“不敢。”凌昭弘嘴上说着不敢，语气却很直接，“本王只是觉得，夫人这法子效率太低，且容易横生枝节。竹莲帮审讯的手段，江湖闻名。
若真想问出实话，何须如此大费周章？夫人当真认为，一个娇生惯养了十六年的小姑娘，能扛得住帮中老手的手段？”
穆甜脸色瞬间变得难看，眼神锐利地射向凌昭弘：“凌昭弘！你此话何意？她纵有千般不是，也是我养了十六年的女儿！你竟怂恿我对她用刑？”
凌昭弘毫无惧色地迎上她的目光，语气甚至比刚才更冷硬了几分：“本王并非怂恿，只是指出事实。夫人拒绝最直接有效的方法，无非是因为内心深处，对那位养育了十六年的楚小姐，仍有不忍和感情。您下不了狠手去逼问真相，哪怕她极有可能陷害了您的亲生女儿。”
“你放肆！”穆甜猛地站起身，手指着凌昭弘，气得浑身发抖。
凌昭弘却依旧坐着，仰头看着她：“夫人息怒。本王只是认为，事有轻重，人有亲疏。楚明钰是您养女，但穆明姝才是您十月怀胎，失散多年受尽委屈的亲生骨肉。当断不断，反受其乱。您此刻的心软与迟疑，或许会成为日后刺向明姝的利刃。”
他字字句句，都砸在穆甜的心坎上。
一边是十六年朝夕相处的养育之情，虽非亲生，却也有过无数母女温情时刻。
另一边是血脉相连，失而复得且饱受委屈的亲生女儿。
该如何抉择？
理智上，她知道凌昭弘说得没错。情感上，那十六年的岁月却不是能轻易割舍的。
穆甜站在那里，脸色白了又青，青了又红，瞪着凌昭弘，却半晌说不出一句反驳的话来。
穆明姝看着母亲挣扎的神情，心中不忍，悄悄伸手，轻轻扯了扯凌昭弘的衣袖，示意他别再逼问。
凌昭弘感受到她的动作，侧头看了她一眼，见她眼中带着恳求，终是暗自叹了口气，不再言语。
……
雅间里，安静得能听见窗外风吹桃枝的声响。
凌昭弘慢条斯理地抿了口茶，抬眼看向对面的穆甜。
“穆帮主可知，今妹能安然坐在这里，全赖舍妹昭阳相助？”凌昭弘放下茶盏，声音平稳，“那日昭平侯府的人险些就将今妹带回去了，是昭阳冒险将人藏了起来。”
穆甜眉头微皱，看了眼身旁的穆明姝，这才对凌昭弘道：“王爷这份人情，竹莲帮记下了。他日若有需要，只要不违背道义，竹莲帮定当相助。”
凌昭弘轻笑一声：“穆帮主快人快语。既然如此，本王也就直说了。”他神色一正，“今妹若是回到昭平侯府，怕是凶多吉少。”
穆甜眼神一凝：“王爷何出此言？”
“穆帮主久在江湖，可能不知高门后宅里的那些手段。”凌昭弘语气沉了下来，“昭平侯府那位真千金楚明钰，可不是什么善茬。就说她院里的廖嬷嬷吧，不过是说了几句她不爱听的话，就被她用绣花针扎得满手是伤。”
他见穆甜面露疑色，又详细说道：“后宅里折磨人的法子多了去了。有那跪瓷片的，一跪就是几个时辰；有那罚站冰天雪地的，站到双腿冻伤；还有那灌哑药的，用针扎在看不见的地方的...穆帮主以为，今妹回去后，楚明钰仍会善待她吗？”
穆甜沉默片刻，却摇头道：“王爷可能有所不知，楚明钰那孩子是我一手带大的。她性子是骄纵了些，但要说她会草菅人命，我却不信。”
凌昭弘似乎早料到她会这么说，转向穆明姝问道：“穆姑娘，你来说说，楚明钰可曾伤害过你？”
穆明姝抿了抿唇。
她深知前世的楚明钰是何等狠毒，那些折磨人的手段她亲身经历过不止一次。可这一世，那些事情确实还未发生。
“母亲，”穆明姝轻声道，“楚明钰确实想害我，但至今还没有得手。”
凌昭弘挑眉：“穆帮主可听见了？今妹也这么说。”
穆甜却看着女儿：“明姝，你实话告诉娘，楚明钰可曾真正伤到你？”
穆明姝迟疑了一下，终究还是摇头：“不曾。”
穆甜这才松了口气，对凌昭弘道：“王爷也听到了，小女并未受伤。楚明钰那孩子或许有心刁难，但终究没有下手。我会好生管教她，不让她走上歪路。”
凌昭弘见穆甜如此固执，忽然话锋一转：“既然穆帮主不信，那本王还有一个提议。”
他目光转向穆明姝，“不如让令千金嫁入我广陵王府，由本王来护她周全。如此一来，即便楚明钰有心加害，也无从下手了。”
“哐当”一声，穆甜手中的茶盏重重落在桌上。
她猛地站起身，腰间长刀已经出鞘三分：“王爷请慎言！小女年纪尚小，谈婚论嫁为时过早。更何况我竹莲帮虽非名门望族，却也不会随意将女儿许人！”
凌昭弘不慌不忙，抬手示意穆甜稍安勿躁：“穆帮主误会了。本王并非轻浮之人，方才所言句句发自真心。”他看向穆明姝，眼神竟有几分认真，“若是穆帮主应允，本王定当三媒六聘，以正妃之礼相迎。”
穆甜脸色越发难看，握刀的手又紧了几分：“王爷若是再胡言乱语，就休怪穆甜无礼了！”
眼见穆甜真要动怒，凌昭弘忽然轻笑一声，态度软了下来：“穆帮主且慢动怒。方才确是本王唐突了，在此赔个不是。不过，关于楚明钰的事，穆帮主就如此确信自己不会看走眼吗？”
穆甜冷哼一声：“那孩子是我看着长大的，什么性子我自然清楚。”
“既然如此，穆帮主可敢与本王打个赌？”凌昭弘眼中闪过一丝狡黠，“本王有个法子，能让楚明钰露出真面目。若是事实证明她当真如本王所说，是个心狠手辣之人，穆帮主又当如何？”
穆甜皱眉：“王爷有何打算？”
“很简单。”凌昭弘压低了声音，“只需安排一个人假意冲撞楚明钰，看看她会如何处置。若她如穆帮主所说心存善念，自然会从轻发落，若她如本王所说性情残暴...”
穆甜沉默不语，显然在斟酌这个提议。
凌昭弘见状，又添了一把火：“穆帮主不敢试吗？还是说，其实心里也担心楚明钰并非如你所想？”
穆甜瞥了他一眼，冷声道：“王爷不必激我。若是试出来楚明钰当真如你所说，我自有管教她的法子。但若是证明王爷看走了眼...”
“那本王从此不再插手你们的家事，并且欠竹莲帮一个人情。”凌昭弘立即接口。
穆甜思忖片刻，终于点头：“好，就依王爷所言。不过此事须得做得隐秘，不能伤了任何人。”
“自然。”凌昭弘唇角微扬，“三日后，还请穆帮主到昭平侯府附近的茶楼一叙，届时自会让穆帮主看清真相。”
穆甜深深看了凌昭弘一眼，收刀入鞘：“既然如此，穆甜告辞。”说罢，拉着穆明姝起身离去。
凌昭弘独自坐在雅间内，慢悠悠地又斟了杯茶。
屏风后转出一个身影，正是凌昭阳。
她蹙眉问道：“王兄为何要提出那样的赌约？若是楚明钰那日恰好心情好，从轻发落了冲撞她的人，岂不是...”
凌昭弘轻笑：“昭阳啊昭阳，你还是太年轻。楚明钰那样的人，最是容不得别人冒犯。更何况...”他眼中闪过一丝深意，“为兄自有安排，定不会让她有从轻发落的机会。”
凌昭阳仍然不放心：“可是穆帮主那边若是知道我们做了手脚。”
“她不会知道的。”凌昭弘淡淡道，“即便知道了又如何？我们不过是让楚明钰展现出真实的一面罢了。若是她本性不坏，任谁设计也不会露出凶相。若是她当真狠毒，那早日让穆帮主认清真相，也是好事一桩。”
他放下茶盏，望向窗外纷飞的桃花，语气忽然沉了下来：“昭平侯府这潭水，比表面看起来要深得多。穆明姝留在那里，迟早会出事。穆帮主现在不理解，日后自会明白为兄的苦心。”
凌昭阳若有所思地点点头，忽然又道：“那王兄方才提亲之事...”
凌昭弘轻笑：“半真半假吧。穆明姝那丫头确实有趣，但更重要的是，有了这层关系，日后插手昭平侯府的事也名正言顺些。”
他站起身，整理了下衣袍：“走吧，好戏还在后头。三日后，且看楚明钰如何自露马脚。”
……
此时的桃源饭庄门口乱成一团，方才还体体面面的公子小姐们，这会儿都顾不得形象了，一个个只恨爹娘少生了两条腿。
楚明钰反应最快，一把拉住弟弟楚誉衡就往外冲。
可才跑出几步，就听见身后的声音。
楚誉衡吓得腿软，扑通一声瘫在地上，哭喊着：“姐，我跑不动了...”
楚明钰回头看了一眼，只见饭庄里已经乱作一团，当下心一横，松开手道：“你自己找个地方躲好，姐回头再来寻你！”
说完这话，她头也不回地往前跑，心里冷静得可怕：这地方偏僻，歹人有多少也不清楚，跟着大群人跑目标太大，不如先找个地方藏身。
她四下张望，瞧见不远处有棵老梨树，枝繁叶茂的正好藏人。
三两步窜到树后，她小心地探出头观察饭庄门口的动静。
“救命啊！疼死我了！”卫哲浔抱着流血的胳膊哀嚎着，娇生惯养的公子哥儿哪受过这种罪，哭喊得像是要没命似的。
他四下张望，想找辆马车赶紧回城找大夫，可这荒郊野岭的，哪来的马车？
再看那些平时称兄道弟的朋友，一个个跑得比兔子还快，根本没人在意他。
“雯琴！妹妹！快来扶我一把！”卫哲浔看见自家妹妹站在不远处，连忙喊道。
卫雯琴却假装没听见，扶着头喃喃道：“哎呀，头好晕...”
她心里还记恨着刚才侍卫先护着楚明钰姐弟的事，这会儿故意不去理会兄长。
有个好心的路人想去扶卫哲浔，却被同伴拉住：“别多事！谁知道那些歹人走没走远？别惹祸上身！”
卫哲浔眼睁睁看着那人被拉走，心里凉了半截。
另一边，楚誉衡还趴在地上瑟瑟发抖。
有人慌不择路，一脚踩在他手上，疼得他嗷嗷直叫。可是没人停下来帮他，大家都只顾着自己逃命。
最后他总算连滚带爬地躲到一个角落里，抱着膝盖缩成一团，眼泪鼻涕糊了一脸，哪还有半分侯府公子的体面。
饭庄侧门处，徐澜曦和半夏她们被王府侍卫拦在了外面。
“让我们进去！我家小姐还在里面！”半夏哭喊着，想要冲破侍卫的阻拦。
一个侍卫头领模样的人拦住了她：“姑娘稍安勿躁，广陵王已经亲自上去救人了，你们进去反而添乱。”
半夏急得直跺脚：“可是那些刺客把小姐掳到二楼去了！要是去晚了...”
徐澜曦相对冷静些，拉住半夏问道：“这位大哥，可知是哪路的刺客？为何单单掳走明姝？”
侍卫摇头：“具体情况还不清楚，但王爷既然出手，定会保穆小姐周全。二位请在此稍候，一有消息我们会立即通报。”
徐澜曦心知硬闯不是办法，只得拉着半夏退到一旁等候。可她心里也七上八下的，不明白为什么刺客单单盯上了穆明姝。
不远处，武婢岸芷和汀兰交换了一个眼神，悄悄退到人群外围。
“你看清楚了吗？”岸芷低声问道。
汀兰点头：“那根本不是掳人，是有人用内力把穆小姐带离了原地。那支短箭射中的地方，正是穆小姐刚才站的位置。”
岸芷神色凝重：“这么说，是有人救了她？可是为何要装作掳人的样子？”
“或许是不想暴露身份。”汀兰思索道，“而且那人内力深厚，绝非寻常人物。”
二人心照不宣地看向被侍卫重重把守的饭庄大门。
她们知道从正门是进不去了，但穆明姝还在里面，总不能干等着。
“联系暗卫吧。”岸芷做出决定，“让他们从后面潜入，看看二楼到底是什么情况。”
汀兰点头：“我去发信号，你在这里盯着。若有变故，见机行事。”
两人分头行动，一个悄悄退到更远的树林中发出暗号，一个继续混在人群中观察动静。