红柳滩的晨雾还未散尽，淡青色的霭气缠绕着丛生的红柳，将枝头的露珠晕成朦胧的光点。沈砚秋踏着沾露的沙粒，检查着骆驼的鞍具，昨夜受伤的那峰骆驼已能稳步行走，顾长风正蹲在一旁，最后检查了一遍包扎的麻布，确认没有渗血才起身。
“巴图说从红柳滩到龟兹城，要经过一片胡杨谷，那里风景好，且有溪水可饮，咱们可以在谷中歇脚再进城。”沈砚秋接过顾长风递来的水囊，指尖触到温热的触感，“你又把水加热了？”
“戈壁晨寒，喝些温水不伤脾胃。”顾长风笑了笑，望向队伍前方，秦十三已带着向导探明了路线，正挥舞着红旗示意可以出发，“听说龟兹城的城门旁有专门的商队驿站，还有西域商人设的货栈，咱们到了先把货物安顿好，再去拜访城邦首领。”
沈砚秋点头，扬了扬马鞭。清脆的鞭响过后，商队缓缓启动，骆驼的蹄子踩过湿润的沙面，留下串串深痕，驼铃声穿透晨雾，与红柳间的鸟鸣交织在一起。巴图带着向导走在最前面，手中的罗盘不时校准方向，嘴里哼着草原牧歌，驱散了旅途的沉寂。
离开红柳滩约莫一个时辰，晨雾渐散，前方出现了一片金色的林海——胡杨谷到了。谷口的胡杨枝干虬曲，树皮皲裂如老人的手掌，却抽出嫩绿的新芽，阳光穿透枝叶，洒下斑驳的光影，谷中溪水潺潺，清澈见底，倒映着蓝天与胡杨的身影。几头野鹿在溪边饮水，见商队到来，受惊般跃入林中，只留下晃动的枝叶。
“好美的地方！”顾长风勒住马，翻身下马走到溪边，溪水清凉，指尖触到水底光滑的鹅卵石，“这水比月牙泉的更清，正好让骆驼饮水，咱们也歇歇脚。”
沈砚秋下令队伍停下，护卫们牵着骆驼到溪边饮水，罗衣带着人取出干粮和水果，分给众人。秦十三则带着两名护卫深入谷中探查，确保没有异常。顾长风坐在溪边的胡杨树下，取出随身携带的药锄，在溪边的草丛中翻找着——他听说西域的胡杨谷中有种“沙棘草”，入药可治咳喘，正好采些备用。
“小心脚下，别滑下去。”沈砚秋走过来，伸手扶了顾长风一把，看着他手中的药草，“这草真能治咳喘？”
“嗯，老父留下的医书中记载过，西域沙棘草性温，对风寒咳喘最有效。”顾长风将采到的沙棘草捆扎好，放进药箱，“之前清理战场时，不少弟兄吸入沙尘咳嗽，正好用得上。”
正说着，秦十三从谷中返回，拱手道：“沈公子，谷中安全，深处还有几间废弃的猎户棚屋，想来是以前的猎户歇脚之地。溪边的水也干净，能放心饮用。”
众人在胡杨谷中歇了半个时辰，补充了饮水和干粮后，再度启程。穿过胡杨谷，前方的景色豁然开朗，远处的龟兹城轮廓清晰可见——城墙由赭红色的砖石砌成，高耸的塔楼矗立在四角，塔顶的旗帜随风飘扬，旗帜上绣着龟兹特有的“飞天”图案，在阳光下格外醒目。城外的官道上人流攒动，有牵着牛羊的牧民，有推着货车的商人，还有骑着骏马的城邦护卫，一派热闹景象。
“那就是龟兹城！”罗衣指着远处，兴奋地拍手，“你看城门旁的骆驼群，肯定是其他商队的，咱们终于到了！”
商队行至官道上，不少往来的西域商人看到沈砚秋商队的中原旗帜，纷纷上前拱手示意。一名贩卖玉石的龟兹商人用流利的中原话笑道：“中原商队？许久未见中原商队来龟兹了！是来贩卖丝绸瓷器的吧？我在城内有货栈，若是需要存放货物，尽管找我！”
沈砚秋笑着致谢，与商人寒暄几句，得知他姓“木扎”，是龟兹城内有名的玉石商人，便约好稍后去他的货栈看看。顾长风看着路边的西域摊位，摆满了色彩艳丽的地毯、香气浓郁的香料，还有晶莹剔透的玉石，眼中满是好奇，却也没忘了留意行人的神色——城中百姓面带笑意，往来从容，显然是太平盛世的景象。
抵达龟兹城门口，守城的护卫看到沈砚秋手中的通关文牒，立刻放行，还派了一名向导引他们去商队驿站。驿站位于城西侧，宽敞整洁，院内划分了货物存放区和住宿区，已有几队西域商队在此落脚。向导笑着说：“城邦首领已知晓你们到来，吩咐驿站好生招待，明日一早会在王宫接见你们。”
沈砚秋谢过向导，立刻安排众人安顿：秦十三带着护卫卸载货物，将丝绸、瓷器分类存放；罗衣清点粮草，与驿站管事对接食宿；顾长风则将药箱和采到的沙棘草安置好，又去检查骆驼和马匹的状况。
忙完已是正午，驿站管事送来午饭，有烤羊肉、手抓饭，还有酸甜的葡萄和哈密瓜。顾长风尝了一口手抓饭，米饭软糯，混着羊肉和葡萄干的香气，赞道：“龟兹的饮食果然有特色，比中原的饭菜多了几分异域风味。”
沈砚秋给顾长风夹了一块烤羊肉：“等明日见过城邦首领，处理完货物交易，咱们就去城中逛逛。听说龟兹的佛塔很有名，塔内壁画都是丝路商旅的故事，还有乐师在塔前演奏，你肯定喜欢。”
午后，沈砚秋带着秦十三去拜访木扎的货栈，顾长风则趁着空闲，带着药箱去城中的药铺看看。药铺位于集市旁，掌柜是个白发苍苍的西域老人，看到顾长风手中的沙棘草，立刻用中原话说道：“这是胡杨谷的沙棘草？药效最好！小伙子也是行医的？”
“晚辈顾长风，从中原而来，略通医术。”顾长风拱手道，“想来贵铺买些当归、黄芪，还有西域特有的药材。”
老人笑着点头，引顾长风到药柜前：“当归不多了，黄芪还有些，西域的‘肉蓉’倒是上好，能补气血，你们商旅赶路辛苦，用得上。”他一边取药，一边与顾长风闲谈，说起龟兹的风土人情，还有近年丝路的状况，“以前常有叛军劫掠，商旅都不敢来，自从你们平定了北庭叛乱，往来的商队又多了，咱们的生意也越来越好。”
顾长风听着老人的话，心中颇有感触——他们守护丝路，不仅是为了商队安全，更是为了让沿途百姓能安稳度日。买好药材，他提着药包走出药铺，集市上愈发热闹，有舞者在街头跳起胡旋舞，裙摆旋转如飞，引来众人喝彩；有小贩叫卖着香囊、玉佩，香气与吆喝声交织在一起。
顾长风被一处卖乐器的摊位吸引，摊位上摆着坦布尔、都塔尔，摊主正弹奏着欢快的乐曲。他驻足听了片刻，忽然看到沈砚秋和秦十三从远处走来，立刻挥手示意。
“逛完药铺了？”沈砚秋走到顾长风身边，目光落在摊位上的乐器上，“想买一把？等回去的时候，带一把回中原，闲暇时还能弹奏解闷。”
顾长风笑着摇头：“只是觉得新奇罢了。木扎的货栈怎么样？货物交易谈妥了吗？”
“谈妥了，木扎愿意帮咱们联系西域商人，明日就带买家来看货。”沈砚秋指着不远处的佛塔，“你看，那就是龟兹最有名的苏巴什佛塔，咱们明日抽时间去看看。”
顾长风顺着他指的方向望去，佛塔高耸入云，赭红色的塔身在夕阳下泛着温暖的光泽，塔前人流涌动，隐约能听到悠扬的乐声。夕阳西下，金色的余晖洒在龟兹城的街道上，将行人的身影拉得很长，集市上的灯火渐渐亮起，与天边的晚霞交相辉映。
三人并肩走回驿站，驼铃声、乐声、吆喝声渐渐远去，顾长风轻声道：“龟兹城真热闹，若是所有丝路城邦都这般太平，就好了。”
“会的。”沈砚秋拍了拍他的肩膀，目光坚定，“咱们会带着中原的善意与货物，走遍西域，让和平的商道延伸到更远的地方。等北庭的商栈建好，往来的商旅会更多，到时候，整个丝路都会这般繁华。”
回到驿站时，罗衣已安排好食宿，护卫们正坐在院内休息，谈论着今日在龟兹城的见闻。顾长风将买好的药材分类整理，沈砚秋则借着灯火，翻看木扎送来的西域商人名单，规划着明日的交易事宜。窗外的月光洒进来，温柔而明亮，映着两人忙碌的身影，也映着他们对丝路未来的憧憬。龟兹城的夜色宁静而热闹，商队的西域之旅，在此刻翻开了崭新的一页。