他悄悄摸了回去，立马命竹木和富舒连夜赶回京城。
竹木身形如鬼魅，擅长潜行传递消息。
富舒力大无穷，可一日奔行三百里。
“记住，不能走官道，绕开所有哨卡，避开南凉耳目。”
他盯着两人的眼睛，一字一句地叮嘱。
“若路上有人病倒，立刻弃马换人，药，必须送到！”
一夜过去，营地里倒的人多了几个。
清晨的薄雾中，帐篷接连亮起火光。
哀嚎声断断续续从各处传来。
营中弥漫着一股腥甜的气味，令人作呕。
军医急得直跺脚，药方一改再改，病人却一个比一个咳得厉害。
起初以为是风寒，用了温补之药，结果病情反而加重。
后来改用清热解毒，却又导致体虚晕厥。
“这不是寻常疫病……”
老军医颤抖着翻开病患的舌苔，眉头紧锁。
“像是被人刻意投毒，或是邪祟入体。”
元鹿闻三天后才收到消息，拿信的手都在抖。
“传令！全城收药！京城里的药全收，立刻发往北境！”
太监们惊得跪地磕头，药局的官吏连夜被唤醒。
原本早散朝了，他立马让齐公公传旨，重新开朝。
金钟三响，文武百官匆匆入宫，一个个衣冠不整，满脸惊疑。
可当看到御座上的元鹿闻，顿时明白，大事不妙。
国库的钱早填了北境将士的冬衣，如今只剩底儿了。
这次，那些老东西，出血也得出血。
等人都到齐，元鹿闻三句话说完。
“北境军营，已现瘟疫。”
“已有百人倒下，病情蔓延，不可遏制。”
“朕，要钱，要药，要人。现在就要！”
满堂一静。
出钱？
那可是真金白银啊！
多少年积攒的家底，哪能说拿就拿？
但抬头看到帝王冰冷的眼神，谁也不敢当场反驳。
国难当前，这次是死人堆里的大难！
一旦失控，北境沦陷只是开始。
整个大虞，都将陷入深渊。
不出钱？
等着被天下人戳脊梁骨吧！
元鹿闻坐在上头，一句话没说，只是手指一下一下敲着龙案。
那指尖落在金丝楠木雕龙的案几上。
没人敢停，只能硬头皮接着捐。
哪怕心里早已叫苦连天，也只能强撑着笑脸，报出一个比一个高的数目。
金银、布匹、马匹、粮草，一样样列上去。
捐到后来，有人手都在抖，心里暗骂。
再这么搞下去，自家下人怕都要喝西北风了。
丁赫这次还算识相，除了萧炎，就他捐得最多。
药材一天就被扫空，药铺老板们聚在一块儿嘀咕。
是不是北边出大事了？
“这阵仗，上一次还是先帝年间瘟疫横行的时候。”
“可不是？如今一口气收走三成库存，怕是前线将士染疫了。”
药铺后巷，几个伙计蹲在墙角议论。
“听说北境冻死了不少人，尸首都来不及埋……”
话未说完，就被掌柜厉声喝止。
“闭嘴！这话传出去，谁也保不住你！”
朝堂上，人人都愁得睡不着。
可今时不同往日，北地不仅战事吃紧，还暴发了疫病。
贸然前往，九死一生。
没人愿意去，谁都不想碰这烫手山芋。
明面上都说“愿为君分忧”。
可真要点名了，一个个都低头垂目，恨不得把自己藏进袍袖里。
最后，还是萧炎站了出来。
“臣愿往。”
元鹿闻盯着他看了好久，只轻飘飘说：“这事明天再议。”
而后，他拂袖转身。
他心里清楚，要是萧炎答应了，那女人知道后，搞不好真能拎刀进宫。
若她得知萧炎要去疫区送死，怕是不会顾忌什么君臣之礼，直接提剑杀上思懿殿。
第二天。
他再问一遍，依旧鸦雀无声。
“养兵千日，用在一时。”
“看来，朕这兵，是白养了。”
话音刚落，满堂发抖。
年轻的官员们面色煞白，冷汗浸湿了内衬。
元鹿闻目光一扫，最后定在丁赫身上。
“丁丞相，”他慢条斯理，语气甚至带着几分笑意，“听说你很疼你那个侄儿丁玮？”
此言一出，丁赫心头猛地一跳。
“如今他染了疫病，朕准你去探望。”
话听着体面，可丁赫只觉脑袋嗡的一声，天都塌了。
他的侄儿确实在北境军中任职。
前日刚传来染疫的消息。
可那是疫区！
九死一生之地！
陛下这哪是准他探望，分明是把他往火坑里推！
元鹿闻说完“后日启程”，转身就走。
龙袍摆动间，殿门轰然关闭。
底下群臣纷纷凑上来。
“秦相节哀啊，毕竟是骨肉至亲……”
“唉，可惜了那孩子年轻有为……”
话里话外，全是幸灾乐祸的味道。
丁赫盯着他们，恨得牙根痒。
这帮老狐狸，分明在看他笑话。
萧炎从他身边走过，脚步一顿，抬起眼帘，目光淡淡地扫了他一眼。
随即，嘴角微扬，勾起一抹似笑非笑的弧度。
他并未回头，只轻飘飘地丢下两个字。
“保重。”
丁赫站在原地，浑身一僵，心脏猛地一缩。
隔天，丁赫终究还是领着长长的车队，在晨雾未散的宫门前启程了。
而与此同时，两道竹木正疾驰在通往京城的官道上。
寒风割面，尘土扑衣，他们却连水都不敢多喝一口。
他们知道，晚一步，北边的兄弟们就撑不住了。
瘟疫横行，军民倒毙无数。
粮草断绝，形势已到生死边缘。
他们必须赶在朝廷做出反应前，把实情送到皇帝手中。
至于朝廷派谁去送药，能不能及时……他们不敢想。
只能多准备些药材，多带些干粮。
哪怕多活一人，也值得。
“你回京，我去南荒。”
岔路口，富舒忽然勒住了缰绳。
战马嘶鸣一声，前蹄扬起，尘土飞扬。
他坐在马上，背对着落日余晖。
竹木闻声调转马头。
马蹄踏在碎石上发出清脆的响声。
他目光如炬，一瞬不瞬地盯着富舒，眼中闪过一丝迟疑。
半晌，风卷着黄沙从两人之间掠过，吹动了衣角。
竹木默默解下挂在马鞍旁的一只粗布干粮袋子。
袋子沉甸甸的，里面装着硬馍、干肉和几块糖饼。
他手臂一扬，袋子划出一道弧线，稳稳地飞向富舒。
富舒伸手接住，布袋入手微沉，带着竹木身上惯有的那股铁锈的气息。
“路上小心。”
竹木低声说道，声音低沉沙哑。
富舒咧嘴一笑，露出一口整齐的白牙，额角的伤疤随着笑容微微牵动。