宁答应一听“下毒”二字，瞬间像是被踩了尾巴的猫，猛地从凳子上弹起来！
“噗，咳咳！”她嘴里的饭菜全喷了出来。
脸色煞白，手指拼命往喉咙里抠，试图把刚才吃下去的东西都吐出来。
一边干呕一边惊慌失措地大喊：“啊！毒！”
“我就说，呕…我要死了！”
“姐姐救命！德妃姐姐你好狠的心啊！”
她甚至夸张地掐住自己的脖子，翻着白眼，一副马上要厥过去的样子。
与她形成鲜明对比的是桌案两侧的婉棠和惠贵妃。
两人面对面坐着，神色是如出一辙的平静，仿佛刚才说的不是下毒，而是今日天气不错。
惠贵妃受不了地白了一眼戏精附体的宁答应。
没好气地道：“闭嘴！嚎什么嚎？死不了！”
宁答应动作一顿，眼泪汪汪，带着哭腔：“真、真的？”
惠贵妃懒得理她，目光却落在桌上那个依旧密封完好、蜡封未动的小瓷瓶上。
语气笃定：“嗯，瓶子没打开过。”
宁答应这才长长舒了一口气，瘫坐回椅子上，拍着胸口顺气：“吓死我了。”
惠贵妃挥挥手，对殿内其他宫人道：“都退下。”
目光扫向宁答应，“包括你。”
宁答应“哦”了一声，委委屈屈地站起来，眼珠子却滴溜溜一转。
以迅雷不及掩耳之势，端起桌上那盘她最爱吃的糖醋藕片，和另一碟水晶肴肉。
嘿嘿一笑：“凉了不好吃……”
说完，端着盘子一溜烟跑了。
婉棠也将怀中咿呀的明辉交给候在一旁的乳母，示意她们也退下。
殿内终于彻底安静下来。
只剩下婉棠与惠贵妃二人相对而坐。婉棠面色平静无波，坦然迎上惠贵妃审视探究的目光。
殿内寂静，落针可闻。
惠贵妃背脊挺得笔直，如同松柏，指尖无意识地摩挲着桌沿，那是常年握兵器留下的粗粝痕迹。
她并未看婉棠，目光投向虚空，声音带着一种被沙场磨砺过的冷硬与疏离：
“本宫自被宁家送进这四方牢笼那日起，便打定主意，前朝后宫，诸事不问。”
她话音一顿，眼神骤然锐利如鹰隼，扫向婉棠，“但若有人想用这等魍魉手段，害我宁家……”
她未说完，但那股凛冽的杀气已说明一切。
婉棠缓缓点头，眼中是了然，更是一种深沉的、近乎悲壮的母性决绝。
忽然，她提起裙摆，屈膝，竟直挺挺地跪在了惠贵妃面前。
惠贵妃端坐不动，并未阻拦，也未叫她起身，只是居高临下地看着她，目光如冰封的湖面。
婉棠仰起脸，泪水无声滑落，声音却异常平稳。
带着疲惫恳求：“是臣妾无能，护不住自己，更护不住明辉。”
她提及女儿，声音才有一丝颤抖：“明辉那孩子虽小，却懂事得让人心疼。”
“她是真的，很喜欢贵妃娘娘。”
她重重叩首，额头抵着冰冷的地砖：“若臣妾日后有何不测，求娘娘……求娘娘看在稚子无辜的份上，抚养她成人。”
“臣妾来世结草衔环，必报娘娘大恩！”
惠贵妃脸色沉凝，终于开口，声音里听不出情绪：“你今日前来，不是奉皇后之命，来毒杀本宫，或是借本宫之手对付宁家？”
婉棠直起身，目光清冽，毫无闪躲：“宁国公忠肝义胆，国之柱石。”
“臣妾虽非善类，却也做不出这等猪狗不如、自毁长城之事！”
“凤栖国，需要宁国公这样的人。”
她唇角泛起极致凄苦的笑：“臣妾，早已是个该死之人，苟延残喘至今。”
“如今唯一放不下的，只有明辉。”
惠贵妃沉默片刻，语气依旧冷得冻人：“既入后宫，便该知这是你死我活之地。”
“今日既不愿同流合污，当初就不该生下她！生了，便要自己担着！”
婉棠被她的话刺得心口一痛，却忽地抬眼。
深深望入惠贵妃深不见底的眼眸，苦笑道：“可是，一个人……真的太孤独了……”
惠贵妃的身体几不可查地颤抖了一下，眼神有一瞬间的涣散与黯淡。
仿佛被这句话精准地刺中了内心最隐秘的荒芜。
但她迅速恢复了那副冷硬模样，甚至更加绝情：
“孤独不是你托付责任的借口！”
“既然生了，就得自己管到底！别人再好，也不是亲娘！”
她别开脸，语气嫌恶：“本宫清净惯了，绝不会让那么个吵吵嚷嚷的小东西，扰了本宫的生活！”
婉棠安静地听她说完所有冰冷的话语，脸上并无怨怼，反而有一种奇异的平静。
她再次俯身，极其郑重地、额头触地，对着惠贵妃磕了三个头。
每一个动作都缓慢而沉重，充满了无言的真挚与托付。
然后，她直起身，泪眼朦胧，却露出了一个如释重负的、带着感激的浅笑：
“臣妾多谢姐姐。”
惠贵妃眼神复杂地变幻了几下，最终归于一片冰冷的烦躁。
她别开脸，硬邦邦地道：“少来这套！”
“你这个人，从头到脚都让本宫不爽利。”
“要是皇后真能解决了你这个大麻烦，本宫倒是能落个清静！”
婉棠轻轻接口，语气飘忽：“快了。”
这话反而让惠贵妃更加焦躁起来，她猛地转回头，眉头紧锁。
语气极其不耐：“旁人要死要活也就算了。你这副认命等死的鬼样子，真让本宫看得浑身不自在！”
她像是想到了什么，眼神倏地锐利起来，压低声音逼问：“怎么？”
“难不成，皇后知道了许砚川和你……”
她的话戛然而止，紧紧盯着婉棠。
婉棠缓缓摇头：“不是。”
她垂下眼帘，声音里带着更深的疲惫与无奈：“是更棘手的事。这种事，知道的人越少越好。”
她重新抬起头，眼中带着最后一丝希冀：“只要姐姐肯答应照顾明辉，臣妾便再无后顾之忧，也不必再受任何人胁迫。”
“做梦！”惠贵妃猛地打断她，眼中满是恨铁不成钢的愠怒，“本宫说了不会帮就是不会帮！”
“你若一心求死，尽管去。”
“日后皇后要如何磋磨你女儿，大不了本宫替你收尸！”
婉棠眼中最后的光彩黯淡下去，被浓浓的悲伤笼罩。
“行了行了！”
惠贵妃像是受不了她这副模样，极其不耐烦地挥挥手。
语气冲得很，“赶紧起来！看着就碍眼！吃饭！”
她嘴上说得凶狠，却也没有真正驱赶她离开。
婉棠目的未成，神色黯然。
整个人如同被抽走了精气神，失魂落魄地站起身。
示意乳母抱起明辉，准备离去。
“站住。”
惠贵妃冷冰冰的声音自身后响起。
婉棠脚步一顿，却未回头。
惠贵妃慢条斯理地用指尖点了点桌上那个漆黑的小瓷瓶。
语气不容置疑：“带到本宫这儿来的东西，岂有再拿走的道理？”
她对一旁眨巴着眼睛的宁答应抬了抬下巴：“宁儿，把那‘好东西’给本宫收好了。”
宁答应“哦”了一声，赶紧上前小心翼翼地将那毒瓶揣进怀里。
惠贵妃这才像是完成了什么仪式般，重新看向婉棠的背影。
眉头紧皱，摆出极度厌烦的模样，声音陡然拔高，凶神恶煞地骂道：
“还杵在这儿干什么？赶紧带着你的小麻烦精滚蛋！”
“以后没事少来本宫这景仁宫！看见你就心烦！晦气！”
她骂得毫不留情，声音响亮，确保院子里每一个竖着耳朵的宫人都能听得一清二楚。
婉棠背影僵硬了一下，终是未发一言。
抱着孩子，在一片死寂和无数道目光中，缓缓走出了景仁宫。
丽嫔原本正抱着二皇子站在西殿门口，小心窥探着正殿方向的动静。
一听到惠贵妃那毫不掩饰、充满厌烦的呵骂声传来。
她脸色瞬间一白，像是被什么烫到一般，立刻抱着孩子缩回了殿内，还反手迅速将殿门掩上大半。
她心有余悸地拍着胸口，对着乳母低声道：“快，快进去。”
“什么都别问，什么都别说。”
只要不招惹那位煞神，怎么都好。
夜间，楚云峥踏入长乐宫，面色阴沉如水。
婉棠早已备好精致酒菜，柔笑着上前为他斟酒。
谁知楚云峥一见那酒液，竟骤然暴怒，猛地一挥袖将酒杯扫落在地。
“酒！酒！酒！就知道喝酒！这东西就有那么好喝吗？！”
他胸口剧烈起伏，声音里满是压抑不住的怒火。
婉棠被这突如其来的发作惊得一愣，慌忙跪下：“皇上息怒！”
院内宫人更是瞬间跪倒一片，噤若寒蝉。
她强自镇定，小心地去收拾地上的碎片，指尖却不慎被锐利的瓷片划破，渗出血珠。
“嘶……”她轻呼一声。
楚云峥这才像是被惊醒，看到她指尖的伤口。
满腔怒火瞬间被心疼取代，急忙上前握住她的手：“棠棠！是朕不好，朕……”
婉棠摇摇头，温声安慰：“臣妾没事。”
“皇上，可是遇到了什么烦心事？”
楚云峥重重叹息一声，将她扶起，语气疲惫：“与你无关，是朕自己情绪失控。”
他揉着眉心，烦恼道：“许承渊死得突然，朝中乱成一团，大将军之位多少人盯着！”
“黄老将军本是朕属意的最佳人选，他久驻边关，威望足够。”
“朕原想让他休整几日，作为底牌推出，正好能压制萧家气焰。”
他越说越气，音量再次拔高：“谁知今日宣他上朝，他竟敢不来！”
“朕派人去他府上‘请’，结果呢？”
“晌午就喝得酩酊大醉！被拖上殿时依旧不省人事！”
“萧家那帮人在底下嗤笑连连，你说，他这副模样，让朕如何将大将军之位给他？”
“如何服众？！”
婉棠安静听着，心中明了。
今日大殿那出戏，她的目的已然达到。
但她不能眼看一员忠将就此陨落，便柔声劝解：“皇上息怒。”
“边关苦寒，老将军怕是以为此次回京是真正休养，这才放松了些。”
“再者，臣妾听闻老将军身上旧伤累累，或许也是疼痛难忍，才借酒缓解？”
楚云峥闻言，怒气稍平，叹了口气：“与你说话，朕心里总能舒坦些。”
“这些朕何尝不知？”
“只是被有心人抓住，便是天大的把柄！”
婉棠不再多言，只细心哄着他用了些膳食。
楚云峥心中烦闷，草草吃了几口，洗漱后抱着咿呀学语的明辉。
早早歇下，只是眉宇间的愁绪却久久未散。