葬云峡一战，来得突然，去得也快。
沈墨并未让人追击那溃逃的赵干，只是令手下迅速打扫战场，将那些尚未完全损毁的圣殿飞舟残骸、修士储物袋等物收起。蚊子再小也是肉，对于初建、资源匮乏的九幽盟而言，任何一点补充都弥足珍贵。
队伍再次上路，气氛却与先前有所不同。黑岩和他手下的蛮族战士脸上洋溢着亢奋与近乎崇拜的神情，时不时偷眼看向前方那道渊渟岳峙的玄色身影。玄冥宗与幽月宫的弟子们，眼神中也多了几分踏实与坚定的光芒。经此一役，沈墨的实力不再是传闻，而是他们亲眼所见、亲身经历的倚仗。这支不足百人的队伍，凝聚力空前高涨。
林素心飞至沈墨身侧，递过一枚刚刚清点完毕的玉简，轻声道：“尊主，缴获不少，尤其是几艘受损较轻的圣殿飞舟，稍加修复或拆解，对我方炼器之术大有裨益。只是……我们行踪已然暴露，圣殿后续的拦截恐怕会更为激烈，甚至可能直接在前路设下陷阱。”
沈墨接过玉简，神识扫过，并未在意那些资源，反而问道：“你对那赵干口中的‘圣使’，以及他能精准预判我等路线，有何看法？”
林素心沉吟片刻，秀眉微蹙：“两种可能。其一，圣殿高层有精通推演天机之辈，算定了我等会救援赤冥渊，并大致推演了路线。其二……”她顿了顿，声音压低，“我们内部，或有……”
她没有说完，但意思显而易见。
沈墨摇了摇头，目光深邃地看向前方翻涌的云海：“非是内奸。”
他抬起手，指尖一缕极其微淡，几乎难以察觉的奇异波动萦绕不散。“自离开幽冥谷，便有一丝若有若无的‘标记’附着在遁光之外，极其隐蔽，若非我对能量感知敏锐，几乎无法发现。此物并无攻击性，却能源源不断传递我们的位置信息。”
林素心脸色微变：“是圣殿手段？”
“不像。”沈墨指尖幽光一闪，将那缕波动彻底碾碎，“圣殿之力，堂皇正大，带着净化与秩序的气息。而这缕标记，更加飘渺、古老，带着一种……冷眼旁观的漠然。”
他想起那两次感受到的窥视感，与这标记的气息同源。
“看来，除了圣殿，还有别的‘朋友’在关注我们。”沈墨语气平淡，听不出喜怒。
林素心心中凛然，能让尊主用上“古老”、“漠然”这等词汇，这暗中的窥视者，恐怕来历极不简单。
就在这时，沈墨目光骤然一凝，望向侧前方一片看似空无一物的云海。
“既然来了，何必藏头露尾？”
他声音不高，却带着一股奇异的穿透力，清晰地回荡在云海之间。
队伍瞬间进入戒备状态，黑岩巨斧横握，林素心指尖月华隐现。
那片云海寂静了片刻，随即，如同水波般荡漾开来。一道身影，无声无息地浮现。
来人穿着一身仿佛能吸收光线的纯黑长袍，连帽遮住了大半面容，只能看到线条冷硬的下巴。他周身没有任何强大的气息泄露，就那样静静地站在云端，仿佛与周围的云气融为一体，却又给人一种极其不真实的虚幻感。
最引人注目的，是他手中托着的一物——那是一盏古老的青铜灯盏，灯盏上没有火焰，只有一团不断旋转、明灭不定的灰色雾气，雾气中偶尔闪过点点星芒，如同微缩的星空。
“感知敏锐，不愧是被‘星灯’标注之人。”
黑袍人的声音中性而沙哑，带着一种历经岁月的沧桑感，听不出年纪，也听不出情绪。他说的语言并非幽寰古星通用语，更非地球语言，却奇异地能让在场所有人都理解其意。
“你是何人？”黑岩厉声喝道，煞气腾腾。
黑袍人并未理会黑岩，兜帽下的目光似乎穿透了空间，落在沈墨身上。“吾等，自称为‘守夜人’。”
守夜人！
沈墨眼中精光一闪。林素心更是低呼出声，显然对这个名字有所耳闻。
“一路窥视，又施以标记，引圣殿前来试探。这便是守夜人的行事风格？”沈墨语气冷漠，带着一丝质问。
“观察，是必要的程序。”黑袍人——守夜使者平静地回答，仿佛在陈述一个真理，“我们需要确认，你是否有资格，成为这场‘长夜’中的变量，而非又一个即将熄灭的火星。”
他抬起托着青铜星灯的手，灯盏中的灰色雾气旋转加速。“圣殿追寻秩序下的‘永恒寂灭’，尔等九幽道统，追求的是轮回中的‘一线生机’。理念之争，已延续万古。而吾等守夜人，职责便是守望这片诸天，记录兴衰，并在必要时……进行有限的干预。”
“有限的干预？”沈墨捕捉到这个词。
“不错。”守夜使者道，“我们不会直接介入你们与圣殿的战争。但我们可以提供信息，为值得投资的‘变量’，指引方向。”
他话语中的含义再明显不过，他们看中了沈墨的潜力，前来“投资”了。
“比如？”沈墨不动声色。
“比如，赤冥渊的真实状况。”守夜使者声音毫无波澜，“他们确实在苦苦支撑，但核心的‘地心冥火’尚未被夺取。圣殿主力被赤冥族依托祖地禁制暂时阻隔在外，但他们派出了‘掘脉者’，正在试图从地脉深处直接截取冥火本源。你们若按原路线前往正面战场，不过是卷入另一场消耗战，于事无补。”
这个消息让林素心等人脸色再变。若真如此，他们风尘仆仆赶去，很可能正中圣殿下怀。
“正确的路径？”沈墨直接问道。
守夜使者抬起另一只手，一枚非金非玉、触手冰凉的黑色符箓飘向沈墨。“此物会指引你们通往赤冥渊地脉深处的一条隐秘通道，那是远古时期，一位幽冥道大能为了汲取冥火修炼而开辟，早已被遗忘。通过那里，你们可以直接抵达‘掘脉者’所在的核心区域。”
沈墨接过符箓，神识探入，果然感受到一股微弱的指引之力，指向一个截然不同的方向。
“代价是什么？”沈墨收起符箓，看向守夜使者。他从不相信无缘无故的馈赠。
“代价……”守夜使者兜帽下的嘴角似乎微微动了一下，像是在笑，却又毫无温度，“在未来的某个时刻，当‘长夜’真正降临，我们需要你站在应有的位置上，履行一份……契约。”
他并未明说契约内容，但那股宿命般的沉重感，已然弥漫开来。
“当然，你也可以拒绝。”守夜使者补充道，手中的青铜星灯雾气翻涌，“那么，这枚指引符将会失效，吾等亦将离去，不再关注。你们可以继续按照原计划，前往赤冥渊正面战场，迎接圣殿为你们准备的大礼。”
说完，他便不再言语，只是静静地等待着沈墨的抉择。灰色的雾气在他灯盏中流转，映照着他模糊的面容，显得神秘而莫测。
所有人的目光都集中在沈墨身上。是接受这来历不明、充满未知代价的帮助，直击要害？还是依靠自身，稳妥（或许更危险）地前往正面支援？
沈摩挲着手中冰凉的黑色符箓，目光穿过守夜使者的身影，仿佛看到了那隐藏在诸天迷雾之后的巨大棋盘。
片刻沉寂后，他缓缓开口。
“带路。”