通往黑石领的官道，早已被厚重的积雪完全覆盖。
世界被剥夺了色彩与声音，只剩下一片无垠的、令人心生绝望的苍白。
一支小小的商队，如同一串渺小的黑点，挣扎着在这片白色荒原上蠕动。十几名护卫裹着厚重的毛皮，口鼻中呼出的白雾瞬间凝结成霜，挂在他们的眉毛和胡子上。他们护卫着中间那几辆装满了货物的雪橇车，每一步都踩得极深，仿佛要被这片雪原吞噬。
灰烬就在这支队伍里。
他现在的身份，是商队护卫中一个沉默寡言的成员，名叫“石头”。他穿着和其他人一模一样的粗劣皮衣，脸上涂抹了防冻的、气味难闻的油脂，沉默地走在队伍的侧翼，与周围的冰冷融为一体。
没有人投来多余的视线。
也没有人知道，这个看起来平凡到甚至有些木讷的男人，就是国王手中最锋利、最隐秘的那把暗刃。
离开王都后，他没有选择单人匹马的快捷，那会让他成为雪原上最醒目的目标。他利用王室密探的特权，悄无声息地替换掉了一个真实存在的护卫，混进了这支前往黑石领的商队。
潜伏，是猎手的第一课。
风雪陡然加剧，细碎的冰晶化作了锋利的刀子，疯狂地切割着每一个人的体温。商队头领，一个经验丰富的老人，顶着风雪，用嘶哑的嗓音高声咆哮：
“前面有个背风的山坳！我们去那里休息！生火！”
“生火”两个字，如同拥有魔力，让队伍里死气沉沉的众人精神一振，脚步都加快了几分。
山坳里，风势果然小了很多。护卫们动作熟练，几乎是出于本能，将雪橇车围成一个简陋的圆阵，挡住刺骨的寒风。他们从车上搬下捆扎好的干柴和引火物，准备点燃那维系生命的火焰。
然而，一个致命的问题出现了。
火石在酷寒中变得顽固而冰冷，任凭如何敲击，都吝于迸发出火星。他们带来的引火物，也在潮湿的空气中变得绵软无力。几个护卫轮番上阵，通红的手掌几乎失去了知觉，费尽九牛二虎之力，也只从石块的撞击中，逼出几点微弱的光，随即就被无情的寒风吹灭。
“妈的！这该死的鬼天气！”
一个年轻的护卫发出一声绝望的咒骂，将那块冰冷的火石狠狠地砸在雪地里。
一种无声的恐惧开始蔓延。
所有人都停止了动作，沉默地看着那堆无法被点燃的柴火。在这种天气下，如果不能及时生火取暖，喝上一口热水，死亡会像这风雪一样，悄无声息地降临。
就在这时，一个沙哑的声音从队伍后方传来，穿透了风雪的呼啸。
“让我们来试试吧。”
众人猛地回头，视线穿过弥漫的雪雾，看到三个同样是护卫打扮的男人，正从风雪中走来。他们身上背着简陋的行囊，满面风霜，不像是商队的成员，更像是同样被困在这片雪原的旅人。
商队头领的身体瞬间绷紧，饱经风霜的手已经按在了腰间的刀柄上。
“你们是什么人？”
“我们是从银霜领来的。”
为首的那个男人脸上带着一种憨厚而淳朴的笑容，似乎完全没有察觉到对方的敌意。
“看你们生火遇到了麻烦，想过来帮个忙。”
银霜领？
这三个字仿佛一个开关，让商队里所有人的表情都变得有些古怪。那是二王子艾伦的领地，一个在北境贵族圈里，最近被频繁提起的、充满了各种离奇传闻的地方。
“你们有办法？”
那个年轻的护卫站起身，语气里充满了不加掩饰的怀疑。
“当然。”
那个银霜领的汉子咧嘴一笑，露出一口在风雪中显得格外洁白的牙齿。他没有多做解释，只是小心翼翼地从自己贴身的怀里，掏出了一个用油布包裹得严严实实的东西。
所有人的目光，都不由自主地被吸引了过去。
他一层，又一层地打开油布，动作郑重得如同在展示一件稀世珍宝。
油布的中央，躺着一截看起来平平无奇的木炭。
但它的颜色，却比众人见过的任何木炭都要深邃，是一种纯粹的、不反光的黑。质地也更加紧密，表面光滑得如同被打磨过。
“这是我们领主大人发明的‘速燃炭’。”
汉子的声音里，满是抑制不住的骄傲。
“只要一点点火星，就能点燃。”
说着，他掰下一小块指甲盖大小的速燃炭，随手丢在了那堆湿漉漉的干柴上。然后，他从另一个同伴手里，接过了一个更加奇怪的东西。
那是一个巴掌大小的金属盒，表面闪烁着黄铜的光泽，结构精巧，上面还有一个可以按压的机关。
在所有人好奇、困惑、乃至于审视的目光中，他将那金属盒对准了那块黑色的炭块，拇指用力一按。
“咔嚓！”
一声清脆、短促、完全不属于这个冰雪世界的机括声响起。
金属盒的前端，一块小小的燧石与一个带齿的钢轮猛烈摩擦，不是迸发出一星半点的火花，而是一丛无比明亮、无比炽热的火簇！
那丛火星精准地落在了那块黑色的速燃炭上。
“呼——”
没有丝毫的延迟，没有呛人的浓烟，甚至没有半点燃烧前的挣扎。
那块小小的炭块，仿佛被注入了灵魂，瞬间爆开一团稳定而又旺盛的橘红色火焰！
火焰欢快地跳动着，贪婪地舔舐着周围的湿柴，发出“滋滋”的声响。
滚滚的热浪，以一种蛮横的姿态，瞬间驱散了周围的寒意。
商队的所有人，都看傻了。
他们的嘴巴，不受控制地缓缓张开，大得几乎能塞进一个鸡蛋。眼神里充满了震撼与不可思议。
“天……天哪！”
年轻护卫的声音都在发抖，他指着那团火焰，又指着那个汉子手里的金属盒，结结巴巴地说道。
“这……这是什么魔法？”
“什么魔法？这叫科学！”
银霜领的汉子放声大笑，笑声洪亮而充满了底气。
“这也是我们领主大人发明的，叫‘打火机’！比你们那破石头片子好用一百倍！”
他得意地晃了晃手里那个精致的金属盒，脸上写满了属于银霜领领民的、独有的骄傲。
“兄弟，你这个……打火机，卖吗？”
商队头领的眼睛都直了，呼吸都变得粗重。他活了这么多年，从未见过如此神奇、如此便捷的取火之物。这东西在野外，在战场上，简直就是第二条命！
“不卖。”
汉子干脆地摇了摇头，小心地将打火机收回怀里。
“这是领主大人赏给我们卫队的，一人一个，宝贝着呢。”
商队众人脸上露出了毫不掩饰的失望与艳羡。
灰烬始终站在人群的外围，默不作声地看着这一切，他脸上的油脂和低垂的帽檐，完美地掩盖了他瞳孔深处的剧烈收缩。
他的心中，正掀起滔天巨浪。
速燃炭？打火机？
又是那个二王子！艾伦·凛冬！
从温暖整个冬天的火炕，到眼前这足以改变野外生存法则的造物！
他的脑袋里，到底还装着多少这种闻所未闻、足以颠覆世界常识的东西？
国王陛下的命令，是在黑石领试探那位伯爵的弟弟。但现在，灰烬的思维，如同被那“咔嚓”一声点燃的火焰，瞬间爆发出全新的想法。
他的任务，必须做出调整。
一个重大的调整。
他必须想办法，将银霜领这些层出不穷的“发明”，以一种更直观，更震撼，更无法辩驳的方式，呈现在整个北境，乃至整个王国的贵族面前！
只有这样，才能将那些所谓的“神恩”与“邪术”的指控，彻底碾碎在事实面前。
只有这样，才能真正吸引所有人的目光，为艾伦殿下拉扯出足够的空间和时间。
篝火很快就烧旺了。
劫后余生的商队众人，热情地邀请那三个银霜领的护卫一同休息，分享食物和烈酒。
“兄弟，你们这是要去哪？”
商队头领递过去一壶温热的烈酒。
“去磐石城。”
为首的汉子也不客气，接过酒壶灌了一大口，哈出一口浓烈的白色酒气。
“我们领主大人，觉得领地里的钱还是不够花。所以，又想出了一个新的赚钱的法子。”
“哦？什么法子？”
众人立刻被勾起了好奇心，纷纷凑了过来。
只见那汉子嘿嘿一笑，从背后那个巨大的行囊里，又掏出了一个用厚毛皮包裹得异常严实的东西。
打开来，是一块晶莹剔透，如同巨型水晶般的冰块。
在跳动的火光映照下，冰块内部折射出迷离的光彩。
更令人称奇的是，在冰块的正中央，竟然完美地封冻着几颗鲜红欲滴、饱满得仿佛随时会爆开浆汁的不知名浆果。
“这是……”
商队头领瞪大了眼睛，他从未见过如此纯净、如此巨大的冰块，更别说里面还冻着东西。
“这叫‘冰封果’。”
汉子一脸得意，仿佛在炫耀自家的孩子。
“是我们领主大人最新研究出来的美食！他说，这东西运到南方，肯定能让那些一辈子没见过冰雪的贵族老爷们抢破头！”
把冰块，运到千里之外的南方去卖？
所有人都觉得这个想法荒谬绝伦，简直是天方夜谭。
别说南方，还没走出北境，这东西就得化成一滩水了吧？
“嘿嘿，我们领主大人早就想到了。”
汉子似乎很享受众人震惊的表情，他拍了拍自己那个巨大的、看起来方方正正的行囊。
“看见没有？这叫‘保温箱’！里面用了特殊的材料，能让这冰块好几天都不融化！”
保温箱？
又是一个闻所未闻，却又顾名思义的词汇。
商队的众人面面相觑，感觉自己的脑子已经不够用了。