巷口的榕树抽出新绿时，春燕的鞋铺迎来了头拨穿单衣的客人。小梅把最后一双虎头鞋摆上柜台，忽然“呀”了一声——竹篮里的靛蓝粗布见了底，连打补丁的边角料都没剩下。
“姐，该去布庄了。”小梅数着订单本，指尖在“电子厂女工要二十双碎花布鞋”那行字上敲了敲，“她们要的牡丹纹布，上次李姐说布庄刚到了新货。”
春燕把空竹篮往胳膊上一挎，摸了摸口袋里的布票和零钱。自从上次漏雨事件后，鞋铺的生意越发好，连隔壁街的人都寻过来，说“春燕的布鞋踩着像裹了团暖棉”。她盘算着多扯些细棉布，给刘老太做双软底鞋，老太太总说“现在的鞋底子硬，不如你纳的合脚”。
布庄的伙计还是那副油滑模样，见春燕进来，眼皮都没抬。“周老板在后面算账，要布自己挑。”他用指甲盖刮着算盘，声音里带着股子不耐烦。
春燕没在意，径直走到棉布区。上次看中的牡丹纹布还在，粉白底色上缀着紫牡丹，针脚绣上去定好看。她刚要让伙计剪三尺，布庄老板周胖子就摇着蒲扇从后屋出来，肚子上的肥肉随着脚步颤悠。
“哟，这不是春燕妹子吗？”周胖子的小眼睛在布上溜了一圈，忽然沉了脸，“这布涨价了。”
春燕的手顿在布上：“上周问还是八毛一尺，怎么……”
“怎么？”周胖子往柜台上一靠，蒲扇指着布面，“你这手工鞋卖得火啊，听说电子厂都订你的货，还在乎这点布钱？”他用指甲戳着布，“这可是苏州来的细棉，给你算一块二一尺，不算多。”
春燕的指尖掐进布纹里，粗粝的布面硌得指腹发疼。她兜里的钱只够买四尺，原想多扯些给刘老太做鞋，这下连订单的布都未必够。“周老板，咱都是老主顾了，上月你还说……”
“此一时彼一时。”周胖子把蒲扇往柜台上一拍，唾沫星子溅在布上，“你要是嫌贵，去别家买啊？反正你的鞋利润高，不在乎这点成本。”伙计在旁边嘿嘿笑，那笑声像砂纸磨过木头，刺耳得很。
春燕攥紧了布票，指节泛白。她知道周胖子是故意刁难——上次张寡妇来扯布，说漏了嘴“春燕的鞋比塑料鞋好卖十倍”，想来是被这贪心老板听了去。她默默把布叠好，转身往外走，听见周胖子在背后嘟囔：“穷酸样还想做体面生意……”
巷口的阳光晃得人眼晕，春燕坐在榕树底下的石墩上，空竹篮晃悠着撞腿。她想起母亲总说“布有布性，人有人心”，粗布看着糙，却经得住搓洗；有些缎子看着光鲜，一扯就破。周胖子的布，大约就是后一种。
“春燕妹子，咋在这儿坐着？”王大爷挑着豆浆担路过，见她篮子空着，眉头皱成了疙瘩，“布庄没开门？”
春燕把涨价的事说了，王大爷的脸顿时沉下来，豆浆担往树旁一放，粗嗓门在巷子里回荡：“他周胖子想钱想疯了！前儿个张寡妇来打酒，还说他见你鞋铺生意好，背地里念叨‘一个外来丫头片子，倒抢了本地人的饭碗’——这是故意拿捏你呢！”
喊声惊动了街坊，修鞋的老周叔扛着工具箱出来，张寡妇也从铁皮柜后探出头，耳朵竖得老高。她往地上啐了口瓜子壳，没好气地接话：“上回我去扯布，就见他盯着你铺子里的订单本瞅，那眼神，跟饿狼看肉似的。”
春燕攥着空竹篮的手紧了紧。她想起上次来买布时，周胖子确实多问了句“最近订单不少？”当时只当是客套，现在想来，原是早就动了心思。
“多大点事。”张寡妇把手里的布票往春燕面前一递，“我这儿有两张三尺的，是去年囤的，你先拿去。”“我也有！”卖杂货的李婶从柜台下摸出布票，“我家那口子上月单位发的，我留着没用。”
春燕看着递到眼前的一沓布票，红的绿的，还有半张皱巴巴的五尺票，忽然想起小时候过年，母亲把邻居给的零碎布料拼在一起，缝出件花棉袄，针脚虽乱，穿在身上却格外暖。
“不行，这太麻烦大家了……”她的声音发颤。
“麻烦啥！”王大爷往鞋底上磕了磕烟袋锅，“你给咱巷里挣了多少脸面？上次区里的干部来视察，还夸‘春燕布鞋’是咱这儿的招牌！”他大手一挥，“今儿咱就凑布票，让周胖子看看，咱街坊的情谊，比他那涨价的布金贵！”
街坊们七手八脚地凑布票，连刚学会走路的小石头都举着张被口水浸湿的一尺票，奶声奶气地说“燕姨，给”。春燕的眼眶热得发烫，小梅在旁边悄悄拽她的衣角：“姐，你看张婶。”
张寡妇正蹲在铁皮柜后翻箱倒柜，半天抱出个木匣子，往春燕怀里一塞。“压箱底的，别不识好歹。”她的耳朵红得像染了胭脂，匣子打开，里面是半匹靛蓝粗布，布角整整齐齐叠着，还带着淡淡的樟脑香——正是春燕上次用得见底的那种。
“这是……”春燕摸着布面，比布庄的料子厚实许多，经纬里还掺着细细的麻线。
“我那死鬼男人留下的，说是他娘织的。”张寡妇别过脸，声音闷得像堵着棉花，“放我这儿也是蒙灰，给你做鞋底正好，耐磨。”她说着转身就走，花棉袄的衣角扫过铁皮柜，带起一阵艾草的清香——是她总往鞋里塞的那种。
凑的布票够扯六尺牡丹纹布，春燕让小梅先回铺里，自己则往布庄走。她不是要去买布，是想把街坊的情谊亮给周胖子看看——不是谁都能被铜臭熏瞎了眼。
周胖子见她又回来，正要奚落，却见春燕把一沓布票往柜台上一放：“这些，够扯六尺牡丹布吗？”
布票花花绿绿，新旧不一，却叠得整整齐齐。周胖子的脸一阵红一阵白，伙计在旁边捅了捅他，小声说“外面好多街坊在瞅”。他悻悻地抓过布票，胡乱剪了六尺布往春燕怀里塞，连钱都忘了要。
春燕走出布庄时，见街坊们都在榕树底下等着，王大爷的豆浆担还没挑走，张寡妇的铁皮柜前却多了好几个客人。“咋样？他没刁难你吧？”李婶往她布包里瞅，看见牡丹纹布，顿时笑开了，“这花色，绣出来定好看！”
春燕把布分给众人看，摸着不同的布纹想起母亲的话，忽然懂了：布有布性，人有人心，有的布看着金贵，却不如粗布贴心；有的人嘴硬如铁皮，心里却藏着团火。
回到鞋铺时，小梅正对着张寡妇送的靛蓝粗布发呆。“姐，这布上有字。”她指着布角，那里用麻线绣着个小小的“韧”字，针脚歪歪扭扭，却格外有力。
春燕把布铺在案板上，阳光透过窗棂照在“韧”字上，像给它镀了层金边。她忽然想，要用这布做双特殊的鞋，鞋底纳上“街坊”二字，送给谁呢？或许，该送给那个总说“怕你倒闭砸我摊子”的张寡妇。
傍晚收摊时，老周叔拎着修好的鞋楦过来，忽然说：“春燕，上午陈默先生来问，说能不能用他的设计换你的布样。”他挠了挠头，“我没敢应，只说让他过几日再来。”
春燕的手顿在锁门的木栓上，夕阳把她的影子拉得很长，落在那块靛蓝粗布上，像给“韧”字添了道温柔的注脚。灶房里飘来小梅熬的粥香，混着布料的草木气，在暮色里漫开。春燕摸着布角的“韧”字，忽然觉得，这日子就像这粗布，看着朴素，却被一针一线的情谊，缝成了最结实的模样。