苍梧部的聚居地藏在西江与桂江交汇处的山坳里，背倚青黛色的云开大山，前临浩荡的江水，竹楼错落有致地分布在河谷两岸，炊烟顺着江风漫开，混着水汽与稻禾的清香，透着一股世外桃源的安宁。但这份安宁，此刻正被一则消息搅得波澜四起——黑木部归降了。
议事的大榕树下，苍梧部首领蒙苍将黑木部归降的消息竹简重重拍在石桌上，竹片边缘割破了手掌，渗出血珠也浑然不觉。他身后的藤椅上，坐着部落的老巫祝，手里摩挲着龟甲，甲片上的裂纹在夕阳下像张狰狞的网。
“黑煞那老东西居然降了？”蒙苍的声音里满是难以置信的愤怒，又藏着一丝不易察觉的慌乱。苍梧部与黑木部世代为仇，当年黑木部抢占他们的盐井，杀了他的父亲，这笔血债他记了三十年。如今仇人竟摇身一变成了“朝廷顺民”，这让他如何甘心？
“首领，未必是坏事。”主和派的长老阿泽从竹楼阴影里走出，手里捧着刚从江边打来的鱼，鳞片在暮色里闪着银光，“听说归降的部落都保留了地盘，还免了三年赋税。黑木部降了，咱们……或许能喘口气。”
“喘口气？”主战派的年轻头领苍虎猛地拍案，腰间的青铜剑发出嗡鸣，“阿泽长老忘了盐井边埋着的族人尸骨？忘了每年要给黑木部进贡的三成稻米？现在汉军打过来，正好借他们的手灭了黑木部，你却要学那老东西投降？”
大榕树下顿时炸开了锅。支持主战的族人举着长矛呐喊，竹楼的阴影里，主和的老人们则低头抽着旱烟，烟雾缭绕中，每个人的脸上都写着挣扎。
蒙苍看着眼前的混乱，目光投向江对岸的云开大山——那里藏着苍梧部最后的退路。三天前，放哨的族人回报，汉军的前锋已经过了桂江，在下游的滩涂扎营，营帐连绵数里，旗帜在江风中猎猎作响，虽未逼近，却像把悬着的刀。
“都住口！”蒙苍猛地站起，手掌按在石桌上的血珠里，“等汉军的使者来了再说。”
两日后清晨，汉军使者的船停靠在苍梧部的码头。使者身后跟着两个随从，一人捧着锦盒，一人背着竹筒，除此之外再无长物。蒙苍带着族人在码头列队，竹矛如林，箭在弦上，气氛剑拔弩张。
“蒙苍首领。”使者拱手行礼，语气平和，并未被阵仗吓住，“赵将军托我带来两样东西。”他打开锦盒，里面是五封竹简，“这是青竹部、溪涧部等五个归降部落首领的手书，详述归顺后的情形。”
阿泽长老上前接过竹简，借着晨光念道：“……汉军未拆一屋，未动一禾，青竹部的祭山神仪式照办，还得了十斤贡盐……”“……石耳部的铁匠铺开起来了，铁犁比黑木部的锋利三倍……”
主战的苍虎脸色越来越沉，突然喝止：“一派胡言！汉人最会用花言巧语骗人！”
使者并未动怒，又让随从打开竹筒，倒出一卷地图。地图上用朱砂标出了苍梧部的聚居地、狩猎场、水稻田，甚至连江边的捕鱼滩都画得清清楚楚。“赵将军说，苍梧部若归降，这些地界分毫不动，朝廷只在桂江对岸设个巡检司，负责通商治安，绝不干涉族内事务。”
蒙苍的目光落在地图上的盐井标记处——那里被红笔圈出，旁边写着“归还苍梧部”。他的呼吸猛地一滞，父亲的遗言突然在耳边响起：“一定要把盐井夺回来……”
“还有这个。”使者递来一个陶罐，里面装着新收的稻米，颗粒饱满，“这是溪涧部用汉军提供的稻种种出的新米，产量比旧种翻了一倍。赵将军说，只要归顺，农师明天就可过江，教苍梧部种双季稻。”
大榕树下再次陷入沉默，只有江风吹过竹楼的簌簌声。主战的年轻人们看着陶罐里的新米，喉结忍不住滚动——去年西江涨水，淹了大半稻田，族里至今还有人家靠挖野菜度日。
“哼，说得好听。”苍虎仍不服气，“汉军在下游扎营，分明是逼我们投降！”
“那是保护，不是逼迫。”使者指向江对岸，“前锋营的职责是清剿江上的水匪，保护商船通行。您若不信，可派族人去营中看看，汉军的粮草都是从楚地运来的，从未动过岭南的一草一木。”
蒙苍突然转身，对身后的老巫祝说：“卜一卦吧。”
老巫祝颤巍巍地将龟甲投入火塘，裂纹在高温下渐渐蔓延。众人屏息凝视，只见甲片上的裂纹最终汇成一个“顺”字。“天意……天意啊……”老巫祝长叹一声，“江水东流，不可逆也。”
主战派的气焰顿时矮了半截。阿泽长老趁机说道：“首领，黑木部降了，咱们再硬拼，就是以卵击石。不如先答应汉军，保住盐井和稻田，等族里日子好过了，再图后计。”
蒙苍望着江对岸的青山，又看了看身边面黄肌瘦的族人，父亲的遗愿与族人的生计在心中反复拉扯。最终，他捡起石桌上的血竹简，在归降协议上按下了带血的指印。
“告诉赵将军，”蒙苍的声音沙哑，“苍梧部可以归顺，但有三个条件：盐井必须归还，汉军不得在河谷屯田，祭江神的习俗永世不改。”
使者点头：“赵将军说了，只要不违国法，苍梧部的事，您说了算。”
夕阳西下时，汉军前锋营的炊烟与苍梧部的竹楼炊烟在江面上交织。蒙苍站在码头，看着使者的船顺流而下，突然对苍虎说：“派五十个族人去下游看看，记住，别带兵器。”
苍虎虽不情愿，还是领命而去。江风掀起他的衣角，远处传来归降部落传来的渔歌，调子轻快，与苍梧部压抑的歌谣截然不同。
大榕树下，老巫祝将龟甲收好，对蒙苍道：“首领，明天祭江神时，多放些鱼篓吧。江水会带着咱们的诚意，流到该去的地方。”
蒙苍望着滔滔江水，掌心的血珠被风吹干，只留下淡淡的红痕。他知道，苍梧部的命运，从这一刻起，将随着西江的水流，驶向一个从未预想过的方向。而江对岸汉军营地的灯火，在暮色中明明灭灭，像一颗颗悬着的星，照在动摇的人心上。