洛阳的秋夜，已带上了刺骨的凉意。北宫崇德殿的飞檐在惨白的月光下，投下如同巨兽利齿般的阴影，沉沉地压在整个宫城之上。一阵疾风穿过空荡的宫道，卷起几片枯黄的落叶，打着旋儿撞在紧闭的朱红宫门上，发出“啪嗒”一声轻响，随即又被无尽的寂静所吞噬。
在这片死寂之中，中常侍张让的居所内，却连这一声轻响都显得格外惊心。烛火被他刻意压得很低，只在方寸之地摇曳，将他的脸隐在明暗交错之中。他穿着一身深紫色的常服，并未就寝，枯瘦的手指一遍遍摩挲着腰间一枚温润无比的羊脂玉佩，那是他权倾朝野时，某位封疆大吏“孝敬”的，如今摸起来，却只觉得一片冰寒。
“变了……全变了……”张让喉咙里发出如同破风箱般的低语，声音干涩得吓人。他那双曾经洞察宫廷无数隐秘、此刻却布满血丝的眼睛，死死盯着窗外。就在今日午后，他亲眼看见一队陌生的羽林郎，在一名极为年轻的、佩戴着讲武堂徽记的校尉带领下，接替了原本由他心腹把守的永巷门户。整个过程悄无声息，没有请示，没有公文传达，只有冰冷甲胄摩擦的铿锵声和那双双年轻却毫无感情的眼睛。
那不是寻常的轮换，那是赤裸裸的清洗！是那个他曾经以为可以掌控、甚至一度合作的小皇帝，挥来的剔骨钢刀！一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖，让他几乎要战栗起来。他想起这几个月来，宫内外发生的种种：御史暗行如鬼魅般四处出击，昔日与他称兄道弟的地方豪强转眼间人头落地、家产充公；何进那头蠢猪被吓得缩回了大将军府，连门客都遣散了大半；就连宫里那些平日里拼命巴结他的小黄门，如今看他的眼神都闪烁不定，带着疏离和恐惧。
皇帝刘宏，再也不是那个需要依靠他们宦官来平衡外戚和士族的少年天子了。北伐鲜卑的军功，扑灭黄巾的威望，还有那神出鬼没、直属于皇帝的御史暗行……那个可怕的年轻人，已经用铁与血铸就了无人可以撼动的权威。而现在，这把悬停了许久的屠刀，终于要落到他们这些“阉竖”的头上了吗？
“不！咱家不能坐以待毙！”张让猛地站起身，蜡黄的脸上泛起一种病态的潮红。他侍奉过桓帝，经历过窦武、陈蕃之乱，能在一次次宫廷血雨中活下来并且爬到顶峰，靠的就是狠辣和果决。他深知，到了这个地步，哀求、妥协都是死路一条。皇帝需要他们的人头，来彻底奠定那所谓的“新政”，来向天下宣告皇权的独一无二。
必须搏一把！就像当年对付窦武一样！
一个疯狂而危险的计划，在他脑中迅速成型。皇帝根基虽稳，但并非毫无破绽。那个被架空的大将军何进，就是唯一的，也是最后的机会！何进愚蠢、贪婪且怕死，但他名义上仍是军方之首，他的妹妹是何皇后，他背后还站着不少对皇帝新政不满的士族门阀。如果能说动何进，以“清君侧”（当然，这个“侧”要巧妙地安在卢植、皇甫嵩那些“蛊惑圣听”的奸臣头上）为名，发动兵变，废黜这个越来越难以控制的皇帝，另立一个年幼的皇子……
对！只要成功，他张让就还是那个手握权柄、屹立不倒的中常侍，甚至权力会更胜往昔！
这个念头如同毒藤般疯狂滋长，瞬间攫取了他全部的心神。他喘着粗气，走到墙边，小心翼翼地挪开一个书架，露出了后面墙壁上一个不起眼的暗格。他从里面取出一个半个巴掌大小、用最上等和田玉雕刻而成的虎形兵符。这不是调遣北军那种级别的虎符，而是他多年前利用职权，暗中仿造、用于控制一支绝对忠于他自己的、隐藏在西园卫队中的私兵的信物。如今，这支私兵或许已不足成事，但这枚兵符，足以向何进证明他的诚意和实力。
“来人！”张让压着嗓子，对着空荡的门外低唤了一声。
一个身影如同鬼魅般悄无声息地滑了进来，跪伏在地。此人名叫侯五，是他从小培养的死士，名义上是个低等宦官，实则武功高强，且对他绝对忠诚，是执行这种绝密任务的不二人选。
“侯五，”张让的声音低沉而急促，带着一种孤注一掷的狠厉，“咱家待你如何？”
“公公于小人，恩同再造！小人万死不足以报！”侯五叩头，声音坚定。
“好！”张让将玉虎符和一封他刚刚飞速写好的、用特殊火漆密封的信函递到侯五面前，“你立刻想办法出宫，将此信与符，务必亲手交到大将军何进手中！记住，是亲手！除了他，绝不能经过第二人之手！告诉他，事关他身家性命与泼天富贵，让他速做决断！若事成，他就是伊尹、霍光！”
侯五双手接过信符，触手只觉得那玉符冰凉刺骨，那信函却仿佛有千斤重。他深知此行的凶险，宫内外现在不知有多少双眼睛在盯着他们，但他没有丝毫犹豫，重重磕了一个头：“小人明白！定不辱命！”
“去吧，从西苑那边的排水密道走，那里……或许还未被完全盯死。”张让挥了挥手，仿佛用尽了全身力气，颓然坐回榻上。侯五再次叩首，身形一扭，便融入了殿外的黑暗中，消失不见。
侯五如同壁虎般贴着宫墙的阴影疾行，他对宫中的每一条小路、每一处死角都了如指掌。他避开了几队新换防的羽林巡逻队，身形敏捷地翻过几处矮墙，终于来到了西苑一处荒废的宫室旁。这里杂草丛生，一口枯井之下，连通着一条通往宫外洛水支流的废弃排水密道，这是他们这些见不得光的人，过去传递消息、运送隐秘物资的通道之一。
他警惕地四下张望，确认无人后，迅速掀开掩盖的伪装，滑入井中。井下别有洞天，一条仅容一人弯腰通行的潮湿暗道向前延伸，散发出淤泥和腐物的混合气味。侯五不敢耽搁，点燃一支特制的、烟气极小的牛油小烛，快步向前走去。
暗道曲折，走了约莫一炷香的功夫，前方隐约传来了水声，看到了出口处用藤蔓掩饰的微光。侯五心中一喜，只要出了这里，潜入洛水，就有办法混出城去。
然而，就在他伸手拨开藤蔓，准备钻出的刹那——
“嗤！”
一声极其轻微的、如同裂帛般的锐响划破空气！
侯五只觉得右腿膝盖处传来一阵钻心剧痛，他闷哼一声，低头看去，一枚造型奇特的乌黑小弩箭，已然精准地贯穿了他的膝弯，鲜血瞬间涌出，染湿了他的裤管。他甚至没看清箭是从哪个方向射来的！
“完了！”侯五心头一凉，他知道自己暴露了。但他不愧是死士，剧痛之下，第一反应不是自救，而是猛地将手中的玉虎符和信函往嘴里塞，企图吞下毁灭证据！
“啪！”
又是一声轻响！这一次，是一块飞石，势大力沉，精准地打在他手腕的麻筋上。侯五整条手臂瞬间酸软无力，玉符和信函脱手飞出，尚未落地，就被一只从阴影中探出的、戴着黑色麂皮手套的手，稳稳接住。
直到此时，数条黑影才如同从墙壁中渗透出来一般，无声无息地出现在侯五的周围，将他所有可能逃跑和自杀的路线全部封死。他们身着没有任何标识的黑色劲装，脸上蒙着黑巾，只露出一双双冰冷得没有任何情绪的眼睛。为首一人，身材挺拔，手中把玩着那枚刚刚接住的玉虎符，眼神落在火漆完整的信函上，嘴角似乎勾起了一抹极淡的、嘲讽的弧度。
正是御史暗行的都尉，代号“影亥”。
“侯内侍，这么晚了，带着如此贵重之物，是要去哪里啊？”影亥的声音平淡无波，却带着一种洞悉一切的压迫感。
侯五面如死灰，他知道落在御史暗行手里意味着什么。他咬紧牙关，试图咬碎藏在后槽牙里的毒囊，却发现下颌被人从后面死死捏住，另一只手迅速探入他口中，取出了那枚致命的毒囊。
“带走。”影亥不再多看一眼，淡淡下令。两名暗行成员如同拖死狗一般，将因失血和绝望而瘫软的侯五架起，迅速消失在暗道另一头的黑暗中，连地上的血迹都被快速清理干净，仿佛什么都未曾发生过。
大将军府内，何进正如同热锅上的蚂蚁，在灯火通明却显得空荡的大堂里来回踱步。他刚刚打发走了又一波前来打探消息、实则想划清界限的门客，心中的烦躁和恐惧几乎要满溢出来。曾经的煊赫府邸，如今门可罗雀，这种落差让他倍感煎熬。
“怎么办……到底该怎么办……”他喃喃自语，肥胖的脸上满是油汗。皇帝的手段他见识了，那是真正的雷霆万钧，顺者昌，逆者亡！他何进能有今天，全靠妹妹是皇后，自己其实并无多少真才实学，更别提和皇甫嵩、卢植那些狠人相比了。交出兵权后，他更是成了没牙的老虎。
“大将军！大将军！”一个心腹家将连滚爬爬地冲了进来，脸色煞白，手中高高举着一枚玉符和一封书信，“刚……刚才有人用箭把这个射到了府门的门楣上！还……还有一句话！”
何进吓了一跳，定睛一看，那玉符形制奇特，绝非官制，那信函的火漆印记更是透着一种阴森。他心头狂跳，一把夺过，嘶声道：“什么话？！”
那家将颤声道：“那人说……‘张常侍问大将军，是想做匡扶汉室的功臣，还是想做刀下之鬼’？”
“张让？！”何进如同被踩了尾巴的猫，尖叫起来，手中的玉符和信函差点脱手掉落。他当然认得这玉符，那是张让私下蓄养死士的凭证！这老阉狗，他疯了不成？！在这个时候，还敢联络他？还说什么“匡扶汉室”？这分明是拉他一起去死啊！
何进又惊又怒，手忙脚乱地撕开信函，只看了一眼，就吓得魂飞魄散。信上字迹潦草，却字字惊心，张让在信中痛陈皇帝被“卢植、皇甫嵩等奸佞”蒙蔽，倒行逆施，迫害勋贵，天下即将大乱，恳请何进以国舅、大将军之尊，效仿伊尹、霍光，行废立之事，拨乱反正，并承诺事成之后，与他共掌朝纲……
“疯了！真是疯了！”何进脸色惨白如纸，汗水瞬间湿透了重衣。他拿着信的手抖得像筛糠一样。废立皇帝？就凭他现在？凭张让那几个见不得光的死士？这简直是天方夜谭！皇帝如今手握强兵，羽林、北军皆对其死心塌地，御史暗行无孔不入，这个时候造反，无异于以卵击石，自寻死路！
而且，这信和玉符是怎么来的？被人用箭射到门上？何进猛地一个激灵，一股更深的寒意从心底升起。张让的人，怎么可能如此轻易地将东西送到他门上？这会不会是……会不会是皇帝设下的圈套？就是为了试探他，找一个对他下手的借口？
一想到这个可能，何进几乎要瘫软在地。他仿佛已经看到皇甫嵩带着甲士冲入府中，看到他的人头被悬挂在城门示众！
就在何进吓得六神无主，不知是该立刻进宫向皇帝坦白，还是该想办法销毁这催命符的时候，皇宫深处，一间没有任何窗户、只有数盏长明灯照耀的密室内，刚刚发生的一切，已经完整地呈报到了帝国至尊的面前。
刘宏没有穿龙袍，只是一身玄色常服，坐在一张铺着巨大地图的紫檀木案后。影亥单膝跪地，双手捧着那枚玉虎符和那封甚至未曾开启的火漆密信。
“陛下，人赃并获。信使侯五已押入诏狱最底层，由我等亲自看管。玉符与密信在此，请陛下圣裁。”影亥的声音在密室里回荡，不带丝毫感情。
刘宏缓缓抬起头，他的面容在跳动的灯火下显得异常平静，甚至没有一丝一毫的意外。他伸出手，没有先去接那作为铁证的玉符和密信，而是用指尖在地图上洛阳城的位置，轻轻点了点。
“朕给过他们机会。”他的声音很轻，却带着一种不容置疑的决断，“北伐之时，党锢之后，甚至平定黄巾……朕一次次胜利，一次次清扫，原以为他们会看清时势，会安分守己，至少，能得个善终。”
他顿了顿，目光终于落在那枚精致的玉虎符上，嘴角泛起一丝冰冷的笑意：“可惜啊，贪婪和权欲，总是能蒙蔽人的双眼，让人做出最愚蠢的选择。张让……他到底还是走了这一步。”
他拿起那封密信，在手中掂了掂，并未拆开，仿佛那里面写的什么，他早已洞若观火。“联络外臣，私蓄甲兵，如今更是密谋废立……每一条，都是十恶不赦的大罪。他自己，把最后的路都走绝了。”
影亥低着头，请示道：“陛下，是否立刻动手，将张让及其党羽……”
刘宏摆了摆手，打断了他。他站起身，走到墙边，那里悬挂着一柄装饰华美的宝剑，正是象征着御史暗行先斩后奏之权的“白虹剑”。
“不着急。”刘宏的目光锐利如鹰，扫过地图上标注的各个宦官在外朝的党羽府邸，“既然鱼已经咬钩，而且是一条足够分量的‘大鱼’，那就不妨让网再撒开一点。盯紧张让，盯紧所有可能与他有牵连的人。朕要的不是一个张让，朕要的，是借着这个机会，将盘踞在帝国肌体上最后、也是最顽固的这颗毒瘤，连根拔起，清理得干干净净！”
他的手指，最终重重地按在了地图上，代表北宫的区域。
“传令下去，按第二套方案准备。明日大朝，朕，要亲自为这场闹剧，画上一个句号。”
影亥深深叩首：“臣，遵旨！”
密室内，长明灯的火焰猛地跳跃了一下，将刘宏的身影在墙壁上拉得悠长而森然。一场早已注定结局的风暴，终于在这一夜，被彻底引燃。而明日的大汉朝堂，注定将被鲜血与雷霆，重新洗刷。