寅时刚过，县衙照壁前已是人山人海。天色熹微，寒意未退，却丝毫阻挡不住人们的热切。学子、家属、仆役、看热闹的百姓，将照壁前那片空地挤得水泄不通，嘈杂的议论声、焦急的踱步声、孩童的哭闹声混杂在一起，汇成一股躁动不安的洪流。无数道目光，如同被磁石吸引，死死盯着那面尚且空无一物、却即将决定许多人命运的灰白色照壁。
赵跋被几个家丁簇拥着，站在人群前方相对宽松的位置。他穿着一身崭新的宝蓝色绸缎长袍，腰间玉佩叮当，脸上带着刻意维持的镇定，但微微颤抖的手指和不时舔舐的干燥嘴唇，暴露了他内心的焦灼。他昨夜几乎未眠，脑海中反复回响着考场中林弈那冰冷的目光和凌厉的反击，以及那份让他父亲花重金打探却依旧杳无音信的“优异”评语。他强迫自己不去想最坏的结果，只不断安慰自己，家中的打点，多年的“才名”，绝不会输给一个寒门穷酸。
林弈没有往前挤。他依旧穿着那身洗得发白的青衫，独自站在人群外围的一棵老槐树下，身形挺拔如松，面色平静无波。寒窑中的父亲需要人照顾，他安顿好之后才匆匆赶来。相比于周遭的喧嚣，他这里仿佛自成一方天地。成功与否，答卷已然交出，结果非他所能掌控。他只是静静地看着那面照壁，目光深邃，无人能窥知其内心所想。
“铛——！”
一声清脆的铜锣响，压过了所有的嘈杂。人群瞬间安静下来，所有人的心都提到了嗓子眼。
两名身着皂隶服、面无表情的胥吏，捧着一张宽大、覆盖着红纸的榜文，迈着标准的官步，从县衙大门内走出，在无数道灼热目光的注视下，将其稳稳地张贴在了照壁之上。
红榜黑字，赫然在目！
“放榜了！”
“快看！名字出来了！”
“让我看看！有没有我！”
人群如同炸开的锅，轰然向前涌去！惊呼声、叹息声、狂喜的尖叫、失魂的哽咽瞬间爆发开来。
赵跋在家丁的开路下，几乎是扑到了榜文最前方，目光如同钩子，直接从榜尾向上飞速扫掠，寻找着自己的名字。后面……没有！中间……没有！前面……还没有！他的心跳越来越快，呼吸越来越急促，额头上青筋暴起。
终于，他的目光定格在了榜单最前列，那唯一一个被朱笔额外圈点、墨迹似乎都更为浓重的名字上——
案首：林弈！
两个字，如同两道惊雷，狠狠劈在他的天灵盖上！
“不……不可能！绝对不可能！”赵跋失声尖叫，脸色瞬间惨白如纸，身体晃了两晃，几乎站立不住。他猛地揉搓眼睛，再次看去，那两个字依旧刺眼地高悬榜首，如同君王般俯视着下方所有名字，包括他那排在三十名开外、几乎需要仔细寻找才能发现的“赵跋”二字。
案首！竟然是案首！
那个他处处刁难、意图构陷、视若蝼蚁的寒门穷酸林弈，竟然力压所有学子，夺得了县试案首！
巨大的羞辱、难以置信的震惊、以及计划彻底失败后的恐惧，如同毒蛇般噬咬着他的心脏。他仿佛能感觉到周围人投来的目光，充满了嘲讽、怜悯和幸灾乐祸。完了！全完了！他赵跋，从此将成为整个县城的笑柄！他仿佛已经看到父亲那张因暴怒而扭曲的脸……
“噗——”一口腥甜的液体涌上喉咙，赵跋眼前一黑，直挺挺地向后倒去，幸亏被眼疾手快的家丁一把扶住，才没有当场栽倒在地，却也已是面如金纸，气若游丝，只能发出意义不明的嗬嗬声。
与赵跋的惨状形成鲜明对比的，是人群中骤然爆发的、关于“林弈”这个名字的惊呼与议论。
“林弈？案首是林弈！”
“哪个林弈？可是那日文会上作咏梅诗、与周先生对答的那个？”
“正是他！杨柳里的寒门学子林弈！”
“我的天！寒门案首！多少年没出过了！”
“了不得！真了不得！文会扬名，考场案首，此子一飞冲天矣！”
“听说他前几日还在市集卖糖……”
“卖糖怎了？英雄不问出处！此乃佳话！”
消息如同长了翅膀，迅速传遍全场，又向着县城每一个角落扩散。“寒门案首林弈”这几个字，成为了此刻最震撼人心的符号。无数道目光开始在场中搜寻那个传说中的身影。
槐树下，林弈自然也看到了榜单。当“案首”二字与他名字相连，清晰地映入眼帘时，纵然他心性再沉稳，此刻胸腔中也仿佛有一股热流奔涌激荡！那不是狂喜，而是一种沉重的、带着酸涩的释然与激动。多少个日夜的苦读，多少次贫病的折磨，多少回冷眼与屈辱……在这一刻，似乎都找到了意义。
他缓缓闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼中已是一片清明与坚定。这仅仅是第一步。
就在这时，几名骑着快马、腰间系着红绸的报喜衙役，已然冲出县衙，为首一人手中高举着一张红色的报帖，沿着街道，用洪亮的声音一路高喊：
“捷报——！贵府老爷林弈，高中庚子年本县县试案首！京报连登黄甲——！”
嘹亮的报喜声，如同投入平静湖面的巨石，在县城街道上激起层层波澜。行人驻足，店铺里的伙计和客人纷纷探头，窗户一扇扇打开，露出惊诧好奇的面孔。
“案首？林弈？”
“快！跟上去看看！是哪家？”
“好像是往城南那边去了！那边不是贫户区吗？”
看热闹的人群立刻汇成一股洪流，跟随着报喜的衙役，熙熙攘攘地朝着城南方向涌去。许多刚刚看过榜、或听闻消息的人，也加入了这支队伍，都想亲眼目睹这位横空出世的寒门案首，以及他家的反应。
马蹄声、报喜声、人群的喧哗声，由远及近，如同滚雷般，最终停在了那间位于镇子边缘、破败不堪的寒窑前。
为首的衙役利落地翻身下马，对着那扇依旧残破的木门，用比之前更加洪亮、更加喜庆的声音高喊：
“捷报——！贵府老爷林弈，高中庚子年本县县试案首！京报连登黄甲——！恭喜林老爷！贺喜林老爷！”
声音传入门内，也传遍了四周。
左邻右舍，那些平日里或许对林家多有疏远、或仅是面熟的贫苦人家，此刻全都从自家低矮的土屋里涌了出来，脸上带着难以置信的惊喜与激动，将林家寒窑前那片小小的空地围得水泄不通。孩子们在人群中钻来钻去，兴奋地叫嚷着。
“林小哥中了！案首！”
“老天开眼啊！林秀才家出头了！”
“我就说弈哥儿不是池中之物！”
“快！快去告诉林老秀才！”
寒窑内，躺在炕上的林远山，早在听到外面喧哗时便已惊醒，此刻清晰地听到那“案首”二字和儿子的名字，他浑浊的双眼猛地瞪大，干瘦的手死死抓住被角，嘴唇剧烈地颤抖着，泪水如同决堤的江河，瞬间涌出，顺着他深刻如沟壑的皱纹肆意流淌。
“弈儿……我的弈儿……中了……案首……”他哽咽着，反复念叨着，那声音里，是积压了半生的屈辱、病痛、绝望，在此刻尽数化为巨大狂喜与慰藉的释放。
破旧的木门“吱呀”一声被从外面推开，林弈的身影出现在门口，逆着光，看不真切面容，唯有那挺直的脊梁，在众人眼中，仿佛能撑起这片天地。
他看着热泪盈眶的父亲，看着门外沸腾的邻里，看着那手持红帖、满脸堆笑的报喜衙役。
寒窑依旧，命运已改。
金榜题名时，寒门贵子出。这小小的寒窑，从未如此刻这般，充满了近乎灼热的生机与希望。而所有人都知道，这，仅仅只是一个开始。