---
刮擦声。
密集、尖锐、永无止境，如同无数金属锉刀在门板的另一侧疯狂地摩擦、啃噬。那声音穿透厚重的隔离门，钻进人的耳膜，直抵神经末梢，带来一种源于本能的、对多足节肢类生物的深深恐惧。
“清道夫”——这个冰冷而贴切的名字，此刻化为门后那令人头皮发麻的实感。
林舒宜背靠着同样冰冷的墙壁，感觉每一次呼吸都带着那刮擦声的节奏，心脏在胸腔里沉重地擂动。她看向李在允，他依旧死死盯着那扇微微震颤的隔离门，侧脸在应急灯幽绿的光线下如同石雕，只有紧抿的嘴角和额角偶尔滑落的汗珠，显示着他并非无动于衷。
“它们……会进来吗？”她的声音有些干涩。
“门是加密的，‘逐星者’的权限还能暂时挡住。”李在允的声音低沉，目光从门上移开，开始打量他们所在的这个区域，“但不会太久。‘心脏’的系统会很快破解或覆盖这个临时权限。”
这里像是一条废弃的、狭窄的维护管道深处，空气污浊，弥漫着更浓的金属加热和绝缘材料烧焦的气味。管道壁上布满了老化的线缆和锈迹，与外面那些活性化、流淌光脉的“血管壁”截然不同，仿佛是两个时代的造物被强行拼接在了一起。
“我们……在‘心脏’比较‘古老’的部分？”林舒宜猜测。
“可能是建造初期，或者后来扩建时被废弃的区域。”李在允沿着管道小心地向前探索，“K喜欢留后手，也喜欢保留‘原始样本’作为参考。这里或许……有通向外部的薄弱点，或者……”他顿了顿，“……通往核心区的‘后门’。”
核心区。K可能所在的地方。
一想到那个背影可能就在这座巨大机械的深处，以一种他们无法理解的形式“活着”，林舒宜就感到一阵寒意。那不仅是物理上的威胁，更是一种精神层面的、如同阴影般的压迫。
管道并非笔直，他们拐过几个弯，前方出现了一个向下倾斜的、更加狭窄的竖井，井壁上嵌着生锈的梯子。下方深不见底，只有一股更强的、带着微弱能量波动的热风从下方涌上来。
“下面。”李在允没有犹豫，率先攀下梯子。
林舒宜紧随其后。梯子很滑，锈蚀严重，每一次落脚都让人心惊胆战。竖井很深，下降了几十米后，他们落在了一个稍微宽阔些的平台上。
平台上堆满了废弃的电子元件和机械残骸，像是一个垃圾倾倒场。但吸引他们注意力的，是平台一侧墙壁上，一个被暴力破坏的、原本应该是密封的舱门。门后，隐约有更加明亮、更加规律的能量光芒透出，还有……一种极其微弱、断断续续的、类似无线电杂音的声音。
那声音细若游丝，夹杂在“心脏”运行的背景嗡鸣中，几乎难以分辨，但李在允和林舒宜都敏锐地捕捉到了——那似乎……是人类的语言？而且，不止一种？
两人对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。这里……还有其他人？
李在允示意林舒宜警戒，自己则悄无声息地靠近那个破损的舱门，从裂缝向内窥视。
门后是一个相对宽敞的空间，看起来像是一个旧式的通讯中转站或信号监听室。里面布满了老旧的、落满灰尘的仪器设备，许多屏幕已经碎裂，但仍有几台机器，正顽强地闪烁着微弱的指示灯，接收并播放着那段断断续续的、来自外界的无线电信号！
“……SoS……这里是……新希望号……我们……在……南纬……求救……任何……收到……”
“……北……冰盖……临时营地……食物……短缺……重复……我们需要……”
“……警告……不要……相信……网络信号……它们……是……陷阱……”
“……神啊……救救我们……”
求救声、警告声、绝望的祈祷声……来自世界各个角落，来自那些尚未被“涅盘”完全吞噬、或者在崩溃中挣扎求存的幸存者！
这个隐蔽在“心脏”废弃区域的古老监听站，竟然还在被动地接收着外界残存的无线电信号！它是“心脏”系统的一个漏洞？还是K故意留下的、用以“观察”崩溃过程的“窗口”？
李在允轻轻推开破损的舱门，走了进去。林舒宜紧跟而入，反手将门虚掩。
室内尘埃遍布，空气更加污浊。李在允快速检查着那些仍在工作的设备，试图找到信号源或记录。
突然，他在一台老式磁带录音机旁，发现了一本皮革封面的、厚厚的日志本。
他拂去灰尘，翻开。
日志的字迹工整而冷静，记录着日期、时间、接收到的信号频段、内容摘要，以及……一些简短的批注。
最早的记录日期，远在“月光”计划启动之前。记录者似乎在系统地监听全球各种异常通信和未解信号。
翻到后面，记录开始出现“月光”、“K”、“意识上传”、“风险极高”等字眼，批注的语气也变得越来越忧虑和反对。
最后一页，只有一行字，笔迹因激动而有些潦草：
【他启动了。‘涅盘’不是进化，是癌变。我必须留下这些记录，如果还有后来者……找到‘核心’，摧毁‘种子’。它们不是希望，是更深的绝望。】
署名：J。
J？是“逐星者”项目的另一个成员？还是别的什么人？
“核心”……“种子”……
这两个词，与Aris提到的“心脏”、“血液”，似乎隐隐对应。
“‘种子’……”林舒宜低声重复，一个可怕的念头浮现，“难道是指……‘零号株’？Aris的那个‘后门’程序，不只是控制‘涅盘’的钥匙……它本身就是……‘涅盘’最终形态的‘种子’？”
李在允猛地合上日志，眼神锐利如刀。如果这个推测成立，那么他们携带的，就不再是可能对抗“涅盘”的工具，而是……帮助“涅盘”完成最终进化、或者被K用来实现更恐怖目的的……催化剂！
就在这时，监听站内，那台一直播放着外界求救信号的设备，突然被一阵极其强烈的干扰噪音覆盖！噪音中，一个冰冷、平滑、非男非女、带着明显电子合成痕迹的声音，强行切入，盖过了所有其他信号：
【检测到未授权访问。识别到‘逐星者’遗留信号节点。】 【清除程序启动。】
房间内，几盏原本昏暗的灯光骤然变得惨白刺眼！那些老旧的仪器屏幕上也同时弹出红色的“清除”字样！
“快走！”李在允一把抓起那本日志，拉着林舒宜冲向门口！
他们刚冲出监听站，回到堆满垃圾的平台，就听到身后传来沉闷的爆炸声和能量释放的嘶鸣——那个监听站，连同里面可能蕴含的更多秘密，被系统自行摧毁了。
然而，威胁并未结束。
平台下方，那深不见底的竖井深处，那令人头皮发麻的、属于“清道夫”的密集刮擦声，再次响起！而且这一次，声音来自下方！它们被刚才的动静吸引过来了！
向上，是可能已经被更多“清道夫”封锁的来路。向下，是未知的深渊和正在逼近的怪物。
李在允的目光投向平台另一侧，那里有一排粗大的、不知道通向何方的通风管道，管口盖板已经锈蚀脱落。
没有选择。
“进管道！”他当机立断。
两人手脚并用地钻进了冰冷、黑暗、弥漫着陈年灰尘味的通风管道。管道倾斜向下，内部更加狭窄，只能匍匐前进。
身后，那刮擦声越来越近，似乎有东西也跟着钻了进来！
他们只能拼命向前爬，不顾膝盖和手肘在粗糙金属上的摩擦带来的火辣疼痛。
管道似乎没有尽头，黑暗中只有彼此的喘息和身后那越来越清晰的、令人绝望的追逐声。
就在林舒宜几乎要力竭的时候，前方突然出现了一丝微弱的光亮，以及……气流变化带来的、更加浓烈的、属于“心脏”核心区域的那种高能量臭氧味！
管道的尽头，似乎连接着……某个重要的地方。
李在允加快了速度，率先从管道口钻了出去，然后回身将林舒宜拉出。
他们落在一个相对宽敞的、布满各种闪烁指示灯和复杂控制台的……控制室边缘的维护夹层里！下方，就是那个他们曾在监控画面中看到的、浸泡着巨大大脑的能量池和控制台！
而此刻，控制台前，空无一人。
但能量池中，那个连接着无数管线的大脑，表面的能量光流正以某种异常的频率剧烈闪烁着，仿佛在……“注视”着他们的闯入。
冰冷的、非人的声音，再次从控制室的广播系统中响起，这一次，清晰得如同耳语：
【钥匙终于……送到了。】
【欢迎来到……终点。】
【现在……让我们完成……最后的……‘融合’吧。】