韦寒接住花枝，手指微微发白，面上却笑得越发张扬：“是在下唐突了。改日定当登门致歉。”
“不必。”傅九阙打断他，翻身上马，“内子胆小，不喜见生客。”
说罢，一抖缰绳，率先向前行去。
红袍在风中猎猎作响，背影挺拔如松。
游街队伍重新动了起来，乐声再起，却掩不住人群中的窃窃私语。
“状元爷这是动怒了啊？”
“换你你不气？当街调戏人家媳妇。”
“探花郎也是，明明知道是状元夫人。”
议论声飘进韦寒耳中，他面上笑容不变，手指却几乎将花枝掐断。
目光追随着渐行渐远的马车，眼中情绪晦暗不明。
傅九阙端坐马上，目不斜视，唯有微微扬起的唇角泄露了他的好心情。
方才孟玉蝉那句“不认得”，简直比中了状元还让他欢喜。
至于那枝海棠花...…
他瞥了眼身后强颜欢笑的韦寒，眼底掠过一丝冷意。
想凭一枝花就挑衅他傅九阙？未免太过天真。
……
新科状元傅九阙骑着高头大马，一身红袍在阳光下格外耀眼。
街边围观的百姓挤得水泄不通，欢呼声此起彼伏。
“快看！那就是傅状元！”
“真是年少有为啊！”
“听说他和夫人孟玉蝉恩爱得很呢，状元游街都不忘时时望向家的方向。”
傅九阙听着这些议论，原本紧绷的唇角微微上扬。
是啊，他确实归心似箭。
想起今早离家时，玉蝉还特意为他整理衣冠，那双含笑的眼眸让他心头发暖。
“听说傅状元当众许诺，此生绝不纳妾呢！”一个嗓门大的妇人嚷嚷道，引来一片赞叹。
傅九阙面上不显，心里却泛起几分得意。
当时还有人笑他太过年轻气盛，将来必定后悔。可他心里清楚，得妻如孟玉蝉，此生足矣。
游街的队伍行进缓慢，傅九阙恨不得立刻调转马头回府。
他想象着玉蝉此刻一定在府中等他，或许正备好了酒菜，或许正在窗前张望。
正当他神游天外时，长庆侯府门前却是另一番景象。
孟玉蝉与虞逍遥刚从马车下来，就被侯府门前的阵仗惊住了。
十余名京兆府的官差肃立门前，为首的几个手按佩刀，面色凝重。过往行人远远避开，却又忍不住探头张望。
“这是出什么事了？”虞逍遥下意识将孟玉蝉护在身后，眼神警惕地扫视四周。
作为神医，她见过的场面不少，但侯府门前出现这么多官差，绝非寻常。
孟玉蝉却显得颇为镇定，她轻轻按住虞逍遥的手，低声道：“不必惊慌。这些官差是来抓捕一个罪有应得之人。”
虞逍遥惊讶地看向她，见孟玉蝉眼中没有半分意外，反而有种意料之中的淡然，顿时明白这事恐怕与玉蝉脱不了干系。
两人绕过官差进入侯府，刚过影壁就听见前院传来撕心裂肺的哭喊声。
“长安冤枉啊！你们不能这样带他走！”凌姨娘的声音尖利得刺耳。
前院里，京兆府尹带着十余名差役围在那儿，中间是死死抱着傅长安不放的凌姨娘。
傅长安面色惨白，嘴唇哆嗦着，哪还有平日嚣张跋扈的模样。
“姨娘这是何必？”京兆府尹面露难色，“下官也是依法办事。现有三名孩童作证，指认世子凌虐孩童，下官不得不请大公子回衙门问话。”
凌姨娘哭得更凶了：“那些小贱种的话也能信？定是有人收买他们陷害我儿！长安是长庆侯世子，你们怎敢无凭无据就抓人？”
府尹叹了口气，偷偷擦了擦额角的汗。
他何尝不想卖侯府这个面子？可这事已经闹大了，那三个孩子不知怎么跑到京兆府敲鸣冤鼓，当众哭诉遭遇，引来无数百姓围观。
更麻烦的是，有位大人物暗中施压，要求严查此案，他想徇私都不敢。
“姨娘，下官确有证据。”府尹压低声音，“那三个孩子身上都有伤，医官已经验过，与他们的供词相符。再者…”
他瞥了一眼四周，声音更低了，“此事已经传开，若不下官依法办理，只怕会激起民愤啊。”
这时，侯夫人苏氏闻讯赶来。
她一眼扫过场面，心里顿时明镜似的。一方面，她巴不得傅长安就此倒台，好给自己的亲儿子傅九阙让路；可另一方面，她又害怕傅长安在审讯中为自保而供出当初是她下令“处理”那三个孩子的。
那可不是简单的凌虐，而是灭口的命令啊！
“府尹大人。”苏氏端出侯夫人的架势，声音却有些不自然的紧绷，“长安毕竟是世子，若无确凿证据，恐怕不好随意带走吧？侯府的脸面还是要的。”
府尹为难地拱手：“夫人明鉴，下官确有实证。那三名孩童不仅指认了傅大公子，还详细描述了受害经过。更有一人…”他顿了顿，声音压得更低，“说出了一件只有凶手和受害者才知道的私密物品。”
苏氏脸色一白，顿时明白府尹说的是什么。
那是傅长安嗜好的证据，她曾亲自命心腹去处理掉的，怎么还会存在？
凌姨娘见状哭得更凶了：“夫人！您可得为长安做主啊！他是被冤枉的！”
苏氏心里恨不得傅长安立刻去死，面上却不得不装出维护的样子：“府尹大人，不是我不相信您的判断。只是这等重罪，若无十足把握，恐怕会损了侯府与京兆府的和气。不如这样，您先回去再仔细查查，若真有确凿证据，侯府绝不护短。”
府尹何尝听不出这是缓兵之计？
可他也是骑虎难下。正当犹豫时，一个差役匆匆跑来，附在他耳边低语几句。府尹脸色顿时变了，看向傅长安的眼神多了几分决绝。
“夫人，对不住了。”府尹正色道，“刚得到消息，那三个孩子中有一人伤势过重，恐怕熬不过今晚了。若真是傅大公子所为，这就是人命官司了，下官必须带人回去审讯。”
现场顿时一片死寂。
凌姨娘的哭喊卡在喉咙里，苏氏的脸彻底失了血色。
孟玉蝉和虞逍遥站在廊下，静静看着这一幕。
虞逍遥轻声道：“你早就知道了？”
孟玉蝉微微点头，目光冷然：“善有善报，恶有恶报。不是不报，只是时候未到。”
前院中，府尹终于失去了耐心，挥手令差役上前拿人。
凌姨娘死死抱着儿子不放手，差役们碍于她是个妇人家，一时也不好动粗。
就在这时，凌姨娘一眼瞥见孟玉蝉走进前院，如同抓住救命稻草般猛扑过去，死死拽住她的衣袖。
“玉蝉！快！快让他们住手！”凌姨娘声音尖利，手指掐得孟玉蝉生疼，“你是状元夫人，他们不敢不听你的！快让他们放开长安！”
孟玉蝉蹙眉，不动声色地甩开凌姨娘的手，语气平静却坚定：“姨娘此言差矣。官府依法拿人，岂能因私废公？若大哥果真清白，更应该去堂上说个明白，而不是在此阻碍公务。”
凌姨娘被这番话噎得一时语塞，随即勃然大怒：“好你个孟玉蝉！我就知道你没安好心！不就是想借此害了长安，好让你家九阙取而代之吗？做梦！只要我有一口气在，绝不会让你们得逞！”
围观的官差们面面相觑，京兆府尹也露出诧异神色。
这凌姨娘不是傅九阙的生母吗？怎的听起来全然偏向苏氏生的傅长安？
孟玉蝉不怒反笑：“姨娘真是说笑了。九阙是您亲生的儿子怎么听您这意思，倒像是九阙不是亲生的，长安大哥才是？您就不怕大哥这事闹大了，反倒连累九阙的前程？”
一席话说得凌姨娘脸色煞白，京兆府尹更是惊讶得挑高了眉毛。
这等家庭秘辛，竟被当众捅破，着实令人咋舌。
“你，你胡说什么！”凌姨娘语无伦次，“长安和九阙是兄弟！兄弟之间互相帮扶不是应该的吗？九阙救大哥天经地义！”
“好一个天经地义！”一个冰冷的声音从大门处传来。
众人齐刷刷回头，只见傅九阙不知何时已经站在门口，一身状元红袍尚未换下，面上却结了一层寒霜。
他身后跟着榜眼戚素云、探花韦寒，以及众多看热闹的百姓。而站在最前面的，正是面色铁青的长庆侯傅隆珅。
傅九阙一步步走进院子，目光死死盯着凌姨娘：“从小到大，姨娘何时记得我是您亲生的儿子？大哥磕了碰了，您心急如焚，我病得奄奄一息，您却在照顾发烧的大哥。大哥科举落第，您千方百计为他打点，我寒窗苦读，您可曾问过一句？
如今大哥犯了王法，您不想着他是否罪有应得，反倒要我这个亲生儿子用前程去换他平安。姨娘，您的心，可曾有一刻偏过我半分？”
这一连串质问，字字泣血，句句诛心。
凌姨娘被问得连连后退，嘴唇哆嗦着却说不出话来。
傅九阙转向长庆侯，扑通一声跪倒在地：“父亲若觉得儿子不孝，不愿救大哥，儿子这就进宫面圣。即便用状元的头衔去换，也要求皇上网开一面。只求父亲一句话，儿子万死不辞！”
这话说得漂亮，既全了孝悌之义，又将选择权推给了长庆侯。
围观众人无不动容，纷纷窃窃私语。
“真真是偏心偏到胳肢窝了！”
“可不是嘛，亲儿子中了状元不疼，反倒疼那个犯罪的嫡子。”
“傅状元真是可怜，摊上这么个娘。”
榜眼戚素云适时开口：“九阙兄何必如此？法理昭昭，岂能因私废公？若是令兄果真犯罪，自然应当伏法，若是冤枉，官府自会还他清白。你这般牺牲，岂不辜负了皇上的厚望和十年寒窗？”
这话引来一片附和之声。
围观百姓纷纷点头，对傅九阙投以同情的目光。
长庆侯傅隆珅站在那儿，面色变幻不定。
他何尝不知道凌姨娘偏心？只是往日里觉得傅长安是世子，多疼些也是应当。可如今看来，傅九阙才是真正给他长脸的那个。
新科状元，前途无量，而傅长安呢？除了惹是生非，就是给他丢人现眼。
更何况，傅九阙这番话看似是在请求他的指示，实则将他逼到了墙角。
若是真让傅九阙用状元头衔去换傅长安，他长庆侯府岂不是成了全京城的笑柄？可若是不允，又显得他太过冷血。
探花郎韦寒站在人群前头，嘴角挂着一丝若有若无的讥笑：“好一个母慈子孝，兄友弟恭的长庆侯府！今日真是让晚生长见识了。”
这话如同一个响亮的耳光，狠狠扇在长庆侯傅隆珅脸上。
他面色由青转紫，握着拳头的手背青筋暴起。
偏偏凌姨娘还不识时务，竟冲着韦寒和戚素云尖声叫道：“我们侯府的家事，何时轮到你们这些外人指手画脚！榜眼探花又如何？不过是个功名，还真当自己是什么人物了？”
“闭嘴！”傅隆珅终于爆发，反手一记耳光重重扇在凌姨娘脸上，“这里哪有你说话的份！”
凌姨娘被打得踉跄几步，捂着脸难以置信地望着傅隆珅。
二十多年来，这是傅隆珅第一次当众对她动手。
傅隆珅却不看她，只冷冷地对四下道：“一个妾室，也配指责朝廷新贵？不知所谓！”
“九阙才是你的亲生儿子！”傅隆珅厉声警告凌姨娘，“你若再这般不知轻重，耽误了他的前程，休怪本侯不顾多年情分！”
凌姨娘像是被雷劈中般呆立当场，泪水夺眶而出：“侯爷！您怎能这样对我？当年若不是我主动让出正室之位，苏氏她...”
“凌姨娘慎言！”苏氏突然打断她，面上结了一层寒霜，“有些话，说出来对谁都没好处。”
凌姨娘却像是疯了般大笑起来：“怎么？做得却说不得？苏氏，你别忘了，长安也是叫你一声母亲的！这些年来，你可曾尽过一天做母亲的责任？你配吗？”
苏氏不怒反笑，那笑意却未达眼底：“那我倒要问问凌姨娘，这些年来，你可曾尽过一天做九阙亲生母亲的责任？你配吗？”
这话问得凌姨娘一时语塞。
苏氏却不放过她，转向众人：“诸位可能不知，九阙虽非我亲生，这些年来我却视如己出。反倒是他的生母凌姨娘，何曾给过他一分关爱？冬天怕长安冷着，抢了九阙的新棉袄；夏日怕长安热着，夺了九阙的冰盆。就连九阙读书到深夜，她送去宵夜都只记得长安爱吃的，从不问九阙喜好。”