灰石哨站。
这个名字，比它的实际景象，要好听一百倍。这里没有灰色的石头，只有肮脏的、被踩得泥泞不堪的黑土，混合着融化的雪水、牲畜的粪便和不知名的呕吐物，散发着一股令人作呕的酸腐气味。
这里是北境的脓疮。是王法与秩序的真空地带。是佣兵、强盗、逃犯和所有见不得光交易的乐园。
艾伦裹着一件破旧的斗篷，帽檐压得很低，和十名同样打扮的火鸦队员，走在这条泥泞的主干道上。他们看起来，就像任何一支试图在这里讨生活的、最底层的佣兵小队。
“头儿，这里可真够劲。”一个火鸦队员压低了声音，他的手始终按在腰间的武器上。那不是燧发枪，而是一把普通的北地战刀。
艾伦没有回答，他的目光扫过街道两旁。
一个喝得醉醺醺的矮人，正被两个高大的诺德人拖进一条漆黑的小巷，很快，巷子里就传来了骨头断裂的闷响和一声短促的惨叫。
一个衣不蔽体的女人，眼神空洞，正被一个满脸横肉的商人，用一小袋黑面包的价格，牵进了旁边一间摇摇欲坠的木屋。
弱肉强食。这里的一切，都遵循着最原始的丛林法则。
“铁钥匙商会的据点在哪？”艾伦问。
“就在前面，那栋三层的石头建筑，是这里唯一看着还算像样的地方。”卡斯兰回答。他同样伪装成了一个普通的佣兵头领，满脸的络腮胡子，让他看起来比平时更具威慑力。
他们很快就来到了那栋建筑前。
两名如同铁塔般的卫兵，交叉着长戟，拦住了他们的去路。卫兵的眼神，是那种常年俯视弱者的、充满了轻蔑与不耐的眼神。
“干什么的？”其中一个卫兵开口，声音像是破锣。
“我们想见商会的管事。”卡斯兰上前一步，声音沉稳。
“见管事？”另一个卫兵像是听到了天大的笑话，他上下打量着卡斯兰和艾伦这一身破烂的行头，嗤笑出声。“就凭你们？一群穷得叮当响的佣兵，也配见我们管事大人？”
“滚开！别在这里碍事！”
“我们有生意要谈。”艾伦从卡斯兰身后走出，声音不大，却让那两个卫兵的目光落在了他身上。
“生意？”卫兵的嘲笑声更大了。“什么生意？一两个铜板的护送任务吗？我们商会不接这种垃圾活儿。”
艾-伦没有动怒。他只是从怀里，拿出了一个东西。
那是一个用黑色天鹅绒布包裹的、巴掌大小的物件。
他解开绒布，露出里面一个由黄铜和水晶打磨而成的，造型精巧的单筒望远镜。
“这个，够资格了吗？”
那两个卫兵的呼吸，瞬间停滞了一下。
他们虽然不认识这东西是什么，但那闪烁着迷人光泽的黄铜，和那块被打磨得完美无瑕的水晶，无一不在彰显着它的不凡与昂贵。
其中一个卫兵的眼中，闪过一丝毫不掩饰的贪婪。
他伸出手，就想去抢。
“啪！”
一声清脆的响声。
艾伦的手，快如闪电，稳稳地抓住了卫兵伸过来的手腕。
卫兵只觉得自己的手腕，像是被一把烧红的铁钳给夹住了，一股钻心的剧痛传来，让他忍不住发出一声痛哼。
“我的东西，不喜欢别人碰。”艾伦的声音依旧平静，但那双隐藏在帽檐下的眼睛里，透出的寒意，让那名卫兵的酒意瞬间醒了一半。
另一个卫兵见状，立刻举起了手中的长戟。
“你想在这里动手？！”
就在这时，一个女人的声音，从他们身后传来。
那声音清脆，悦耳，却带着一种冰冷的质感，像两块美玉在相互撞击。
“让他进来。”
两名卫兵听到这个声音，身体猛地一颤，脸上的嚣张和贪婪瞬间消失得无影无踪，取而代之的，是发自内心的敬畏和恐惧。
他们松开手，恭敬地退到两旁，低下了头。
艾伦松开手，将望远镜重新用绒布包好。他抬起头，看向声音传来的方向。
一个女人，正站在二楼的窗边，居高临下地看着他。
她很年轻，看起来不过二十出头。一头如火的红发，在灰败的背景下，显得格外刺眼。她的皮肤白皙得近乎透明，五官精致得如同神匠的雕塑。
但最引人注目的，是她的眼睛。
那是一双深紫色的眼睛，像两颗最纯净的紫水晶。但里面，没有少女的烂漫，只有毒蛇般的冷静，和商人特有的，对价值的精准评估。
“上来。”她只说了两个字，便转身消失在了窗后。
艾-伦整理了一下斗篷，迈步走进了那栋石头建筑。
卡斯兰想跟上，却被卫兵的长戟再次拦住。
“我们小姐，只见他一个。”
艾伦回头，给了卡斯兰一个安心的眼神，独自一人，走上了那吱呀作响的木质楼梯。
房间里的陈设，意外的简单。一张巨大的黑木桌，两把椅子，墙上挂着一张巨大的，比艾伦书房里那张还要详尽的北境地图。
那个红发女人，就坐在桌后。
她的面前，摆着一杯正在冒着热气的红茶。
“坐。”她抬了抬下巴，示意艾伦坐在对面。
艾伦坐下，将那个用绒布包裹的望远镜，放在了桌上。
女人没有去看那个望远镜。她的目光，始终锁在艾伦的脸上。
“你不是佣兵。”她开口，语气是陈述，不是疑问。“你的手，太干净了。握刀的茧虽然有，但位置不对。那更像是常年握笔，或者握权杖留下的痕迹。”
艾伦的心头一跳。
这个女人，比他想象的，还要敏锐。
“我是谁不重要。”艾伦的声音，恢复了那种刻意为之的沙哑。“重要的是，我能给你带来什么。”
“哦？”女人端起茶杯，轻轻吹了吹，紫色的眼眸里，闪过一丝玩味。“一个能看清远处东西的小玩具？这种东西，我们商会的地精工匠，一个月能造出一百个。而且，比你这个，更精巧。”
说着，她从抽屉里，拿出了另一个单筒望远镜。
那个望远镜，通体由秘银打造，上面镶嵌着细碎的魔晶，散发着淡淡的魔法光晕。无论从材质还是工艺上，都完胜艾伦带来的这个。
这是下马威。
艾伦没有丝毫的意外。
他笑了笑，将桌上的望远镜，推了回去。
“看来，我拿错了东西。”
说着，他又从怀里，拿出了另一件东西。
这一次，不是什么精巧的玩意儿。而是一本看起来很普通的，用硬牛皮做封面的账本。
他将账本，推到了女人面前。
女人的脸上，第一次，露出了一丝真正的好奇。
她放下茶杯，伸出纤细的手指，翻开了账本。
只看了一眼，她那双总是带着玩味和轻蔑的紫色眼眸，骤然收缩。
账本上，记录的不是货物，不是金钱。
而是一串串，用一种她从未见过的，由十个简单符号组成的，无比复杂的数字。
更让她心惊的是，这些数字的排列方式，似乎遵循着某种严密的逻辑。收入，支出，结余，一目了然。清晰得可怕。
“这是……什么？”她的声音里，带上了一丝她自己都未曾察觉的凝重。
“复式记账法。”艾伦的嘴角，勾起一个自信的弧度。“一种能让你们商会那混乱不堪的账目，变得像水晶一样清晰透明的记账方法。”
“它能让你们精准地知道，每一枚铜板的去向。能让那些藏在账目里的蛀虫，无所遁形。”
“你……”女人的呼吸，变得有些急促。
她猛地合上账本，死死地盯着艾-伦。“你到底是谁？！”
“我说了，我是谁不重要。”艾伦的身体微微前倾，声音压低，充满了诱惑。“重要的是，我能给你带来的，是你最需要的东西。”
“除了这个，我还有更好的炼钢技术，能让你们的护卫，刀枪不入。”
“我还有更好的农业技术，能让你们的粮食贸易，利润翻倍。”
“我甚至……有办法，让你们的商路，不再受到任何领主的盘剥和威胁。”
女人的胸口，剧烈地起伏着。
她看着艾伦，像是在看一个浑身散发着宝光的魔鬼。
这个男人，知道她想要什么。
知道铁钥匙商会，最核心的痛点在哪里。
“你想要什么？”她从牙缝里，挤出了这句话。
“我要一条路。”艾伦的眼神，变得锐利。“一条从银霜领，通往南方，畅通无阻的商路。”
“我要你们铁钥匙商会，成为我，以及我背后势力的，独家合作伙伴。”
“我要你们的武装护卫，为我的货物保驾护航。我要你们的渠道，将我的商品，卖到王国的每一个角落。”
“你凭什么？”女人冷笑一声，试图夺回主动权。“就凭一本账本？”
“不。”艾伦摇了摇头。
他站起身，走到那副巨大的北境地图前。
他的手指，落在了黑石领的位置上。
然后，缓缓地，划过了一条线。
那条线，绕过了黑石领，穿过了一片人迹罕至的沼泽和山脉，直接连接到了南方的另一座贸易重镇。
“就凭我知道，一条比官道近了三百里，而且完全不属于任何领主管辖的，秘密商道。”
女人的瞳孔，在那一瞬间，放大到了极限。
她猛地站起身，快步走到地图前，死死地盯着艾伦手指划过的那条线。
她的脸上，血色尽褪。
那条路……那条路是商会耗费了三代人的心血，用无数金钱和人命，才勉强开辟出来的，最高等级的商业机密！
是他们用来摆脱各地领主敲诈勒索，实现货物自由流通的，真正的命脉！
这个世界上，知道这条路存在的，不超过五个人！
而眼前这个男人……
他不仅知道，而且，画得丝毫不差！
“你……你……”她指着艾伦，一句话也说不出来。
就在这时。
楼下，突然传来一阵骚动和惊呼。
紧接着，一个冰冷的，带着金属质感，充满了神圣与残忍意味的声音，清晰地传了上来。
“我奉圣光之名，前来净化此地的污秽。”
“听说，这里有来自北方的，带着异端气息的‘奇物’？”
“交出来。或者，与它们一起，在火焰中得到永恒的安宁。”
听到这个声音，红发女人的脸上，瞬间浮现出一种混杂着极致的厌恶与深深忌惮的复杂神情。
而艾伦的脸色，也终于，第一次，变了。
这个声音……
他记得。
是那个在银霜领，给他带来了巨大麻烦的，异端审判庭的审判官。
“拷问者”，格雷厄姆。
他怎么会在这里？！