就在荆南江东为经济隐忧所困时，遥远的西凉，一场更为直接、暴烈的冲突，如同压抑已久的火山，骤然喷发。
草原的风雪锤炼了马超的筋骨，也烧沸了他的血液。白水河畔焚毁王庭的一把大火，将他“神威天将军”的威名在羌胡各部中推向顶峰。当他带着缴获的无数牛羊、财物，以及麾下虽然减员但气势如虹的西凉铁骑辞别夏侯渊，张飞等人，浩浩荡荡返回西凉地界时，胸中激荡的是纵横捭阖、整合诸部、进而争雄天下的雄心。
然而，他首先遭遇的是一盆冰水。
金城（今兰州）城外，韩遂的大营辕门紧闭。守门军校态度恭敬却疏离：“将军辛苦！只是……韩帅有令，大军远归，需在城外暂驻，清点人马物资，按册核验后，方可分批入城休整。粮草补给……已命人准备，稍后便至。”
马超银枪顿地，俊美而饱经风霜的脸上寒霜密布：“核验？我马孟起斩将夺旗，焚其王庭，还需核验？韩文约何在？让他出来见我！”
军校面露难色，却不敢松口。僵持半日，直到日落，才见辕门开了一条缝，运出寥寥数十车粮草，多为陈米粗粟，甚至夹杂沙土。负责押运的偏将陪着笑脸：“将军见谅，去岁收成不佳，关中转运亦艰，韩帅已尽力筹措……”
“放屁！”马超身后，庞德怒目圆睁，一把揪住那偏将衣领，“我大军出征时带的粮草尚有盈余，缴获牛羊无数！韩遂老儿敢如此怠慢？！”
马超挥手止住庞德，他盯着那劣质粮草，又望了望紧闭的辕门和高耸的城墙上隐约闪动的寒光，心中那团得胜归来的热火，渐渐被冰冷的怒意取代。他不再多言，勒马转身：“扎营！”
当夜，马超派往城中家中送信的亲兵仓惶逃回，带回了让马超目眦欲裂的消息：韩遂以“照料”为名，已将他留在城中的家眷、部分族人“请”入别院，“妥为保护”，实则形同软禁。其父马腾旧部，亦多有被调离、分化。
“韩文约！安敢如此！”马超一拳砸碎案几，帐内烛火剧烈摇晃。他想起草原分别时，夏侯渊拍着他肩膀说“若有难处，速来寻我”，又想起韩遂往日与自己父亲称兄道弟、歃血为盟的情状，只觉一股邪火直冲天灵盖。
翌日，马超不顾庞德等人劝阻，单骑至城下叫阵，要韩遂出来给个说法。韩遂终于现身城头，却非独身，左右簇拥着甲士，他面色沉痛，语气却冰冷：“孟起贤侄，非是为叔薄情。你远征塞外，虽有大功，然消耗钱粮无算，西凉本就贫瘠，如今库府空虚，百姓困顿，实在无力供养大军即刻入城。家眷之事，乃是恐有宵小趁你不在滋扰，代为照看而已。贤侄何必如此激动？不如且在外驻扎，待为叔筹措妥当……”
“老贼！休得巧言令色！”马超银枪直指城头，声若雷霆，“速放我家眷族人，开城献粮！否则，休怪马超踏平金城！”
韩遂脸色一沉，拂袖转身：“竖子无礼！既然如此，休怪我不念旧情！” 城头旌旗挥动，弓弩手齐现。
冲突已不可避免。马超退回大营，点齐兵马，欲强行攻城。然而他很快发现，韩遂并非毫无准备。金城城墙加固，守具齐全，且韩遂似乎对西凉铁骑的战法极为熟悉，防守颇有章法。更让马超心惊的是，他几支试图绕道奇袭的偏师，皆遭遇伏击，损折不小。伏兵出现的地点、时机，刁钻狠辣，绝非韩遂往日用兵风格。
“将军，有蹊跷！”庞德铠甲染血，疾步入帐，“伏击我的那支人马进退有度，设伏地点恰好卡在我军软肋，韩遂手下，何时有此能人？”
马超盯着舆图，眼中血丝密布。他想起夏侯渊、郭嘉曾提及，韩遂背后或有高人指点。如今看来，岂止是指点？此人恐怕已亲临西凉，为韩遂出谋划策！
连续三日强攻不克，反而折损了不少精锐。更雪上加霜的是，军中粮草将尽，从后方催粮的部队屡遭袭扰，补给线岌岌可危。士卒疲敝，怨言渐起。
第四日深夜，韩遂竟主动出城劫营！时机选在马超久攻不下、士卒最疲惫松懈之时。劫营兵马不多，却精锐异常，直扑中军。马超仓促迎战，虽凭勇武杀退敌军，但营盘大乱，辎重被焚毁不少。
当马超清点损失，看到那些跟随自己转战千里、从草原活着回来的老弟兄们残缺的尸体时，一股混杂着愤怒、悔恨和冰冷的绝望涌上心头。他意识到，自己低估了韩遂，更低估了韩遂背后那只看不见的手。继续留在金城之下，只有被逐步消耗、最终围歼的下场。
“庞德！”马超声音沙哑，却带着决绝，“收拾人马，带上能带走的，我们……走！”
“将军，去哪里？家眷族人……”
马超闭上眼睛，复又睁开，眸中只剩寒冰：“去北地，找夏侯妙才！只有他能助我！韩遂敢动我家人一根汗毛，我马超此生，必将他碎尸万段！”
拂晓前，西凉铁骑最后的精锐，在马超和庞德的带领下，冲破韩遂并不严密的围堵，向着东北方向，疾驰而去。身后，是燃烧的营寨、未寒的尸骨，以及金城城头韩遂那阴沉难测的目光。他身侧，一个戴着斗笠、身形瘦削的文士悄然伫立，望着远去的烟尘，低低说了一句：“可惜，未尽全功。”
马超不知道，他这一败走，不仅意味着西凉霸权的易手，更将一颗充满仇恨与变数的棋子，投向了北方那个更大的棋盘。而邺城都督府里，那份关于河内司马氏与河东异常安静的密报，边缘已被周晏的手指无意识摩挲得有些发毛。
风，从西凉刮来了血腥味，也带来了更浓的迷雾。