翌日。
天刚亮透，稀薄的朝雾还挂在王府飞檐的琉璃瓦上，冻成一粒粒晶莹的水珠。
楚明姝穿过重重门禁，走进栖霞阁偏厅。
晨起的凌昭阳明显带着被扰了清梦的火气，正有一口没一口地抿着热腾腾的牛乳燕窝羹，眉眼间积着乌云。
“又是你。”她抬眼剜了楚明姝一记，声音里含着浓浓的不耐，“天塌了不成？扰人安眠！”
楚明姝压下心头对时辰的疑惑——此刻已不算早。
她垂首，开门见山：“郡主容禀，民女有一事相求。民女欲打听京城通往冀州的商事门路及官府行路律法，只是独身前往商会、府衙等处，多有不便，恐惹闲言碎语污了王府清名。斗胆恳请郡主恩典，借调两名身强体健的侍卫同行，半日足矣。”
凌昭阳懒洋洋地搅动着碗里的羹，鼻腔里哼了一声：“就这点破事？成，带两个去，省得旁人以为本郡主苛待于你。”
她眼皮都懒得抬，“连珠，去外头当值的那班侍卫里叫两个利索的跟着她。记着，晌午饭前回来！误了下午去别院准备雅集，仔细你们的皮！”
得了令的两名王府侍卫腰挎长刀，神情木讷。
楚明姝裹紧披风，踏出广陵王府。
她深吸一口街市间混杂着柴烟、豆浆、马粪气味的自由空气，带着两名侍卫，一头扎入了京城的官衙商圈之间。
奔波了一个多时辰。消息零零碎碎，总算凑齐了两样。
第一样，在京城最大的顺庆商行门楼后略显嘈杂的偏厅里。
一个留着山羊胡须的账房先生搁下算盘，透过水晶眼镜片打量了她一番，眼神滑过她身后气势沉凝的王府侍卫，慢悠悠道：“姑娘问冀州？巧了，下月初八，咱商行正好有两支联营商队启程，走南路往冀州府平章县贩丝货。车队大，脚程稳，也招些零散搭伴的客人。女眷另置简便车轿隔开，有老成可靠的婆子照应，规矩尚可。一人统算下来，七两银子脚程费。若姑娘真想随行，这个数，商行能揽。”
七两银子。楚明姝心头微微一沉。
对曾经的侯府“千金”不过是随意打赏丫鬟的数目，如今却是笔不小的开支。
第二样消息来自西城兵马司旁边那处专管户籍行旅契税的官廨。
排开层层递送、打点塞钱的冗长步骤，楚明姝终于在一个戴着布暖耳的小吏面前站定。
对方翻着厚厚的蓝皮册籍，沾了唾沫的枯黄手指划过一行行墨字，头也不抬：“路引？开往冀州的长路引？小娘子落籍何处？”
“昭平侯府。”楚明姝低声答。
小吏翻册的手指停住了，倏地抬起头，上下打量着她，浑浊的眼珠里闪过一丝了然和明晃晃的为难。“昭平侯府……哎哟，”
他咂咂嘴，声音压低了些，“小娘子您这处境，莫怪小老儿直言。户籍在侯府名下，路引便是户主担保放行。侯府那边若不点头，咱们衙门纵有天大的胆子，也万万不敢擅开这路引给您哪！这是死扣儿！”
一个能搭上车的盼头，一个死死的路引关卡。
楚明姝沉默地走出府衙那扇陈旧掉漆的黑油大门，阳光明晃晃地刺眼。
她抬头望了望天，日头已快移到正中。
“异朽阁……”楚明姝在心里默念了一遍这个名字，那神秘人三月二十日才给最终消息的承诺，如今还隔着好几天。
在得知亲生父母具体落脚点之前，路引这硬骨头，只能暂且搁置了。
……
三月十七，广陵王府在京郊的别院“水月榭”敞开了大门。
天光清朗，映得门楼上新披的朱纱红得刺目。
辰时刚过，各色华丽车马便陆陆续续，络绎不绝地朝着京郊的方向涌去。
今日前来的宾客，心思各异。
一路，多为京中宦门高第、勋贵之家的子弟。他们或锦衣华服，或轻裘缓带，聚在一起，言笑晏晏间眼神交织闪烁，话题总离不开“王爷近来气色极佳”、“郡主贤淑过人”、“府上新得的江南苏造瓷器精妙绝伦”。
赴宴是表象，亲近权势才是内里盘算。
另一路，则颇清雅些，或是几辆朴素的青布小车，或是三三两两骑着代步骡马的年轻学子。
他们多是闻风而动，只为亲眼目睹一番绝世古画——据传为前朝画圣耗费十年心血所绘的孤品《阴阳鱼》。
一辆悬挂着青色软帘，装饰并不张扬却处处透着官宦贵气的翠軿车不疾不徐地停下。
两名容貌昳丽的侍女率先轻盈地跳下车，放下脚踏。
紧接着，一名容貌娇美，身着鹅黄牡丹缠枝云锦襦裙的少女搭着侍女的手款款而下，正是户部侍郎之女郑诗音。
几乎同时，另一辆车身镶嵌螺钿、气度更为显赫的朱轮车也停了下来，车内走下一名身着深藕色百蝶穿花织金罗裙、通身气派尊贵的少女，眉宇间带着几分似有似无的傲气。
她目光扫过水月榭大门前略显拥挤的车马，精致的嘴角微微一撇，带着一丝慵懒的厌烦，正是户部尚书之女卫雯琴。
郑诗音见到卫雯琴，笑容立刻加深几分，快走两步迎上去：“琴姐姐！我还想是谁这般气派，果真是你到了。难得你肯赏脸，从前不是总说这些雅集宴饮最是无趣的么？”
卫雯琴目光依旧落在那热闹大门处，纤长的睫毛微垂，遮住眼底一丝漠然。
“无趣是真无趣。不过今日……有场热闹可看，倒也不算白跑一趟。”
她嘴角勾起一抹带着玩味的浅弧，眼神轻飘飘地落在前方不远处。
大门右侧，站着一个身影。
春寒料峭的风吹过水月榭门口新移栽的几株细弱花树，显得格外萧瑟。
一个穿着王府三等仆妇统一酱色粗布袄裙，身量微胖的中年妇人，正被人半推半架着，牢牢按在大门左侧一根刷了红漆的大柱子旁边。
王府管家秦嬷嬷那张刻薄的脸板得如同石雕：“郡主的吩咐，廖嬷嬷，你是明白人。今日雅集，贵客云集。郡主仁厚，让你在此迎候嘉宾。这可是天大的体面！一步也不准挪动！直到最后一位宾客进去——听明白了？”
廖嬷嬷脸色发白，嘴唇哆嗦着，像是被钉在那里的一根木桩。
郑诗音跟着卫雯琴的视线看去，微微蹙了蹙眉，低声道：“咦，那不是前些日子闹得沸沸扬扬的那位……”
“可不就是她！”卫雯琴红唇轻启，声音里带着一点讥诮，“昭平侯府那位搅动风雨的老仆妇！在京兆府大堂上，指证真千金楚明钰掳走她、对她用刑，只为陷害假千金的那个？呵，好像叫廖什么来着？瞧瞧，如今倒攀上了广陵王府高枝。”
她的声音不高不低，恰好能让靠近大门附近几位刚刚下马车的官宦小姐们听清。
那几位小姐本就对近日京城的这桩大奇闻有所耳闻，此刻见到当事人竟被当作“活摆设”杵在广陵王府别院门口，无不投来探究、鄙夷、或是看戏的复杂目光。
廖嬷嬷只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，尴尬得脚趾抠地。
郡主的真实用意，还用想吗？
不过是在用她做一把刀！
楚明钰今天一定会来，京兆府那场闹剧的“苦主”和“诬告者”，在光天化日下对峙——还有什么比这更能加深京城显贵圈对楚明钰的恶劣印象？
一个不择手段、连家中老仆都折磨的歹毒女子！什么真千金？什么贵女风范？统统是笑话！
如此声名狼藉的女子，靖国公府还敢娶？
郡主这是要借她廖嬷嬷这张破鼓，把楚明钰的名声彻底敲烂！敲死！好为她自己谋夺靖国公世子妃之位铺路！
楚明钰看到自己这般模样出现在这里，会是何等反应？会是何等愤怒？又会如何报复？
廖嬷嬷不敢想！
可她能怎样？她的身契捏在郡主手心里！
郡主脾气暴戾，权势滔天，秦嬷嬷那刀子一样的眼神还刻在她背上！动一下？怕是等下被拖走打死就是她的下场！
廖嬷嬷只能靠着冰冷的木柱，拼命低着头，恨不得把头埋进地里去。
早知今日下场……
当初在侯府，在楚明姝手下安安稳稳地做个管事嬷嬷，多好……
那姑娘性子和软，对手下仆妇虽也立规矩，但从不会打骂苛待，冬日里偶尔还会赏碗热汤暖暖身子。
她到底是被猪油蒙了心，贪图了什么？
水月榭门前车马喧腾未息。
不多时，一架翠盖珠缨宝车，带着一种不容置喙的贵气缓缓停稳，瞬间压下了周遭不少声音。
所有目光都不自觉地聚焦过去。
车帘被一只戴着莹白素绫手套的手优雅掀起。两名盛装侍女敏捷地放下脚踏，随即恭敬地垂手退至两侧。
一条水波般垂坠流泻的紫棠色缕金雀尾罗裙拂过车辕，裙裾下露出半寸金缕鞋尖。
楚明钰仪态万方地走了下来。发髻高挽，簪着一支赤金嵌红宝鸾凤步摇，流苏轻曳，映衬得她本就清艳的容颜更添几分夺目光彩。
贴身丫鬟紫莺紧随其后，而更引人注目的，是她身侧另一位老妇。
那妇人衣着看似是深褐锦缎，细看却织着暗青色的缠枝藤蔓纹样，极尽内敛之奢华。
发髻梳得一丝不苟，罩着玄色罗帕。
面容已染风霜，却不显老态，尤其那双微微下耷却锐利得惊人的眼睛，只轻轻扫过门前人群，便带着一股沉压感，让几个正欲上前攀谈的贵女莫名心头一凛，下意识地顿住了脚步。
廖嬷嬷眼角余光猛地瞥到那抹熟悉的紫棠色身影。
楚明钰！
这三个字如同惊雷在她脑子里炸开，浑身的血霎时凉了一半！
完了……看见她了！被这般屈辱地摆在门口当猴看！
就在这心脏几乎要跳脱出胸腔的瞬间！
“快！”一个细碎急促却异常镇定的声音自身后紧邻门房的阴影里飘出。
不等声音落定，另一只手带着不容抗拒的力道猛地抓住了廖嬷嬷的胳膊肘！
廖嬷嬷浑身一激灵，还未来得及挣扎，已被一股大力硬生生地从柱子边拽开两步，踉跄着被拖进了紧邻大门的门房小屋！
是半夏。
楚明姝最得力、也最沉稳的心腹丫鬟！她方才仿佛一直无声地隐伏在暗影里，此刻出手快如狸猫！
门被半夏反手极快地掩上，只留窄窄一道缝隙。
廖嬷嬷惊魂未定，浑身筛糠般抖着。
半夏对她比了个噤声的手势，随即退到小屋那扇糊着高丽纸的支摘窗后。
窗后阴影里，楚明姝沉静地伫立着，如同融在暗处的影子。
她的目光穿透纸隙模糊的格栅，紧紧锁定在门口刚下车的楚明钰一行身上，尤其在那个深褐色锦缎的威严老妇身上反复逡巡。
方才惊鸿一瞥，一股强烈的熟悉感攫住了她！
这张脸……这通身的气派……楚明姝的眉头渐渐锁紧。
前世的记忆碎片，骤然在脑海深处翻涌！
幽暗封闭的祠堂，冷硬的蒲团。
她被罚跪了整整一天一夜，膝盖早已麻木。
吱呀门响，昏黄的烛光下，一个穿着同样肃穆的深褐锦缎衣袍的老妇走了进来，身后跟着面无表情的管事婆子。
那老妇端详着她的脸，目光冷漠而挑剔，像是在评估一件器物。
“起身。”那声音刻板，毫无温度。
她颤抖着试图站起，却因僵硬而跌倒在地。
“废物！”老妇身后那管事婆子尖利唾骂，却被老妇一个眼神止住。
老妇走上前，居高临下，手指狠狠捏住她的下巴，力道大得让她痛呼出声。“听着，”
那淬了冰渣的声音撞进她混沌的意识，“若非你尚有几分颜色，可送广陵王府暂充一用，昭平侯府早将你这冒牌货乱棍打死！从今日起，由我教习宫中规矩！学不会，便是一条狗命交代在柴房也无人收！”
那时她万念俱灰，只觉这老妇如罗刹恶鬼。
如今，那充满压迫感的形貌声音与眼前这个立于楚明钰身侧的老妇，瞬间重叠！
郑嬷嬷！
卫贵妃身边，掌管宫人戒律、令人闻风丧胆的心腹嬷嬷！
前世，她被昭平侯夫人当成“礼物”塞给广陵王凌昭弘前，负责“打磨”她规矩的，就是这位！
前世昭平侯府最终投靠三皇子，楚明钰最终被立为三皇子正妃，三皇子正是卫贵妃的儿子，