暮春的日头已有了几分力道，透过交错的花枝，在内苑的青石板上投下细碎光斑。
掌事阿金躬身立在阿绾身侧半步之后，声音压得极低：“这位是芫夫人。”
阿绾依礼微微欠身，双手在身前交叠——这是女子常见的肃拜之仪。她手中紧握着那枚御赐金牌，腰背挺得笔直，目光坦然迎向盛装而来的芫夫人，又不动声色地扫过她身后随行的陈夫人与越夫人。
那二位夫人虽久未得圣心眷顾，但凭着家中父兄在朝中的根基，名位份例倒是不缺。陈夫人性子温静，只垂眸不语；越夫人却扯了扯嘴角，似笑非笑地瞥了芫夫人一眼。长居深宫，她们眉宇间都染着几分相似的寂寥，如同这宫苑中常年不见日光的花草。
阿绾细细端详芫夫人，愈看愈觉几分眼熟。她眉眼间那份娇媚似乎并非天生，眼波流转时总带着刻意的停顿，唇角的笑意也像是精心计算过的弧度。若论浑然天成的风韵，比起明樾台中那些自幼习舞练笑、一颦一笑皆出自本心的阿姐们，实在逊色不少。
芫夫人见她目光清明，举止从容，心中愈发不快，染着蔻丹的手指不自觉地捏紧了绣着缠枝纹的袖口。
“陛下让你来……”芫夫人一开口，声线便不自觉地拔高，带着几分刻意营造的威仪，在这静谧的庭院中显得格外刺耳。
阿绾神色不变，只平静应道：“芫夫人，小人是奉陛下之命，特来查证您昨日膳食中混入杂草一事。”她板着脸说话时，眉宇微凝，竟无意间带出了蒙挚平日里的三分冷峻。
一听“杂草”二字，芫夫人脸色骤变，纤指猛地指向跪在地上的春雪：“定是这贱婢疏忽懈怠！这等失职的奴才，合该拖出去杖毙！”
春雪浑身一颤，扑通一声重重磕下头去，额角瞬间贴上冰凉的地砖。再抬起脸时，面上已满是泪痕，声音抖得不成样子：“夫人明鉴！奴婢伺候夫人用膳向来小心，昨日盛羹时分明仔细看过……那草屑当真不知从何而来……夫人饶命啊！”她说着又连连叩首，单薄的肩膀在粗布衣衫下不住发抖，发间唯一的木簪随之松脱，青丝散乱地贴在泪湿的脸颊上。
阿绾静静看着春雪绝望的模样，目光又落回芫夫人因恼怒而微微泛红的面容上。一时间，只有春雪的哭喊声在内苑之中回荡，惊起了檐下栖息的几只雀鸟。
“这又是闹的哪一出？”
始皇的声音自苑门处传来，带着几分议政后的松快。他大步流星地走进院中，玄色深衣在春风中微微拂动，眼角还带着三分未散的笑意。可当他的目光扫过跪地痛哭的春雪与面色各异的众人时，那点笑意顷刻便沉了下去，如同晴空骤然笼罩的阴云。
女子尖利的哭嚎声刺入耳中，他眉头骤然锁紧。
侍立一旁的赵高最懂圣意，当即厉声喝道：“放肆！御前岂容啼哭！”话音未落，他已上前一步，扬手便是一记狠厉的耳光。
“啪”的一声脆响，春雪整个人被掴得歪倒在地，半边脸颊瞬间红肿起来，嘴角渗出一缕血丝。她吓得连哭都忘了，只伏在地上瑟瑟发抖，再不敢发出半点声响。
满院霎时死寂。方才还神色各异的芫夫人等人纷纷垂首屏息，慌忙跪了一地。丝质衣裙摩擦青石板的窸窣声，在寂静中显得格外清晰。
阿绾随着众人一同跪伏下去，指节紧紧收拢，将那枚小金牌牢牢攥在掌心。
她看见始皇淡漠的目光从春雪身上掠过，最终落到了自己脸上。那一刻，她将头埋得更低些，青石板的凉意透过膝下的衣料丝丝蔓延上来。
始皇终究在阿绾面前站定，玄色深衣的下摆纹丝不动地垂在她低伏的视线里。
“回陛下，查案。”阿绾没敢抬头，声音闷闷地从下方传来。
“查得如何了？“始皇语气里听不出怒意，反倒有几分兴味，“听说你晌午在厨苑与朕寝殿间来回走了三趟，不累？”
“不累不累！“阿绾忙不迭应声，甚至想顺势奉承两句，“为陛下分忧，小人怎会觉累？”
始皇果然低笑出声：“那樊云、辛衡怎就累得瘫在石阶上？你倒还有力气？”
“陛下赏的炙肉香得很，小人吃得饱，自然有力气。”她说得真挚无比，自己丝毫不觉有何不妥。那炙肉确实烤得外焦里嫩，调味恰到好处，她此刻回想起来，仍觉齿颊留香。
始皇却被这粗鄙的谄媚噎得喉头一梗，几乎想抬脚轻踹这没规矩的小女子，终是念及她身量单薄，硬生生收住了势。他转身欲寻个坐处，目光扫过这通铺婢女房，才看清此处是何等光景：
四壁空空，除了一张破木桌与满地铺散的草席，竟再无他物。那草席早已破烂不堪，编席的麻绳多处断裂，枯草碎得厉害，碎草屑沾得到处都是。墙角结着蛛网，空气中弥漫着一股潮湿的霉味，混杂着草屑和尘土的气息。这便是大秦宫中最低等婢女的居所，与不远处夫人居住的精致屋舍判若两个世界。
始皇方才踏入时并未细看，此刻只觉得屋内气味令人难以忍受，不由皱紧了眉头：“少说这些虚的。直接说，查出了什么？”
“查明白了。”阿绾抬起头，语速平稳，“陛下膳食中出现的头发，与芫夫人羹中混入的杂草，都已有了结果。”
“哦？”始皇挑眉，终究耐不住这屋内的气味，转身便朝外走去。阿绾连忙起身跟上。
踏入院中，午后春晖正好，几株桃李开得纷繁，嫩绿枝叶间点缀着粉白，海棠树上更是花团锦簇，淡粉色的花瓣在微风中轻轻摇曳。
这般景致总算驱散了方才那屋内的憋闷。始皇在一株盛开的海棠树下站定，随手拂开肩头落花，神色缓和了些，转头看她：“说吧，究竟怎么回事。”
阿绾站直身子，语气认真：“厨苑庖厨并无疏失，芫夫人身边的婢女春雪也非故意。依小人看，非但不应责罚，还该赏赐春雪一身新衣。”
她话音才落，不仅始皇面露诧异，连候在一旁的芫夫人也惊得抬起了头。越夫人忍不住轻咳一声，陈夫人则悄悄抬眼打量起阿绾来，目光中充满探究。
芫夫人急步上前，声音里带着委屈：“陛下，这丫头胡言乱语！春雪这贱婢……”
始皇抬手制止了她，目光仍锁定在阿绾身上：“接着说。”