那苏氏呢？长庆侯夫人眼高于顶，连正眼都懒得瞧孟家这种门第，她为什么会接下这张帖子？
是曹氏许了什么天大的好处？还是苏氏自己也另有所图？
无数个疑问像藤蔓，瞬间缠紧了孟玉蝉的心。
与此同时，长庆侯府正院，上房。
“啪——！”
一声脆响，那张同样来自孟府的请柬，被一只戴着硕大翡翠戒指的手狠狠拍在金丝楠木小几上，震得旁边茶盏都叮当作响。
苏氏胸口剧烈起伏，保养得宜的脸上此刻因暴怒而扭曲，柳眉倒竖，一双凤眼几乎要喷出火来。
死死瞪着站在下首缩着脖子的傅长安。
“傅！长！安！”苏氏的声音像是从牙缝里磨出来的，每一个字都淬着冰碴，“你给本夫人解释清楚！这帖子，到底是怎么回事？”
傅长安被亲娘这要吃人的模样吓得一哆嗦，眼神躲闪，支支吾吾：“娘息怒……这不是孟家送来的嘛……请咱们去给孟大人贺寿……”
“贺寿？我贺他孟沉舟哪门子的寿？”苏氏猛地拔高声音，尖利得刺耳，“他算个什么东西？也配让本夫人亲自登门？还有你！”
她伸手指着傅长安的鼻子，指尖都在发抖，“我是不是告诉过你，让你给我安分点！上次的教训还没吃够？脸丢得还不够大？让你忍着！等娘给你想办法，找补回来！你倒好！转头就跟孟家搅和到一块儿去了！你是嫌自己还不够蠢？还是嫌你娘我活得太长，要气死我才甘心？！”
她越说越气，抓起手边的茶盏就想砸过去，被旁边的心腹黎嬷嬷眼疾手快地拦下。
“夫人息怒啊！当心身子！”黎嬷嬷一边劝，一边给傅长安使眼色，让他赶紧说软话。
傅长安也吓懵了，扑通一声跪下：“娘！儿子冤枉啊！儿子没主动跟他们搅和，是凌姨娘派人递了话，说这是个好机会……”
“凌姨娘？”苏氏听到这个名字，眼中的怒火更盛，还夹杂着浓烈的鄙夷，“那个狐媚下贱胚子？她的话你也信？傅长安啊傅长安，我看你是被那顿打彻底打没了脑子！那凌氏是什么好东西？
她撺掇你，能安什么好心？无非是想借你的手，借侯府的势，去对付孟玉蝉那个小贱人！她自己惹不起傅九阙，就想把你当枪使！你呢？你就真傻乎乎地往上撞？被人卖了还帮人数钱！我怎么就生了你这么个蠢货！”
苏氏气得眼前发黑，扶着额头直喘粗气。
黎嬷嬷连忙上前替她顺气。
“凌氏……”苏氏缓了口气，眼神阴鸷，“那个贱人，伤好了？”
黎嬷嬷立刻低声回道：“回夫人，那凌姨娘，伤是没好利索，听说还娇气得很，整日哼哼唧唧的。大夫说她那伤，得精细养着，否则容易留下病根儿，尤其那脸……”
“哼！”苏氏从鼻子里重重哼出一声，满是怨毒，“留下病根儿才好，死了才干净！要不是侯爷……”
她猛地顿住，后面的话咽了回去，但那眼神里的狠毒已经说明了一切。
若非长庆侯发了话，不许再动凌氏，她早就让人在凌氏的伤药里动手脚，让她伤口溃烂，活活疼死或者烂死了！
她深吸几口气，强压下对凌姨娘的杀意，目光重新落回跪在地上的傅长安身上，又是恨铁不成钢。
傅九阙油盐不进，死活不肯记在她名下，让她谋划多年的大计落空。
如今所有的指望，就只能落在眼前这个不成器的亲生儿子身上了。
可偏偏……
想到儿子如今在京城学子圈里的名声，苏氏的心就直往下沉。
紫竹公子那一句“朽木难雕，不堪大用”的评价，如同最恶毒的烙印，随着傅长安在阆华苑被打的丑闻一起，早就传遍了整个京城！
现在谁不知道长庆侯世子是个被庶弟媳妇院里人揍趴下的草包？
还有哪个正经书院愿意收他？科考在即，他这名声，别说高中，恐怕连进考场的资格都要被人质疑！
形势，比她预想的还要严峻百倍！
看着傅长安那副畏畏缩缩的样子，再看看那张孟府请柬，苏氏只觉得一股深深的无力感涌上来。
她闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩下算计。
“帖子，既然接了，那就去。”
“啊？”傅长安惊讶地抬头，有点懵。
刚才还骂他蠢，怎么转眼又同意去了？
苏氏没理会他的蠢相，目光沉沉地盯着那张请柬，嘴角勾起一丝极其冰冷的弧度：“孟家想唱戏，本夫人就陪他们唱一出大的！正好，本夫人也想看看，孟玉蝉那个小贱人，还有她那短命鬼夫君，回了她那破落户的娘家，还能不能像在阆华苑那般硬气！”
顿了顿，眼神像淬了毒的刀子，剐过傅长安的脸：“至于你，给我把皮绷紧了！到了孟府，多看，多听，少说话！更不许再被人当枪使，再敢丢侯府的脸，我打断你的腿！”
傅长安被亲娘那眼神看得浑身发冷，连连点头：“是，儿子记住了！一定听娘的！”
苏氏疲惫地挥挥手，像赶苍蝇一样：“滚下去！看见你就心烦！”
傅长安如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。
黎嬷嬷看着苏氏阴沉的脸色，小心翼翼地问：“夫人，那孟家那边……”
苏氏端起桌上凉透的茶，抿了一口，苦涩的滋味在舌尖蔓延。
她放下茶盏，眼神幽深难测。
“去，备一份厚礼。”她冷冷地吩咐，“贺寿嘛，礼数总要周全。三日后，本夫人亲自去会会他们！”
“是。”黎嬷嬷应下，心里却明白，这“厚礼”恐怕不是什么好东西。
夫人这是憋着火，要去孟府找场子了。
只是不知，那孟府的寿宴，最后会变成谁的鸿门宴？
……
阆华苑里，暮色渐浓。
孟玉蝉坐在窗边，手里依旧捏着那张请柬。
夕阳的余晖在她脸上投下明明暗暗的光影，长长的睫毛垂着，遮住了眼底翻涌的思绪。
翠莺轻手轻脚地进来点灯，烛火跳跃，照亮了她沉静的侧脸。
“小姐，晚膳备好了。”翠莺小声提醒。
孟玉蝉“嗯”了一声，没有动。
她看着窗外彻底沉入黑暗的天色，像极了她此刻的心情。
孟府，父亲，曹氏，孟清欢……还有苏氏和傅长安。
这平静水面下的暗流，终于要汹涌而出了吗？
她缓缓将请柬合上。不管前方是刀山还是火海，她都得闯。
为了逍遥姐姐的苦心，为了傅九阙那句“替你讨回来”的承诺，更为了她自己。
她必须去！
……
京城的天，说变就变。
前几日还只是茶余饭后的窃窃私语，转眼间，关于长庆侯府世子傅长安的种种不堪，就像长了翅膀的毒蝇，嗡嗡嗡地飞满了大街小巷。
“嘿，听说了吗？长庆侯府那位世子爷，啧啧，可真够瞧的！”
“能没听说吗？满京城都传遍了！说长庆侯老糊涂，放着珍珠不要，非把鱼目当宝贝供着！那傅长安，就是个绣花枕头一包草，草包里的草包！”
“可不是嘛！人家二公子傅九阙，那才叫真本事！听说为了护着自己夫人和她那位姓虞的好友，亲自去向紫竹公子告假，那叫一个重情重义！这才是顶天立地的汉子！哪像他那个大哥……”
“呸！别提那个傅长安！霸占兄弟的才名这么多年，脸皮比城墙还厚！自己屁本事没有，后院倒塞满了美妾，听说还没娶正妻呢，通房丫头都数不过来！
整日里不是泡在青楼楚馆，就是变着法儿欺负他那个庶出的弟弟！真真是下作胚子！”
“哎，你们说，紫竹公子那话……‘才学不足论，唯德不堪’，是不是就指着傅长安的鼻子骂呢？礼部那边都贴新告示了，我看啊，悬！”
流言越传越凶，越传越细。
傅长安往日那些被侯府权势压下去的腌臜事，一件件被翻出来，晾在阳光下曝晒。
而傅九阙为保护妻子孟玉蝉及其好友虞逍遥，不惜耽误自身前程也要向紫竹公子告假的细节，更是被描绘得绘声绘色。
两相对比，傅长安的形象，彻底被钉死在了耻辱柱上，反复鞭挞。
紫竹公子那句“唯德不堪”的评价，成了街头巷尾引用最多的判词。
一遍又一遍，将傅长安死死按在泥地里。
就在这沸反盈天的当口，礼部衙门那面巨大的告示墙前，人头攒动。
一张盖着鲜红礼部大印的公告，被小心翼翼地张贴在了最醒目的位置。
告示内容言简意赅，却字字千钧：
礼部谕令
查长庆侯世子傅长安，德业有亏，行止不端，屡有秽闻，难为士林表率，更不堪承继宗祧之重责。今据实察核，报请上裁，奉谕：
即日起，褫夺傅长安科考之资格，永不叙录！
礼部示
“轰——！”
告示墙前，瞬间炸开了锅。
“我的老天爷！真给革了？永不叙录？！”
“永不叙录！那就是这辈子都别想走科举的路子了，彻底完了！”
“礼部这下手也太快了！昨天才闹得满城风雨，今天就出公告了？”
“快？你没看落款是‘奉谕’吗？上面点头的！这傅长安，算是彻底栽了！”
“活该！这种德行败坏的东西，也配考功名？紫竹公子真是一点没说错，礼部这是替天行道了！”
“长庆侯府这下脸可丢到姥姥家了！世子被礼部公开除名，啧啧啧，百年勋贵，颜面扫地啊！”
消息长了腿，跑得比风还快。
几乎是礼部差役前脚刚离开告示墙，后脚，这石破天惊的消息就传进了长庆侯府。
“砰——哗啦！”
苏氏正院的花厅里，一只上好的官窑青瓷茶盏，被她狠狠掼在地上，摔得粉碎。
滚烫的茶水混着茶叶，溅湿了名贵的波斯地毯，也溅湿了苏氏那双缀着珍珠的绣鞋。
“废物！孽障！他怎么不去死！”苏氏的声音尖利得几乎要刺破屋顶，保养得宜的脸上此刻五官扭曲。
精心梳就的发髻都散乱了几分，哪里还有半分平日里侯门贵妇的雍容气度？
“夫人息怒！夫人息怒啊！”旁边侍立的黎嬷嬷和一众丫鬟吓得魂飞魄散，扑通跪了一地。
“息怒？你让我怎么息怒！”苏氏猛地转过身，布满血丝的眼睛直直射向黎嬷嬷，手指因为愤怒而颤抖着，指向门外，仿佛要戳到傅九阙和孟玉蝉的院子里去。
“是他，还有那个姓孟的贱人！一定是他们在背后捣鬼！这铺天盖地的脏水，这礼部的处置，除了他们这对狼心狗肺的东西，还有谁有这等本事，这等狠心？”
黎嬷嬷头埋得更低，大气不敢出。
苏氏发泄了一通，颓然地跌坐回主位的太师椅上，像是瞬间被抽干了所有力气。
这次……不一样了。
她心里无比清晰地意识到。
这不再是内宅妇人间争风吃醋的小打小闹。这是有预谋有组织的致命一击！
从街头巷尾精准投放的流言蜚语，到礼部这迅雷不及掩耳的正式公告……
环环相扣，步步紧逼，根本不留一丝转圜的余地！
这手段，这速度，绝非等闲！
“礼部……”苏氏喃喃自语，眼神空洞，随即迸射出骇人的精光，“是了！礼部！昨日事发，今日公告，这天下间，除了那位紫竹公子，谁还有这等通天的手段，能让礼部尚书那个老古板，如此雷厉风行，不，是迫不及待地落井下石！”
她几乎是咬着牙，一字一顿地吐出那个名字：“紫、竹、公、子！”
“他是在替傅九阙出气！好！好得很！为了给他那个好学生撑腰，竟不惜动用如此手段，将我儿彻底踩进泥里，永世不得翻身！”
一股巨大的绝望席卷了苏氏。
她苦心孤诣筹谋了十几年！
从傅长安还是个懵懂孩童起，她就开始为他铺路。
打压傅九阙，抢夺他的风头，为他延请名师，为他结交权贵，为他扫清一切障碍……
她倾注了全部的心血，只盼着将这个儿子推上世子的位置，再通过科举，光耀门楣，彻底稳固长庆侯府未来的根基！
如今，全完了！
一个被礼部公开除名，剥夺科考资格的世子，还有什么前途可言？还有什么脸面可言？
“我多年的心血啊……”苏氏的声音陡然变得嘶哑，带着哭腔，眼泪不受控制地涌了出来，“全白费了……全都被这个孽障……毁于一旦了！他闯下弥天大祸，捅破了天了啊！让我怎么补？拿什么去补？！”