皇贵妃此言，委实是要让洛御女面上难看了。当众拿着她的出身说事，不仅是要她今日下不来台，亦是让她时刻谨记自己奴婢的身份，即便如今成了皇帝妃，也永远要低于在座嫔妃人一等，叫她往后抬不起头来。
洛御女的脸上红了白，白了红，眼中微有涩意，却不敢显露分毫，只低了头唯唯地应着是。
皇贵妃愈发和颜悦色，实要拿出一副凤仪万千的气度来，旋即又转向意贵妃，温声道：“洛御女是贵妃妹妹一手提拔上来，想来妹妹于此间也耗费了不少心神精力。本宫体谅妹妹不易，今日也为妹妹备上了一份薄礼，还望妹妹笑纳。”
意贵妃依旧是波澜不惊的神色，笑容和宜：“姐姐折煞妹妹了，姐姐现已是皇贵妃，妹妹即便再不懂礼数，也晓得‘尊卑’二字。姐姐列居高位，于臣妾们赐授予赏，皆是恩眷，安有不受之语。”
宋湘宁心念微动，经此一劫，皇贵妃竟是长进了不少，全不似往日那般骄横无度，言措行止间，也着实要叫人提起几分心神。倒是意贵妃却似无意与她争锋，只一应顺着她，做足了场面，也是能屈能伸。思忖间，暄暄如春风的笑语已吹到了她的脸畔：“说来玥昭容近来协理六宫也是辛苦，本宫素来对各位妹妹一视同仁，断不会行厚此薄彼之举。”旋又唤宫女，“将玥昭容的赏赐也一同送上来。”
待宫女捧着长盘走至近前，嫔妃们便已看得分明，原来是两顶附钗衔宝的珠翠冠。此物虽贵重，却并不为奇。嫔妃依礼制皆有朝拜燕居时的礼冠，且内官监与银作局常年织造此物，逢年过节多有敬奉，尤以得宠嫔妃更甚。而内承运库便更是珠宝琳琅，不胜枚举，皇帝又时有钦赏，久而久之，在嫔妃中也算不得稀罕。
然而只稍作留心，便知此冠与平素所见不同之处了。意贵妃面前的皇妃冠并未佩以金凤之簪，而是附以孔雀之制；另玥昭容所呈之九嫔冠亦非以翟翚为饰，却是鷩（bi）雉之形。嫔妃们一时心思各异，情知怕是皇贵妃有意为之，而其意下究竟如何，却不敢妄加揣测，更不会做那出头椽儿，故皆低眉敛目，默不作声。
还是卫昭仪快言快语，佯作讶异道：“臣妾瞧着这两顶珠冠似与平日所见有些不同。敢是底下的奴才弄错了吧？”
皇贵妃施然端茶浅酌，慢条斯理道：“昭仪妹妹说笑了，宫人们素来听吩咐办事，若敢弄出半分错处，那便是不要命了。”
卫昭仪盈盈一笑：“臣妾愚笨，听娘娘此话反倒不解，还请娘娘细细说来，好叫姐妹们听个明白呢。”
皇贵妃眉目怡然，抚过翚冠垂下的流苏：“凤乃百鸟之尊，首文曰德，翼文曰义，背文曰礼，膺文曰仁，腹文曰信，为五德俱化之象。本宫倒要问问贵妃，可担得起此‘五德’之名么？”
不及贵妃出声，她即刻又道：“神鸟名扬，不在其夺目之色，而立于德仁之行。不然，便如浮华自矜持的孔雀俗物，趋炎附势、华而不实。昔日中宫卧病，贵妃代掌凤印，却不能聿修壶教，为帝后分忧，反屡屡纵得宵小作乱，奸佞生事，使六宫风波不断，甚至干于前朝，才轻任重，德薄望隆。本宫今日便以皇贵妃之名昭训于你，令行以德，方能睦穆六宫，否则还是趁早解印悬绶为好。本宫今日赐你孔雀翠冠，就是要你时刻以此自勉，莫要辜负了皇上与本宫对你的厚望。”
意贵妃心中冷意横生，如鲠在喉，面上却是温婉含笑，不见一丝郁色：“承蒙娘娘教诲，臣妾自当铭记于心。”
皇贵妃淡然掠过她，目光定在了宋湘宁身上，依旧肃声道：“玥昭容，翟鸟赋性淑雅，为娴静温顺之徽征。昔太祖开国时曾定制，九嫔朝谒之服，冠用九翟，服饰重雉，意在礼续国祚，章安社稷。九嫔次于皇妃，略高于命妇，理应谨守妾妃之分，以德、言、容、功为尚。而昭容不思太祖殷切期嘱，每常恃宠而骄，不敬皇妃，逾越礼制，怎堪配翟鸟之纹？本宫赐你鷩雉已是万分抬举，望昭容好自为之。若有从前许氏贱婢阴奉阳违，潜施毒计之举，本宫绝不会轻饶。”
宋湘宁心头大骇，仿若扎进了一根尖锐的毒刺，凛然生痛。她笑意生冷，直直迎上她的目光，不卑不亢：“皇贵妃提点臣妾等礼制，自该悉心受教。只是娘娘适才言及‘令行以德’，自然该以身作则，方可教化六宫。许氏是由皇上亲自下旨而追封的章妃，纵然位份低于娘娘之下，又与娘娘生有龌龊，但逝者为大，又兼有礼制为论，于斯于彼，娘娘都该称一声‘章妃’亦或是‘许妃’，而非满口‘贱婢’之语。如此，既有损娘娘金口，也污了姐妹们清耳。何况从前之事皇上已有定论，娘娘如此心含不忿，莫非是质疑皇上的裁决，直言咱们的皇上不是位明君圣主么？”
卫昭仪冷哼一声，语气很是不屑：“欲加之罪，何患无辞。玥昭容当真会给皇贵妃娘娘罗织罪名。章妃虽为皇室中人，但同为嫔妃，也有个高低贵贱之分。昔日聆书院莫名失火，焉知不是章妃作恶多端，愧悔无地才畏罪自尽的缘故？皇上肯与她名分，是为了顾全皇家的体面，而非宥过无大。许氏做下的孽，姐妹们心里跟明镜儿似的。娘娘如今皇贵妃之尊，肯叫她一声贱婢那是她的福分。若不是娘娘宽洪海量，不与她计较，许氏早被贬为一介庶人了，安能有此等死后哀荣？”
瑾修仪支着腰身，慵然靠在身后喜鹊登梅洒线绣椅披上，好整以暇地看着眼前人唇枪舌讥之状：“姐姐们可真是妙语连珠，辩才无碍。可惜自古以来，这科举应试只有男科，未曾有女科。若哪日圣主开恩，拔擢女君辅弼，姐姐们可不个个都成了女诸生，走马看花，雁塔题名呢。”
璇妃素知瑾修仪是个性情乖张，傲岸不群之人，从前因看不惯她这副古怪脾气，出言讥讽过几回，也被她话里话外呛了不少。眼下见她开口转圜，势必要唱了反调，因而支颐轻哂：“自来那些登科及第的举子进士们都要是满腹经纶，才高八斗之人。姐妹们不过闲时坐一起说些顽笑话听个趣儿，再不然便是在皇上跟前饶两句舌，若论那些八股杜律的，实是八竿子打不着，说出去白叫人笑倒了牙。瑾修仪何苦打趣，倒让姐妹们处在高台上下不来。知道的呢，以为修仪是无心胡闹；不知道的呢，还以为修仪是架桥拨火专挑是非。”
瑾修仪也不恼，柳眉微挑，笑语盈盈道：“璇妃这话说得好生厉害，叫臣妾进退维谷，认与不认皆是过错。真巧是应了那句话，‘有心矫饰反成拙，无心落笔却生姿’。思来想叫咱们下不来台的另有其人呢。”见璇妃神色一变，她却也不慌，慢悠悠道：“其实璇妃可真是错怪臣妾了。臣妾不过是看姐姐们辩口利辞说得好生畅快，一时跃马弯弓想卖弄番罢了。方才听皇贵妃言及礼冠之语，臣妾深以为然，倒也想起一桩故典来。若真论起来，其实只有皇后与太子妃的礼冠能称凤冠，咱们这些嫔御之流所带的最多为翟冠而已。就如皇贵妃今日所带的九翚四凤冠，所谓金翟，不过是长得同凤凰相像些，细细分由起来，头顶上比之少了一根翎毛，尾羽也不似神鸟的赤焰状，脖子、下巴等都要短些。貌类正主，实则不然，终究是少了神韵。这样的服色，穿在皇贵妃身上，是再合适不过了。”
皇贵妃矍然变了神色，正要发作，却被座下一道冷声狠狠抢了白。
话说晋贵人自见皇贵妃忝中宫之名赐行拜礼时，便已大有不快之意；而今又看她如此训诫后妃，诚然是冒做坤仪之举，矫诏行事，以小充大，更是怒气填胸，当即按捺不住，冷笑连连：“青天白日的，连个金宝都没挣上，倒在这里充起主子娘娘了！要真掰扯起来，宫里的主子娘娘从来就只有一位，那便是母仪天下的皇后娘娘！莫说皇贵妃您今日位同副后，同咱们一样都是庶妃妾室，便是来日成了继后，在元后的牌位前还是一样要行妃礼。娘娘方才说洛御女是宫女出身，要谨守着奴婢的本分。娘娘这话委实叫人笑话，不过是黄柏木作磬槌子，强撑着外头的体面而已。世人给在座的冠上了个好听的名号叫嫔妃，其实说到底还是妾罢了。既是妾，便是主君主母的奴才，上到皇贵妃，下到御女，都是伺候人的奴婢罢了。一窝儿梅香拜把子，天天姐姐妹妹的要足了好看，何苦来揭了这层遮羞布，拜高踩低的叫人恶心。”
皇贵妃听得此锥心之语，霎时怒不可遏，气得心血翻涌，猛地一拍椅臂，声音都变了几调：“放肆！好个牙尖嘴利目无尊长的东西！”
梅纨忙上前扶着她的手，轻声劝道：“娘娘顾惜玉体，仔细着手疼。”
皇贵妃心绪强平下几分，冷冷环视下座，怒极反笑：“自本宫荣升皇贵妃之位后，便屡有嫔妃出言不逊，以下犯上，焉知不是本宫昔日纵容太过的缘故。晋贵人既要本宫谨守本分，本宫今日便先教教晋贵人，什么是尊卑，什么是规矩，以儆效尤。”她肃然厉喝，“来人，晋贵人言行无状，冲撞上位，给本宫拖出去掌嘴四十！再拖去坤宁宫前跪上三个时辰，让皇后好好看看，这便是她虞家的姑娘！”
她说罢转向瑾修仪，目光森然：“至于瑾修仪，恃宠而骄，仗着龙裔在璟元宫作威作福，本宫念及皇嗣，且记下今日之刑，待日后龙胎落地再行处置。呵，当真是反了，小小嫔位也敢跟本宫叫板。本宫今日就要好好教你们个乖！如有不服的，只管来。”
晋贵人所言实在太过骇人，也太过猖狂，生生得罪了一众嫔妃。因此如今听皇贵妃发落，一是惧皇贵妃之势，二也是不满晋贵人所言不逊。是以此语一出，并无嫔妃肯出面为其求情。
意贵妃似乎并不关心眼下剑拔弩张的形景，她五腕轻抬，扶了扶青丝上微显松弛的双凤穿花金掩鬓，从容自若。
宋湘宁着实未曾料到事情会闹到如此地步，竟成了一发不可收拾的局面。她知瑾修仪一向看不上皇贵妃跋扈之风，亦知晋贵人此言乃是大不敬之罪，深谙无法相劝，一面怕火上浇油，一面担心晋贵人与瑾修仪受罚。
如此种种不过一念之间，她心下一横，柔声出言道：“皇贵妃娘娘，两位妹妹行差踏错，您位冠群妃，自该加以教导。只是如今太皇太后与皇后娘娘凤体有违，臣妾担心若动静太大，难免会扰了二位静养，更恐连及圣躬不安，却是得不偿失了。话说知错能改，善莫大焉，想来二位妹妹已知晓所犯错处，娘娘不若小惩大诫，既可肃正宫纪，也省却来日事端。”
谁知皇贵妃还未发话，晋贵人却先“哇”的一声哭了出来：“我就知道，你们一个个乌眼鸡儿似的盯着我姐姐的位子，巴不得她再起不来才好呢！姐姐如今还在这儿呢，你们就敢这样，日后岂不是要造反了？皇贵妃算什么东西，也敢拿着鸡毛当令箭，在宫里作威作福！我去找皇上评评理。”
她一边抬袖抹泪，一边已跌跌撞撞地跑了出去。
皇贵妃气得乱颤，登时从座上立起：“岂有此理！简直是无法无天了！”她向周围宫人喝道：“还愣着干什么？快拦下她！”
未等话音落下，瑾修仪已扶着肚子施然起身，忽而秀眉轻拧，神色痛苦地‘嗳呦’了一声，往一侧倒去。身旁的盈烛忙不迭抱住她，吓得脸色煞白，带着哭音道：“娘娘，娘娘您怎么了？”
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彤管：古代宫廷中，嫔妃或女官掌管“彤管”（红色笔管的文书工具）记录宫廷事宜，后以“彤管”借指嫔妃，带有文雅属性。