在沙漠中，水是比黄金更珍贵的资源。它不仅关乎生命，更关乎权力与控制。自从离开绿洲，沈砚秋的队伍便严格控制每日饮水量，每一口水都像经过权衡的战略决策。
“按目前的消耗，我们还能支撑五日。”顾长风看着水袋，神色凝重。
“但五日之后呢？”沈砚秋问。
“我们必须在那之前找到新的水源。”顾长风回答。
二、斥候的回报
傍晚时分，斥候带回消息：西北二十里处有一片小型盐湖，但湖边已出现另一支商队的踪迹。
“是黑斗篷的人？”沈砚秋问。
“不是。”斥候摇头，“是一支来自西域南部的商队，标记陌生，装备精良。”
顾长风皱眉：“这意味着，我们可能面临一场‘水源争夺’。”
三、初遇对手
第二天清晨，队伍抵达盐湖。湖面如镜，倒映着天空的流云。然而，湖的北岸已搭起数顶帐篷，旗帜上绣着陌生的徽记。
一名高鼻深目的中年男子走出营地，抱拳笑道：“远方的朋友，欢迎来到盐湖。我是卡里姆，这是我们的临时营地。”
沈砚秋回礼：“我是沈砚秋，来自中原。我们需要补充水源。”
卡里姆笑容不减：“水是大家的，但盐湖有限。我们已在此扎营三日，优先使用权在我们。”
顾长风上前一步：“我们只取所需，不会影响你们的储备。”
卡里姆眼中闪过一丝精光：“那要看你们‘所需’是多少。”
四、试探与谈判
双方在湖边的空地上坐下，中间放着一张羊皮地图。卡里姆摊开地图：“你们看，盐湖的水位正在下降。如果每人都多取一点，很快就会干涸。我们提议，按人数比例分配。”
沈砚秋点头：“合理。但比例需要双方共同确认。”
卡里姆微笑：“当然。我们这边有八十人，你们呢？”
顾长风刚要开口，沈砚秋却抢先道：“六十人。”
顾长风惊讶地看向她，她却微微摇头。卡里姆的笑容似乎更深了些：“六十人，好。”
五、暗中的较量
谈判结束后，双方约定次日清晨开始取水。然而，沈砚秋知道，事情不会如此简单。
“你为什么说六十人？”顾长风不解。
“因为他在试探我们。”沈砚秋解释，“如果我们如实说出八十人，他可能会以此为由削减我们的份额。而且，他很可能在夜间派人偷取更多的水。”
“那我们怎么办？”顾长风问。
“将计就计。”沈砚秋微笑，“我们表面上按六十人的份额准备水袋，暗地里准备双倍的容器。同时，布置暗哨，防止他们夜袭。”
六、夜的较量
午夜时分，湖边的风变得微凉。暗哨传来信号：有人正在接近盐湖。
“来了。”顾长风低声道。
沈砚秋点头：“按计划行事。”
卡里姆的人果然试图在夜色中夺取水源，却被早有准备的暗哨拦住。双方在湖边短暂对峙，最终不欢而散。
“他们不会善罢甘休。”顾长风道。
“当然不会。”沈砚秋微笑，“但至少，我们让他们知道，我们不是好欺负的。”
七、次日的谈判
第二天清晨，卡里姆再次提出谈判。这一次，他的态度明显冷淡。
“昨夜的事情，你们需要给我一个解释。”卡里姆道。
“我们也需要一个解释。”沈砚秋反问，“为什么你们的人会在夜间试图夺取水源？”
卡里姆沉默片刻，换了个话题：“我们听说，你们与黑斗篷有过节。”
沈砚秋心中一凛：“你消息很灵通。”
卡里姆微笑：“在沙漠中，消息比水更重要。我有一个提议——我们合作。”
八、合作的条件
卡里姆提出的合作条件简单而直接：双方共享盐湖水源，共同防御黑斗篷的袭击。作为交换，沈砚秋的队伍需要提供中原的丝绸和茶叶作为贸易样品。
“这是一个公平的交换。”卡里姆道。
沈砚秋点头：“公平。但我们还需要一个附加条件——你们不得干涉我们的路线和目的地。”
卡里姆沉吟片刻：“可以。”
九、水与信任
合作达成后，双方开始按比例取水。然而，沈砚秋注意到，卡里姆的人在取水时总是刻意避开她的视线。
“他们在隐瞒什么？”顾长风问。
“可能是他们的真实人数，也可能是他们的目的地。”沈砚秋道，“无论如何，我们需要保持警惕。”
顾长风点头：“我会安排人密切关注他们的动向。”
十、意外的盟友
傍晚时分，黑斗篷的斥候果然出现在盐湖附近。卡里姆的人迅速发出信号，双方按照约定共同防御。
“看来，合作并非坏事。”顾长风道。
“合作是好事，但信任需要时间。”沈砚秋道。
战斗结束后，卡里姆主动来到沈砚秋的营地：“你们的战术很出色。我想，我们可以成为长期的贸易伙伴。”
沈砚秋微笑：“那需要更多的水和时间来验证。”
十一、星空下的对话
夜深了，沈砚秋独自坐在盐湖边，望着水中的星空。顾长风走来，递给她一壶水。
“在想什么？”顾长风问。
“在想水的意义。”沈砚秋道，“它不仅能解渴，还能带来盟友，也能带来敌人。”
顾长风点头：“就像丝绸之路，它不仅带来商品，也带来文化和冲突。”
沈砚秋转头看着他：“你总是能看到事物的两面。”
顾长风微笑：“因为我有你这样的伙伴。”
十二、新的征程
第二天清晨，队伍准备离开盐湖。卡里姆前来送行，并赠送了一些西域的香料作为礼物。
“希望下次见面时，我们能在更肥沃的土地上交易。”卡里姆道。
“我也希望如此。”沈砚秋回礼。
队伍缓缓离开盐湖，驼铃声在清晨的空气中清脆地响起。沈砚秋知道，前方的道路依旧充满挑战，但她也知道，只要有水、有伙伴、有信念，就没有什么能够阻挡他们前进的步伐。