襄阳皇宫的崇德殿内，檀香燃尽的余烟在梁柱间缭绕，却驱不散满殿的凝重。刘表身着十二章纹的帝袍，端坐于龙椅之上，双手死死攥着那份来自江北的战报，指节因用力而泛白。战报上“张允战死，水军覆没”八个字，如同八把尖刀，剜得他心口生疼。
“废物！都是废物！”刘表猛地将战报掷在地上，龙椅发出一阵刺耳的吱呀声，“三十万大军北上，连个南阳都拿不下来，如今水军尽丧，粮道堪忧，蔡瑁在前线如何支撑？！”
阶下的内侍们吓得噤若寒蝉，连大气都不敢喘。自刘表在襄阳称帝以来，虽偏安一隅，却也从未想过会这么快就受如此重创——张允的三万水军是荆州最后的水上屏障，如今全军覆没，长江水道尽落周瑜之手，前线的蔡瑁大军等于被掐断了咽喉。
“传朕旨意，速召蒯良、蒯越、伊籍、刘先、庞季、傅巽、王粲、邓义、韩嵩、裴潜、韩暨入宫议事！”刘表的声音带着难以遏制的颤抖，他知道，此刻唯有集众谋士之力，才能找到破局之法。
半个时辰后，荆襄名士尽数聚于崇德殿。众人看着地上那份皱巴巴的战报，神色各异——蒯良眉头紧锁，蒯越面色凝重，伊籍欲言又止，王粲年轻气盛，眼中已露出焦虑之色。
“诸位都看到了，”刘表的声音沙哑，“张允覆没，长江水道被周瑜所占，蔡瑁大军的粮草只能走陆路转运，可南阳至襄阳的陆路多有山险，易遭劫掠。若粮道断绝，三十万大军不战自溃，我大……我大汉（刘表虽称帝，仍以汉祚自居）危矣！”
蒯越上前一步，躬身道：“陛下息怒。事已至此，追责无用，当务之急是夺回长江控制权，打通粮道。周瑜虽胜，但其水军不过一万余人，若我军再派精锐水师北上，未必没有胜算。”
“子柔所言有理，”蒯良点头附和，“周瑜夜袭水营，虽勇却也耗损不小，此时正是反扑之机。只是……张允已死，荆州水军能担此重任者，唯江夏黄祖可用。”
“黄祖？”刘先皱起眉头，“黄祖久镇江夏，虽有水战经验，却性情暴躁，去年与江东吕布交战，便吃过急进的亏。让他领兵，恐难胜任。”
傅巽摇头道：“刘公此言差矣。黄祖麾下有水军三万，皆是熟悉长江水性的宿将，且江夏与江北水营相距不过三百里，驰援便捷。眼下荆州再无第二支可战的水师，不用黄祖，难道要陛下亲征吗？”
“傅公此言过激了。”韩嵩上前道，“黄祖确是唯一人选，但其防区江夏此刻亦有隐患——吕布已全取豫章，正虎视眈眈盯着江夏，若调黄祖北上，江夏空虚，吕布趁机来攻，我军将腹背受敌。”
裴潜补充道：“吕布麾下宋宪、曹性皆是百战之将，其骑兵更是精锐，江夏若失，荆州东南门户洞开，后果不堪设想。”
殿内顿时陷入争执。一派主张调黄祖北上夺回水道，一派担忧江夏安危，双方各执一词，争论不休。
王粲年轻气盛，朗声道：“诸位何必如此？周瑜断我粮道，是要致蔡瑁于死地，若蔡瑁兵败，南阳无法攻克，三十万大军全军覆灭，襄阳唇亡齿寒，届时别说江夏，整个荆州都难保！依我看，当务之急是保前线大军，江夏可暂派得力部将镇守，只要黄祖速战速决，夺回水道后即刻回援，吕布毕竟兵少，未必敢轻举妄动。”
“仲宣所言极是！”庞季点头，“江夏有黄祖之子黄射驻守，辅以张硕、苏飞等将，足可抵御吕布一时。只要黄祖能在一月之内击退周瑜，便可回防江夏，两全其美。”
伊籍沉吟道：“黄祖性情刚愎，若要他北上，需派一得力监军节制，以防其冒进。韩暨公熟悉水师事务，可任监军，与黄祖同往。”
韩暨拱手道：“臣愿往。只是黄祖素来骄纵，未必肯受节制，还需陛下赐尚方宝剑，方能便宜行事。”
刘表看着众人争论渐歇，心中已有定计。他深吸一口气，沉声道：“传朕旨意，令江夏太守黄祖即刻统领三万水军北上，夺回长江水道，保障粮道畅通！以韩暨为监军，持尚方宝剑，节制全军！”
“陛下英明！”众谋士齐声应道。
江夏郡治所沙羡城的太守府内，黄祖正看着刘表的诏书，脸色青一阵白一阵。他年近五旬，须发已白，却依旧身材魁梧，只是此刻眉头拧成了疙瘩，手中的诏书几乎要被捏碎。
“父亲，陛下让您领兵北上？”黄射站在一旁，神色担忧，“可吕布刚占豫章全境，其先锋已至柴桑，离沙羡不过百里，此时撤军，江夏危矣！”
部将张硕也道：“主公，周瑜水军新胜，士气正盛，我军北上未必能讨到好处。不如上书陛下，言明江夏危急，请求另派大军。”
苏飞却摇头道：“主公，陛下诏书已下，且言明粮道断绝则蔡瑁危，蔡瑁危则荆州危。我等食君之禄，岂能抗命？只是……吕布确是心腹大患，需留下足够兵力镇守。”
黄祖重重一拍案几，怒道：“我岂不知抗命之罪？只是江夏乃我根基，吕布那三姓家奴狼子野心，我若走了，他定会趁虚而入！可陛下催得紧，韩暨监军已在途中，这是逼着我去送死啊！”
他烦躁地踱步，想起当年与孙坚交战，麾下大将将孙坚射杀，至今仍心有余悸。周瑜是孙策义弟，孙策如今就在南阳，此去北上，胜算实在难料。若是一个不小心，恐怕他这条老命就要交代在那了！
“父亲，”黄射上前道，“不如让孩儿留守沙羡，张硕、苏飞二位将军辅佐，孩儿愿立下军令状，定保江夏无虞！父亲只需速战速决，击退周瑜后即刻回师，吕布必不敢久留。”
张硕、苏飞齐声应道：“我等愿与黄射公子共守江夏！”
黄祖看着儿子坚毅的面容，又看了看两位忠心耿耿的部将，心中稍定。他知道，此刻已无退路，只能硬着头皮接下这差事。他转身看向麾下四员大将——刘虎勇猛，韩曦善战，邓龙沉稳，陈就精通水战，皆是能独当一面的宿将。
“刘虎、韩曦、邓龙、陈就！”黄祖沉声道。
“末将在！”四人齐声应道。
“即刻点齐三万水军，明日一早随我北上！”黄祖眼中闪过一丝决绝，“刘虎率五千人为先锋，沿江西进，探查周瑜动向；韩曦、邓龙统领中军，护卫粮草；陈就率楼船营为后队，随时准备接应！”
“末将领命！”
黄祖又看向黄射：“你率两万兵马留守沙羡，加固城防，多设斥候，若吕布来犯，切记不可出战，只需坚守待援！我若一月之内不能回师，便即刻向襄阳求援！”
“孩儿谨记父亲教诲！”黄射躬身应道。
安排妥当后，黄祖走到窗前，望着城外长江的滚滚浊流，心中五味杂陈。他知道，此去北上，胜负难料，但身后是荆州的安危，他别无选择。如今荆州败了，他也绝对落不到好，满门抄斩都是轻的！
次日清晨，沙羡城外的码头旌旗招展，三万水军集结完毕。大小战船三百余艘依次排列，船头的“黄”字大旗在江风中猎猎作响，士兵们身着铠甲，手持刀枪，神色肃穆。
黄祖一身戎装，立于主舰船头，韩暨监军立于其侧，手中捧着尚方宝剑，目光锐利。黄射、张硕、苏飞立于码头，为大军送行。
“父亲保重！”黄射深深一揖。
黄祖点了点头，没有多说，只是挥手道：“开船！”
号角声响起，三百余艘战船依次拔锚，顺流西上。船桨搅动江水，激起层层浪花，朝着江北水营的方向驶去。黄祖立于船头，望着渐渐远去的沙羡城，又看了看西面浑浊的江面，心中一片沉重。
他知道，周瑜的大汉水军正在前方等待，一场比张允之战更惨烈的水战即将爆发。而身后的江夏，如同悬在头顶的利剑，让他不敢有丝毫懈怠。