腊月廿七，岁末的寒风裹挟着细雪，扑打着太学明堂的窗棂。
堂内却热气蒸腾。
三百余名太学生整齐跪坐在席上，青色的学子袍在炭火映照下泛着微光。他们大多年纪不过二十，面庞上还留着未脱的稚气，但眼中却燃烧着某种炽热的东西——那是混杂着激动、紧张、以及跃跃欲试的光芒。
郭泰跪坐在第一排，双手紧握成拳，搁在膝上。他能感觉到自己的掌心在出汗，心跳得像是要撞出胸膛。这个来自并州太原郡的寒门子弟，去年才因通晓《九章算术》被特招入太学格物院，从未想过会有这样一天。
明堂正前方的高台上，站着三个人。
中间是尚书令卢植，依旧是一身洗得发白的深衣，但腰间佩着银印青绶，代表着尚书台的权威。左侧是太学祭酒蔡邕，须发皆白，面容肃穆。右侧却是个让人意外的身影——典军校尉曹操，一身黑色劲装，外罩玄色大氅，手按佩剑，目光如鹰隼般扫视着堂下学子。
“诸生。”
卢植开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳中。堂内瞬间寂静，只余炭火噼啪。
“今日召尔等至此，非为讲经，非为辩义。”卢植缓缓走下高台，步履沉稳，“乃有一事，关乎国运，关乎民生，更关乎尔等平生所学能否致用。”
他走到学子们中间，目光从一张张年轻的脸庞上掠过。
“陛下新政，度田定等。此事之重，前日朝会已明告天下。然天下田亩亿兆，官吏有限，豪强阻挠，非有新生之力、清白之身、忠贞之心者襄助不可。”卢植停下脚步，正好站在郭泰面前，“故陛下特旨：于太学诸生中，择优选派，任为‘度田见习吏’，分赴各州郡，协助清丈田亩、核定等次。”
堂中响起一阵压抑的骚动。
郭泰感到身边的同窗呼吸都粗重了。见习吏！虽是临时职役，但这是直接参与国政，是寒门学子梦寐以求的实践机会！
“然——”卢植的声音陡然转厉，“此行非游学，非镀金。乃入虎穴，履薄冰！”
他转身走回台前，从案上拿起一件物事。
那是个半尺见方的木夹，以桦树皮为面，桐木为骨，做工精细。卢植将其打开，内里是层层叠叠的素纸，每页纸上都印着统一的表格：田主姓名、田亩位置、东西广、南北袤、土色分类、质地描述、水源状况、初定等次、复核意见……林林总总，竟有二十余项。
“此乃将作监特制的‘度田勘验册’。”卢植高举木夹，“尔等每人将配发一册，并铜矩尺一把、罗盘一枚、算筹一束。所有勘验数据，需当场记录，墨迹需用特制药水固色，防止篡改。每册编号，与持册人籍贯、姓名绑定，若有遗失、损毁、涂改，重罪论处！”
堂中气氛陡然肃杀。
曹操此时上前一步，接过话头：“诸生或许以为，此行不过是丈量田亩、填写表格。”他嘴角勾起一抹冷笑，“那本官告诉你们——你们要面对的，是隐瞒田产、焚毁田契的豪强；是阳奉阴违、收受贿赂的胥吏；是可能突然从田间窜出的恶犬，甚至是冷箭！”
有几个学子脸色白了。
“怕了？”曹操目光锐利，“现在退出，还来得及。回你们的书斋，读你们的圣贤书，两耳不闻窗外事，将来或许也能谋个一官半职。”
没有人动。
郭泰深吸一口气，率先开口：“学生敢问曹校尉，若遇阻挠威胁，该当如何？”
曹操看向他，眼中闪过一丝欣赏：“问得好。第一，持册即持法。尔等虽为见习，但代表的是朝廷度田令，是尚书台政令。遇阻挠，可亮明身份，宣示法令。第二，每三人为一组，配羽林卫两人护卫——他们是本官从军中挑选的好手，既能护你们周全，也能教你们些防身本事。”
他拍了拍手。
明堂侧门打开，六十名身着皮甲、腰佩环首刀的军士鱼贯而入，分列两侧。他们沉默如铁，眼神锐利，浑身散发着沙场气息。
“第三，”曹操的声音冷了下来，“若遇武装抗拒、暴力袭击……”
他顿了顿，一字一句：
“护卫可当场格杀。尔等需立即记录事发时间、地点、人物，以飞鸽急报所在郡县及洛阳。朝廷大军，旬日即至！”
最后四个字，掷地有声。
堂中学子有的振奋，有的惊恐，更多的则是紧紧抿着嘴唇，眼中光芒闪烁。
蔡邕此时缓缓开口：“尔等皆读圣贤书，当知‘民为邦本，本固邦宁’。度田均赋，乃固本之策。此行艰难，然功在社稷，利在千秋。望尔等不忘初心，持正守节，以所学报效国家。”
他深深一揖。
三百学子齐齐俯身还礼。
郭泰抬起头时，眼中已没了犹豫，只剩下坚定。他来自边郡，见过豪强兼并、百姓流离。他苦读算学，不就是希望有朝一日能为这天下做点实实在在的事吗？
机会，就在眼前。
正月十六，雪霁初晴。
郭泰带着他的小组，站在了颍川郡阳翟县郊外的一片田畴前。
同组两人，一个是来自荆州的徐庶，字元直，年方十九，通晓律法，言辞犀利；另一个是青州人王修，字叔治，虽只十七岁，却沉稳老成，精于文书。护卫他们的两名羽林卫，一个叫张辽，雁门人，寡言少语；另一个叫高顺，并州人，郭泰的同乡，眼神冷峻如刀。
五个人，都穿着统一的深灰色棉袍——这是尚书台特发的“度田吏服”，料子普通，但厚实御寒，袖口收紧便于行动。每人腰间挂着桦皮书夹、铜尺、算筹袋，背后还背着简单的行囊。
“就是这里了。”郭泰翻开书夹，对照着阳翟县户曹提供的草图，“阳翟县东乡，第三亭，李氏族田。册载田亩一百二十顷，报为‘中中田’。”
徐庶眯眼望向眼前这片田野。雪后的田地一片白茫茫，但隐约可见田垄的轮廓，阡陌纵横，规模不小。“一百二十顷……按九等法，若真是中中田，岁该纳粟——”他心算极快，“两千四百石。但据卢尚书所言，颍川此类田，实际亩产应在一石五斗至一石八斗之间，中中田标准定为一石六斗算公平。可若他们虚报为高产……”
“那就是偷税。”王修接口，已在书夹上开始记录基本信息。
张辽和高顺没有说话，只是警惕地扫视着四周。田野寂静，远处有几个农人模样的身影在观望，但不敢靠近。
“走吧，去田头看看。”郭泰率先踏进田埂。
雪深没踝。五人深一脚浅一脚地走到田中央。郭泰蹲下身，扒开积雪，抓起一把泥土。土色褐黄，质地不算特别细腻，但也不砂不粘。他按照卢植培训时教的方法，将土握成团，然后从齐胸高度松手。
土团落地，散成几块，但没有完全粉碎。
“握之成团，坠地可散。”郭泰自语，“符合‘壤土’特征。但……”他又抓了不同位置的几把土，发现颜色和质地略有差异，“这片田不是均质的。靠近水渠的土更黑更润，远处的偏黄偏干。”
“水源呢？”徐庶问。
王修已经跑到田边的一条水渠旁。渠宽约三尺，但此时是冬季，水流很小，近乎干涸。他仔细观察渠壁，发现青苔痕迹只在下半部分，上半部分干燥开裂。“这条渠，丰水期水面最多到渠深六成。而且……”他指着渠对岸，“你们看，对岸的田明显地势更低，水会先往那边流。这片田在高处，抢水不易。”
高顺突然开口：“有人来了。”
众人抬头，见远处田埂上走来五六个人。为首的是个穿着绸缎棉袍、头戴皮帽的中年人，面皮白净，留着短须，身后跟着几个像是管事和家仆。
“诸位可是朝廷派来的度田吏？”中年人隔着十几步就拱手，笑容满面，“在下李通，是这片田的主人。天气寒冷，诸位辛苦，不如先到庄上喝杯热酒暖暖身子？”
很客气，但郭泰注意到，李通的目光在他们腰间的书夹上扫过时，瞳孔微微一缩。
“李公客气。”郭泰起身还礼，不卑不亢，“公务在身，不敢叨扰。我等奉命勘验田亩，核定等次，还请李公行个方便。”
“那是自然，那是自然。”李通笑容不变，示意手下人退开些，“诸位需要如何勘验？李某定当配合。”
“先请李公出示田契，核对亩数、四至。”徐庶上前一步，语气平和但透着公事公办。
李通从怀中掏出一卷绢帛，展开。确实是盖着县衙大印的田契，写明“田一百二十顷，东至小河，西至官道，南至张氏田，北至丘陵”。
郭泰对照草图，大致吻合。但他留了个心眼：“李公，这一百二十顷，是实际丈量所得，还是……”
“自然是丈量过的！”李通拍胸脯，“三年前县里统一造册时，专门派人量过。诸位若不信，可以重新丈量，只是这百顷田地，要全部丈完，怕是得十天半月啊。”话里话外，透着“你们量不过来”的意思。
郭泰与徐庶对视一眼。
出发前，卢植专门叮嘱过：豪强最常见的伎俩，一是虚报田亩数，将山坡、河滩等非耕地计入；二是混淆田界，侵占邻田或公田；三就是利用面积巨大，耗时间，让度田吏知难而退。
“不劳李公费心。”郭泰从行囊中取出一卷特制的麻绳——这是陈墨监制的“丈田绳”，每十丈一个标记，用的是浸油后反复捶打的麻，伸缩极小。“我等自有方法。不过在此之前，需先根据土壤、水源，初步定等。”
他不再理会李通，转向王修：“叔治，记录。位置：阳翟东乡三亭。田主：李通。开始勘验土壤样本。”
王修立刻打开书夹，研墨提笔。
郭泰在田里按“品”字形选了九个点，每个点都扒雪取土，仔细观色、捻搓、甚至尝味。徐庶则去查看水渠的源头、走向，以及与其他田地的关系。张辽和高顺一左一右，隐隐将李通等人隔在外围。
李通脸上的笑容渐渐僵了。
他没想到这几个年轻人如此认真，手段如此专业。更让他心惊的是那个书夹——每项记录都分门别类，还有复核栏，根本不像以前那些可以随便糊弄的胥吏。
半个时辰后，初步结论出来了。
“土壤综合评定：壤土偏埴，肥力中等，但分布不均。水源评定：渠灌，但地势偏高，抢水能力弱，评定为‘可灌偏下’。”郭泰大声宣布，让王修记录，“根据《田亩九等法》试行细则第三章第五条，结合颍川郡中田亩产基准，此田初定为——中下田。”
“什么？！”李通终于绷不住了，失声叫道，“中下田？这明明是上好良田！诸位是不是看错了？这……这定等也太低了吧！”
“李公莫急。”徐庶走过来，语气依然平静，“定等有依据。第一，土壤不均，部分区域偏粘，影响透气。第二，水源不占优，旱年可能缺水。第三，我等观察到田中有不少‘重茬’迹象——这块田是否连续多年种粟，未轮作养地？”
李通噎住了。重茬减产，这是老农都懂的道理，但他为了多收租，确实让佃户连年种粟。
“按中下田标准，亩产基准一石四斗。”郭泰补充，“比李公原先报的‘中中田’亩产一石六斗，每顷少纳粟二十石。百顷，便是两千石。李公，这其实是替你减负了。”
这话说得巧妙。既点出你原先可能虚报产量偷税，又给了台阶：现在定低等，你反而少交粮。
李通脸色变幻，最终挤出一丝笑：“是……是李某不懂。诸位专业，专业。”但他眼神深处的不甘，谁都看得出来。
“接下来，需要丈量实际亩数。”郭泰拿起丈田绳，“请李公派人，从东界开始拉绳。”
李通嘴角抽了抽，但还是示意管家带人帮忙。
丈量的过程繁琐而漫长。郭泰负责读数，王修记录，徐庶监督防止作弊。张辽和高顺则警惕着四周。直到日头偏西，才量完不到三分之一。
“今日天色已晚。”郭泰看着西沉的太阳，“明日继续。另外，李公，田契上写北至丘陵，但我等观之，北面那片缓坡似也被开垦了？那是否也算在田亩内？”
李通心头一紧。那片坡地是他三年前悄悄开垦的，没入册，也没纳税。
“那……那是荒坡，种不了什么，就没算。”他强笑。
“是否可耕，需勘验后定。”郭泰记下一笔，“明日一并丈量。”
当晚，五人住在阳翟县驿馆。房间里，炭盆烧得正旺。
“这个李通，有问题。”徐庶一边整理今日记录，一边说，“他听说要重丈时，眼神慌乱。尤其是提到北面山坡时，他手抖了。”
王修点头：“还有，他田里佃户，我们远远看着时，他们不敢靠近。李通的人一出现，他们就躲开。我借口找水喝，接近一个老农，他欲言又止，最后只说了句‘田是东家的，我们只管种’。”
郭泰沉吟：“卢尚书说过，度田最难的不是测量，而是人心。李通只是阳翟中等豪强，尚且如此。那些真正的大族……”
话音未落，驿馆外突然传来喧哗声。
张辽和高顺瞬间起身，手按刀柄。郭泰等人也警觉起来。
喧哗声很快平息。过了一会儿，驿丞敲门进来，脸色有些不安：“几位吏员，刚……刚才有人往驿馆门口扔了个东西。”
“什么东西？”
驿丞递上一个布包。高顺接过，谨慎地打开。
里面是十枚金灿灿的五铢钱，还有一张字条。
字条上只有一句话：
“行个方便，自有厚报。”
没有署名。
房间里一片死寂。
“收买。”徐庶冷笑，“手段真糙。”
郭泰拿起一枚金钱，在灯下细看。钱是真的，而且是新铸的“昭宁五铢”，成色极好。十金，对于他们这些寒门学子来说，是一笔巨款。
“怎么办？”王修看向郭泰。
郭泰沉默片刻，将金钱放回布包，递给驿丞：“原物放在驿馆门房，写明‘无名之赠，不敢受，请原主取回’。若无人取，三日后交县衙充公。”
驿丞应声退下。
张辽忽然开口：“今夜需值夜。我和高顺轮换。”
郭泰知道，这不是小题大做。这十金是试探，也是警告。若他们收了，后面会有更多“方便”；若他们不收，那么接下来可能就不是金钱，而是别的什么了。
“有劳二位。”郭泰郑重拱手。
夜深了。
郭泰躺在榻上，却毫无睡意。窗外寒风呼啸，远处传来隐约的更鼓声。他想起离家时母亲的叮嘱：“泰儿，朝廷用你，是看得起咱。做事要对得起良心，别学那些贪官污吏。”
又想起卢植在明堂上的话：“此行非游学，乃入虎穴。”
虎穴……
他翻了个身，手碰到枕边的桦皮书夹。冰凉的木质让他清醒了些。
这只是开始。阳翟一县，像李通这样的豪强还有多少？整个颍川郡呢？整个天下呢？
他们这三百学子，就像三百颗火种，被撒向九州。有的或许会被风吹灭，有的或许会点燃荒原。
而他郭泰，要做的，就是让自己这颗火种，烧得更旺，照得更亮。
隔壁传来张辽和高顺低低的交谈声，那是并州家乡的方言，让郭泰感到一丝温暖。他闭上眼睛，强迫自己入睡。
明天，还有更硬的仗要打。
而他们不知道的是，此时此刻，阳翟县城另一端的李府书房里，李通正对着一个黑影躬身。
“那几个小子，油盐不进。”李通咬牙切齿，“尤其是那个带头的郭泰，眼睛毒得很，连北坡都注意到了。”
黑影坐在暗处，看不清面容，只传来低沉的声音：“郭泰……并州来的寒门。查过了，家中只有老母，无甚背景。”
“那要不要……”李通做了个下切的手势。
“愚蠢！”黑影呵斥，“杀朝廷吏员，你想被灭族吗？曹操的骑兵就在三百里外驻扎，正愁没借口杀人立威！”
李通冷汗涔涔：“那……那怎么办？北坡那三十顷地要是被查出来，光是偷税的罚金就能让我倾家荡产！”
黑影沉默良久。
“郭泰不能动，但他身边那两个人呢？那个叫徐庶的，母亲好像住在荆州吧？还有那个王修，似乎有个兄长在青州为吏？”
李通眼睛一亮。
“记住，做事要干净。”黑影起身，声音冰冷，“度田是国策，硬顶是死路。但让几个毛头小子‘知难而退’，方法多的是。关键是……”
他走到窗边，推开一条缝。寒风灌入，吹得烛火摇曳。
“让他们自己离开。”
黑影消失在夜色中。
李通站在书房里，看着桌上那盏将熄的灯，脸上渐渐浮起狠色。
窗外，雪又下了起来。