宋清远带领的北行商队，按预定日程，已逾期三日未归。
军城之中，担忧的气氛日渐浓重。
谢云景已加派了三批斥候沿预定路线向北搜寻，却皆无功而返，只带回边境局势似有异动，狄戎残兵活动频繁的模糊消息。
沈桃桃每日都会登上北城门楼，眺望远方的荒原，眉宇间凝结着化不开的忧色。
谢云景虽面色沉静如常，但眸底深处不时掠过的焦灼。
宋清远不仅是军城的智囊，更是他的挚友与臂膀，此行关乎商路开拓，更关乎为小七月寻药的希望，不容有失。
就在这焦灼的等待中，一个风雨交加的黄昏，军城紧闭的北门外，突然传来了急促而虚弱的拍门声，夹杂着带着异域口音的呼喊。
“报将军……北门外发现一队异邦人。约十余人，衣衫褴褛，多有带伤，像是逃难来的。为首的是个老者，伤重昏迷，一个年轻女子正护着他求救。”守城士兵飞奔来报。
“异邦人？”谢云景剑眉微蹙，“可看清来历？有无武器？”
“回将军，他们……看着像是商旅，但货物似乎都没了。人人带伤，武器……好像只有几把弯刀，那女子手里拿着一把，但也快握不住了。看着……不像是来打仗的。”
谢云景与沈桃桃对视一眼，皆看到对方眼中的惊疑。
“开侧门，放他们进来，严密监视。”谢云景果断下令。
沉重的侧门缓缓开启，风雨立刻裹挟着一股浓烈的血腥扑入。
在数名持刀警惕的士兵护送下，一队形容极其狼狈的人踉跄着走了进来。
他们约莫十五六人，男女皆有，高鼻深目，肤色较深，头发卷曲，穿着原本应华丽如今却沾满泥污血渍的波斯锦袍。
几乎人人带伤，相互搀扶着，眼神中充满了惊魂未定的恐惧和长途奔逃后的疲惫。
队伍最前方，一位老者伏在一匹瘦骨嶙峋的马背上，已然昏迷不醒，胸前一片暗红，脸色灰败。
紧挨着马匹的，是一位身量高挑，蒙着破损面纱的年轻女子。
她的一只手臂用撕下的衣襟草草包扎着，鲜血仍在渗出，另一只手却死死握着一柄镶嵌着宝石的华丽弯刀，碧绿色的眼眸如同受惊的母豹，警惕又带着哀求地扫视着围上来的军城士兵。
她用生硬却的汉话嘶声道：“救……救我父亲，求求你们，我们……我们没有恶意。”
“快！抬去医院！让林半夏准备救人！”沈桃桃见状，立刻上前指挥，语气急促而充满关怀。
那女子眼中的绝望与坚韧打动了她。
士兵们上前，小心翼翼地将昏迷的老者从马背上抬下，用担架飞快送往医院。
那女子紧跟着担架，寸步不离，握刀的手微微颤抖，却始终没有放下武器。
谢云景的目光扫过其余幸存者，他们大多瘫倒在地，瑟瑟发抖，眼中只有劫后余生的茫然。
“安排食水，检查伤势，集中看管，问明来历。”他沉声吩咐，语气冷硬，却并未显露杀意。
医院内，灯火通明。
陆夫人和林半夏带领医护们全力抢救那位昏迷的老者。
老者伤势极重，胸前有一道深刻的刀伤，失血过多，加之风寒侵袭，情况十分危急。
那位波斯女子一直守在抢救室外，不肯坐下，也不肯处理自己的伤口，只是死死盯着那扇门，碧绿的眼眸中蓄满了泪水，身体因紧张而微微发抖。
沈桃桃拿来了干净的热水和布巾，又端来一碗热粥，走到她身边，柔声道：“姑娘，别怕，陆夫人是我们最好的大夫，她会尽全力救你父亲的。你先处理下伤口，吃点东西，不然你倒下了，谁照顾你父亲？”
女子抬起头，看着沈桃桃真诚的眼睛，紧绷的神经稍稍放松了一些。她犹豫了一下，终于放下了那柄一直紧握的弯刀，接过布巾，哑声道：“谢谢……谢谢你。”
在沈桃桃的帮助下，她简单清洗了手臂的伤口，林半夏过来为她清创上药包扎。她又勉强喝了几口热粥，暖意下肚，苍白的脸上才恢复了一丝血色。
“你们……是什么人？从哪里来？为何会弄成这样？”沈桃桃见她情绪稍定，才轻声问道。
女子深吸一口气，眼中流露出悲愤，用带着浓重口音但还算流利的汉话，断断续续地讲述了他们的遭遇。
她名叫艾丽卡，父亲哈桑是波斯一位颇有名望的珠宝商人。
他们父女带领一支商队，原本满载着波斯的地毯、珠宝、香料等货物，前往京城进行贸易。京城之行颇为顺利，换取了大量的丝绸、瓷器和茶叶，正准备满载而归。
然而，就在他们离开京城，进入北境地域后，噩梦开始了。
先是遭遇了一伙极其凶悍的马贼伏击，对方显然有备而来，目标明确，杀人劫货，手段残忍。
商队护卫死伤殆尽，货物被抢掠一空。
他们父女在几名忠心护卫的拼死保护下，侥幸突围，向西逃窜，试图绕道返回波斯。
“他们……不像是普通的马贼。”艾丽卡声音发颤，“他们训练有素，配合默契，甚至……还抢走了我们与京城某位大人物的贸易文书……”
沈桃桃与一旁的谢云景交换了一个眼神，心中同时一沉：目标明确，训练有素，抢文书……这绝非普通马贼所为。
艾丽卡继续道，声音更加苦涩：“我们侥幸逃出，人困马乏，货物尽失，只想尽快找到有人的地方求救。听说附近有座荣城，便想前去求助。谁知……谁知快到荣城时，又撞上了一小队狄戎骑兵。他们二话不说，上来就抢。父亲为了护住我，被他们的弯刀砍中……那些狄戎狗，抢走了我们最后一点干粮和财物，还要赶尽杀绝。我们……我们只能拼死往北逃，慌不择路，不知怎么……就看到了你们的城池……求你们救救我父亲。只要他能活下来，我们愿做牛做马报答你们。”说到最后，她已是泣不成声。
谢云景面色冷凝如铁。马贼蹊跷，狄戎出现的地点更是敏感，荣城附近。这背后，定然有京城那只黑手与田德方，狄戎残余的勾结。
他们是在联手绞杀外来商人。
这时，抢救室的门开了，陆夫人一脸疲惫地走出来。
“陆夫人，如何？”沈桃桃急忙问。