尸瘴山脉的轮廓在天边若隐若现，越是靠近，那股令人窒息的死寂与污秽之气便越是浓重。天空仿佛永远笼罩着一层化不开的灰黄色阴霾，连阳光都无法彻底穿透。大地干裂，草木枯死，只有一些适应了毒瘴的诡异藤蔓和毒菌在顽强而扭曲地生长着。
根据黑苗首领提供的地图，萧彻和裴九霄没有选择直接从正面接近，而是绕行至山脉东北侧的一处隐秘峡谷。按照地图标注，这里有一条被废弃已久的古老小径，可以绕过幽冥宗最外围的几处明哨暗卡。
峡谷入口被浓密的、色彩斑斓的毒瘴笼罩，能见度极低。两人服下解毒丹，运转灵力护体，小心翼翼地踏入其中。
谷内地形复杂，怪石嶙峋，脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐叶和淤泥，散发出令人作呕的气味。偶尔有窸窸窣窣的声音从阴暗处传来，是某些毒虫在爬行。
“跟紧我，注意脚下和两侧。”萧彻低声道，神识高度集中，仔细分辨着地图上标注的路径痕迹。裴九霄紧随其后，剑已出鞘半寸，随时准备应对突发状况。
有地图指引，他们成功避开了几处天然的毒沼和落石区，以及一处地图上标注的、由怨灵聚集形成的“鬼哭林”。
然而，就在他们即将穿过峡谷最狭窄的一段时，萧彻猛地停下脚步，脸色微变。
“不对！”他蹲下身，查看者地面上一处极其细微的、几乎被尘埃掩盖的痕迹，“这里不久前有人走过，而且……步伐沉重，不像是幽冥宗那些鬼气森森的弟子。”
裴九霄也警惕起来，神识仔细扫过四周，忽然，他目光一凝，指向右侧石壁上一处不显眼的阴影：“那里！”
两人悄然靠近，只见那阴影处，竟躺着两具尸体！尸体穿着破烂的苗人服饰，皮肤发黑，显然中了剧毒，但致命的伤口却是胸口一道凌厉的刀伤！伤口处残留着一丝阴冷邪异的气息，与幽冥宗功法同源，却又有些微妙的不同。
“是黑苗的人！”萧彻认出了其服饰上的独特纹饰，“他们怎么会死在这里？还被幽冥宗的人杀了？”
难道黑苗也在暗中调查幽冥宗？还是另有隐情？
两人心中疑窦丛生，更加谨慎起来。
继续前行了约莫半个时辰，前方隐约传来打斗声和愤怒的苗语呼喝声！
萧彻和裴九霄对视一眼，立刻收敛气息，悄无声息地潜行过去。
躲在一块巨石后向外望去，只见峡谷前方一处稍开阔的地带，三名黑苗战士正陷入苦战。他们身上彩光闪烁，各种蛊虫飞舞，毒雾弥漫，显然已是手段尽出。而他们的对手，则是五名身穿幽冥宗服饰、但功法路数更为诡异、带着浓浓尸气的修士！这些修士动作僵硬却力大无穷，皮肤呈现出一种死寂的青黑色，口中不断喷吐着污秽的黑气，竟能抵挡蛊虫和毒雾！
“是幽冥宗的‘尸煞道’修士！”裴九霄低声道，“擅长炼尸御鬼，极为难缠！”
那三名黑苗战士虽然勇悍，但实力显然不及对方，已是险象环生，眼看就要殒命于此。
就在这时，一名黑苗战士为了保护同伴，被一具僵尸般的修士利爪划破后背，惨叫一声，倒地不起。另一名战士见状目眦欲裂，怒吼着就要冲上去拼命。
“动手！”萧彻低喝一声，不再隐藏。
裴九霄剑光如虹，后发先至，凌厉的剑气直接斩向那具伤人的僵尸修士！浩然剑气正是这类邪物的克星，那僵尸修士发出一声嘶哑的嚎叫，身上尸气被斩散大片，踉跄后退。
与此同时，萧彻身化黑影，煞气凝聚于拳，一拳轰向另一名试图偷袭的尸煞道修士！拳风刚猛暴烈，煞气直接侵蚀对方护体尸气，将其震得倒飞出去，撞在石壁上！
两人的突然加入，瞬间扭转了战局。
剩下的两名黑苗战士先是一惊，待看到萧彻和裴九霄攻击的是幽冥宗修士，顿时露出惊喜和感激的神色。
有了生力军加入，尤其是裴九霄的剑法对尸煞道修士克制极大，战斗很快呈现一边倒的趋势。不过片刻，五名尸煞道修士便被尽数斩杀，尸体在剑气与煞气的作用下迅速腐化，变成一滩滩恶臭的黑水。
战斗结束，那两名幸存的黑苗战士立刻奔向倒地同伴，发现其只是中毒昏迷，并未死去，连忙取出苗药救治。
其中一名较为年长的黑苗战士，处理完同伴伤势后，走到萧彻和裴九霄面前，右手抚胸，行了一个苗疆的感谢礼节，用生硬的官话说道：“多谢两位中原的朋友！救命之恩，岩刚铭记在心！你们是……？”
萧彻还礼道：“在下萧彻，这位是裴九霄。我们与幽冥宗亦有深仇大恨，此行正是要前往其总坛。不知几位为何会在此地与幽冥宗的人遭遇？”
名叫岩刚的战士闻言，脸上立刻浮现出巨大的愤怒和悲恸：“我们是奉巫祝婆婆和首领之命，出来追寻圣物下落的！没想到遇到了这些幽冥宗的杂碎！”
“圣物？”萧彻心中一动，“可是……铜鼓？”
岩刚猛地抬头，眼神锐利：“你怎么知道？！”
萧彻与裴九霄对视一眼，沉声道：“我们之前曾与贵部首领会过面。究竟发生了何事？铜鼓为何会丢失？又与幽冥宗有何关联？”
岩刚看了看正在救治的同伴，又看了看萧彻二人，似乎下了决心，咬牙道：“就在你们离开后不久！寨子里举行了祭祀，试图用你们带来的那缕……力量，沟通祖灵，增强圣物气息，以便更好地守护苗疆气运。但就在仪式最关键的时候，一伙黑衣人突然潜入寨子！他们手段诡异，竟然能避开所有蛊虫预警，直接盗走了圣物铜鼓！首领与之交手，却被其中一人用一种诡异的尸煞掌法打伤！”
“我们一路追踪至此，线索却断在了这尸瘴山脉附近！刚才那些尸煞道修士，分明就是那晚盗宝之人同伙！”岩刚拳头紧握，眼中几乎喷出火来，“圣物铜鼓关系到我苗疆各寨的气运兴衰，更是克制幽冥邪术的重要宝物！绝不能落在他们手里！”
萧彻和裴九霄心中巨震。没想到幽冥宗竟然如此猖狂，不仅制造龙脉绝地，还敢直接出手盗取苗疆圣物！而且时机如此巧合，就在他们离开之后！
这绝非偶然！幽冥宗恐怕早已盯上了黑苗的铜鼓，或许是为了应对黑苗可能带来的威胁，或许那铜鼓本身对他们就有大用！
“铜鼓现在很可能已经被带入幽冥宗总坛。”萧彻沉声道，“我们正要进去救人，或许可以合作。”
岩刚闻言，眼中爆发出希望的光芒：“你们真的要进去？太好了！若能找回圣物，黑苗上下必倾力报答！巫祝婆婆说过，若有外人能助我们寻回圣物，便是苗疆永远的朋友！”
他顿了顿，急切道：“我知道一条更近的、连幽冥宗可能都不知道的隐秘小路，可以直通总坛外围的一处废弃祭祀坑！那里守卫相对薄弱！我带你们去！”
这无疑是雪中送炭！有一条熟知地形的本地向导带路，他们的成功率将大大提升！
“好！事不宜迟，我们立刻出发！”萧彻果断决定。
合作，就此达成。目标高度一致——深入幽冥宗总坛，救人，夺回圣物！
在岩刚的带领下，三人（另一名受伤苗人战士由同伴照顾，原地等待）迅速消失在峡谷更深处的迷雾之中，直插尸瘴山脉的心脏地带。
幽冥宗总坛的轮廓，已然在望。真正的龙潭虎穴，就在眼前。
在岩刚这名熟悉地形的黑苗战士带领下，萧彻与裴九霄避开了数处地图上未曾标注的天然毒障与幽冥宗暗哨，行进速度大大加快。岩刚对这片土地有着近乎本能的直觉，总能找到最隐蔽安全的路径。
越是深入山脉腹地，环境越发恶劣。空气中的尸瘴浓得几乎化不开，腐蚀着护体灵光，地面不时可以看到散落的惨白骨骸，有人类的，也有各种巨大妖兽的。扭曲的枯树上，挂着一些风干的、被掏空了内脏的动物尸体，显然是某种邪术的残留。
“前面就是‘万尸坑’。”岩刚压低声音，指向远处一个巨大的、不断向外弥漫着黑绿色毒气的天坑，“那是幽冥宗处理废物和炼制低级尸兵的地方，守卫相对松懈。坑底有一条废弃的古老甬道，据说能通往总坛内部的一处偏僻角落。但里面什么情况，我也不知道，很久没人走过了。”
三人悄无声息地摸到万尸坑边缘，一股难以形容的恶臭和浓烈的死气扑面而来，令人作呕。坑内深不见底，只能看到无数影影绰绰的尸体堆积在一起，一些面目狰狞的低级尸兵如同蛆虫般在尸山上漫无目的地爬行。
岩刚辨认了一下方向，找到一处被枯藤和乱石掩盖的狭窄洞口：“就是这里了。下去的时候千万小心，尽量不要惊动那些东西。”
洞口狭窄，仅容一人通过。内部阴暗潮湿，石壁上布满滑腻的苔藓和某种真菌，空气污浊不堪。三人鱼贯而入，小心翼翼地向深处摸去。
甬道蜿蜒向下，岔路极多，如同迷宫。若非岩刚手中有一个小小的、指引方向的古老虫蛊，恐怕早已迷失方向。
走了约莫一炷香的时间，前方隐约传来流水声和锁链拖曳的声响，还有模糊的人语。
三人立刻屏息凝神，悄无声息地靠近声音来源。透过石壁的一道裂缝，他们看到了一处巨大的地下石窟。
石窟中央是一个翻滚着黑绿色粘稠液体的血池，池边矗立着几尊狰狞的恶鬼石雕，石雕口中不断有新的毒液注入池中。池子上方，悬挂着数十个巨大的铁笼，每个笼子里都关押着数十个面色惨白、眼神麻木的人类！他们男女老幼皆有，手腕被割开，鲜血一滴滴落入下方的血池之中！
一些幽冥宗低级弟子正在池边忙碌，记录着什么，或是将一些昏死过去的人从笼子里拖出来，随意扔进血池。血池中不时冒起一串气泡，一具具白骨浮沉。
而在石窟的另一侧，还有几个更大的牢笼，里面关押的竟然是……一些气息不弱的修士！他们大多身受重伤，被特制的锁链穿透了琵琶骨，封印了修为，眼神中充满了绝望和不甘。
“他们在用生人精血和修士魂魄修炼邪功，或是喂养某种东西！”裴九霄传音道，声音中压抑着巨大的愤怒。
萧彻眼神冰冷，煞气在体内微微躁动。岩刚更是双目赤红，苗疆虽也有秘术，但绝无此等惨无人道的行径！
就在这时，两名幽冥宗弟子的对话隐约传来：
“……快点！‘饲魔窟’这边今天必须凑够九百九十九人的生魂，长老催得紧！” “知道了知道了……唉，这些‘材料’越来越不好抓了，附近寨子的人都快跑光了……” “怕什么？听说‘尸傀堂’那边最近大有进展，很快就不用这么麻烦了……而且，不是刚送来一批好‘材料’吗？那几个自称什么‘青云门’的修士，骨头挺硬，正好拿来给长老试新炼的‘搜魂幡’……” “嘿嘿，说得对……对了，听说上面从黑苗那边弄来的那面破鼓，好像有点门道，几位长老研究了好几天了……” “嘘！小声点！那事不是我们能议论的！干活！”
青云门！裴九霄的师门！他的师兄师姐果然有人被抓到了这里！而且，铜鼓的消息也得到了确认！
裴九霄身体猛地一颤，眼中瞬间布满血丝，几乎要控制不住冲出去！
萧彻一把按住他，眼神锐利地摇了摇头。现在冲出去，不仅救不了人，还会打草惊蛇，前功尽弃！
他目光扫过整个石窟，大脑飞速运转。硬闯肯定不行，必须想办法混进去，或者制造混乱！
他的目光最终落在了石窟角落几个堆放杂物的木箱上，那里似乎堆放着几套幽冥宗弟子的服饰……
片刻后，三名穿着略显宽大幽冥宗服饰、低着头的人影，从甬道阴影中走出，混入了那些忙碌的低级弟子之中。萧彻和裴九霄极力收敛自身气息，模仿着那些弟子死气沉沉的样子。岩刚则有些别扭，但还是有样学样。
幸运的是，此地弟子似乎分属不同部门，彼此并不完全熟悉，加上三人动作自然，并未立刻引起怀疑。
他们假装忙碌，慢慢向着关押修士的牢笼方向靠近。
越靠近，越能感受到那牢笼上布置的强大禁制波动。牢笼旁，还有两名气息阴冷的筑基后期弟子看守。
必须速战速决！
就在三人接近到一定距离时，萧彻与裴九霄交换了一个眼神。
下一刻，萧彻猛地抬头，眼中煞气一闪！毫无征兆地，一拳轰向旁边那翻滚的血池！
轰！ 巨大的血浪冲天而起，腥臭的血雨劈头盖脸地浇了下方的幽冥宗弟子一身！
“怎么回事？！” “谁干的？！” 石窟内顿时一片混乱惊叫！
就在所有人的注意力被血池吸引的瞬间，裴九霄动了！ 剑光如电，毫无保留！浩然剑气瞬间爆发！ 咔嚓！ 那两名看守牢笼的弟子甚至没反应过来，护体阴气便被凌厉剑光撕裂，哼都没哼一声便倒了下去！
与此同时，萧彻手中早已准备好的、得自黑苗首领的“替身蛊偶”被猛地抛出，化作一道黑光，狠狠撞在牢笼的禁制之上！
嘭！ 蛊偶爆开，一股诡异的波动瞬间扰乱了禁制的能量流转，虽然未能完全破开禁制，却让其出现了一个短暂的缺口！
“就是现在！”萧彻低喝！
岩刚早已准备好，手中一把淬毒的吹箭无声无息地射出，精准地命中了远处试图敲响警报钟的一名弟子咽喉！
裴九霄则剑光连闪，狠狠斩向牢笼的锁链！那锁链虽是特制，但在全力爆发的裴九霄剑下，依旧应声而断！
“师兄！师姐！”裴九霄冲进牢笼。
牢笼内，五六名伤痕累累、气息萎靡的青云门修士艰难地抬起头，看到裴九霄，眼中爆发出难以置信的惊喜！
“九霄师弟？！” “是你？！快走！这里危险！”
“来不及多说！跟我走！”裴九霄迅速斩断他们身上的枷锁，将备好的丹药塞入他们口中。
此刻，石窟内的混乱已经被镇住，剩下的幽冥宗弟子终于反应过来，发出厉啸，纷纷祭出惨白的骨幡、毒镖等邪器，围攻上来！更远处，刺耳的警报声终于响起！显然其他地方守卫被惊动了！
“走这边！”萧彻煞气爆发，一拳轰退冲上来的几名弟子，为众人开路，指向他们来时的那条甬道！
岩刚不断吹出毒箭，或是放出蛊虫，阻挡追兵。
一行人且战且退，冲入甬道之中。
身后，是无数幽冥宗弟子疯狂的追击和咆哮声！更大的混乱，正在被引爆！
他们成功救出了部分人，但也彻底暴露了行踪！幽冥宗总坛这座庞大的战争机器，正在被彻底惊醒！
真正的逃亡与厮杀，开始了！而他们的目标，还远未达成——苏璃仍在黑煞狱海，铜鼓不知所踪！