有些拘谨，但谈及自己擅长和感兴趣的领域，渐渐放开，引经据典，分析利弊，言辞恳切，见解深刻，尤其对漕运积弊与改革难处的剖析，更是入木三分。
苏喆静静听着，偶尔插言追问，心中对此人的评价又高了几分。此子确有经世之才，且目光敏锐，非是只会空谈的腐儒。
“如今北疆战事又起，江南漕运不畅，国事维艰，先生以为，如我等商贾，当如何自处？”苏喆终于将话题引向了当前时局。
顾青衫沉吟片刻，正色道：“乱世之中，商贾求存，首重‘稳’与‘信’。不涉足政局纷争，不囤积居奇，不趁火打劫。稳固自身根基，保障伙计生计，维持商业信誉。待风浪过去，方能屹立不倒。至于国家大事……非我等布衣可妄议，唯有尽己所能，不添乱而已。”
这番话，格局开阔，立场稳妥，既明哲保身，又不失道义，深合苏喆之心。
“先生高见。”苏喆微微颔首，心中已有了决断。此人可大用。
会面结束后，苏喆对沈墨吩咐道：“此人不错。可适当让他接触一些核心事务，但暂不告知我的身份。观察其心性能力，若确堪大任，日后可引为臂助。”
“属下明白。”沈墨应道。
处理完江南之事，苏喆的注意力再次回到京城。四皇子在巨大的压力下，做出了一个看似果断、实则冒险的决定——他强行从江南未试点地区以及周边行省调集粮草，通过陆路和尚未完全瘫痪的部分漕河线路，火速支援北疆，同时下令暂停漕运改革试点，以求稳住江南局面。
此举暂时缓解了北疆的燃眉之急，但也彻底得罪了江南势力，并且使得其他行省负担加重，怨声载道。朝中反对他的声音非但没有平息，反而因为他这种“拆东墙补西墙”的做法而更加激烈。
更让苏喆注意的是，一直沉寂的皇后，似乎也开始有了动作。福安太监再次出现在流泉庄，带来的不再是警告，而是一种看似随意的“提醒”：
“皇后娘娘听闻北疆战事吃紧，心中忧虑。娘娘说，如今朝廷正值多事之秋，更需要兄弟同心，稳定朝纲。望诸位殿下都能恪尽职守，为君父分忧，切莫……因私废公，徒惹是非。”
这话，看似是对所有皇子的训诫，但苏喆却从中听出了不一样的意味。皇后似乎在暗示，四皇子的地位并非不可动摇，若他继续“因私废公”（指漕运改革和北疆决策的失误），那么“兄弟同心”或许就有了新的含义。
苏喆心中凛然。皇后这是……在为可能的权力更迭做准备？她在暗示自己什么？
他依旧恭敬地表示谨遵母后教诲，绝不敢有违。
送走福安，苏喆独立中庭，望着北方阴沉的天空。
风，越来越大了。
四皇子这面旗帜，还能扛多久？
而他苏喆，是继续蛰伏于这流泉庄内，静观其变？还是……该考虑，在这场即将到来的权力洗牌中，为自己，争一争那从未奢望过的位置？
一个大胆的、此前从未有过的念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他的心湖。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
还不到时候。
他需要更多的信息，更充分的准备，以及……一个绝佳的契机。
他转身走回书房，摊开一张白纸，开始梳理手中所有的筹码，以及未来可能出现的各种变数。
这场风暴，已然降临。
而他，不能再仅仅满足于做一个看客了。
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