离开焕发新生的“清健里”，车驾行至运河枢纽重镇临清。运河之上，千帆竞渡，漕船往来如梭，一派繁忙景象。然而，在繁华的码头阴影处，一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的孤儿，却如同被遗忘的尘埃，蜷缩在废弃的货栈角落，目光呆滞地望着河水中倒映的灯火。
澈儿微服行于码头，看到这群孩子，脚步不由停下。他想起了自己幼年失怙的孤苦，想起了父亲焚粮殉国的壮烈，想起了柳氏手腕上象征自由的红绸……这些失去依靠的孩子，如同运河边飘零的落叶，若无人拾起，终将零落成泥。
“官府没有慈幼局吗？”澈儿问随行地方官。
地方官面露难色：“回殿下，有是有……但……杯水车薪。战乱、灾荒、疫病……遗孤太多。且慈幼局……多只能给口饭吃，孩子们大了，无技傍身，依旧艰难……”
此时，一阵木屑的清香飘来。只见不远处，一位驼背老木匠，正在一个废弃的船坞里，对着一块硕大腐朽、布满虫眼的船木发呆，不时叹息摇头。
“老丈，此木朽坏至此，还有何用？”澈儿上前询问。
老木匠抬头，见澈儿气度不凡，叹道：“唉，本是上好的楠木龙骨，可惜被虫蛀空了心，又泡水朽烂，只能当柴烧了……可惜啊可惜。”
看着那块巨大却腐朽的船木，再看看角落里那群眼神空洞的孤儿，一个念头如同电光石火，在澈儿心中骤然点亮！
“腐朽之木，当真无用？”澈儿眼中闪烁着奇异的光芒，“若以巧思施以妙手，朽木亦可焕发新生！”
他转身对地方官下令：“将码头附近所有无依孤儿，尽数收拢！安置于这座废弃船坞！孤要在此地，设‘匠作学堂’！”
命令如山。很快，数十名孤儿被妥善安置进清理干净的船坞。澈儿亲自从工部征调了几位手艺精湛、品性敦厚的老匠人（木匠、石匠、漆匠等）前来任教。粮食、衣物、工具源源不断送来。
开学第一日，船坞空地。孩子们怯生生地站着，眼中带着不安与好奇。澈儿指着那块巨大的朽烂船木，朗声道：
“孩子们！看此木！它曾为巨船龙骨，搏击风浪，承载万钧！今虽腐朽，然其筋骨犹在！其魂不屈！”
“孤将尔等聚于此，非为怜悯施舍！乃因尔等，如同此木！虽历风霜，根骨犹存！孤要授尔等匠作之技，使尔等化身为‘匠’，以己之手，重塑己身，更重塑这朽木乾坤！”
他拿起一把锋利的刻刀，走到朽木前：“今日第一课，孤与尔等共习——化腐朽为神奇！”
在孩子们惊愕的目光中，澈儿挽起袖子，露出白皙却有力的手臂。他并未选择完好的部分，而是直接对着那虫蛀最密、朽烂最深的部位下了刀！刻刀翻飞，木屑纷扬。他运刀如笔，胸有成竹。腐朽的孔洞，在他刀下被巧妙地镂空、连接，竟渐渐显露出运河的河道轮廓！虫蛀的痕迹，被雕琢成起伏的山峦！朽烂的纹理，变成了水波的荡漾！
老匠人们眼中爆发出惊叹的光芒！他们从未想过，朽木竟能如此利用！孩子们更是看得目不转睛，小小的拳头紧握着，眼中第一次燃起了明亮的光彩。
澈儿全神贯注，汗珠从额头滚落。他雕琢着水闸、拱桥、漕船……甚至在那“河岸”一处，精心刻出了几个奋力拉纤的小人！纤绳紧绷，脊背弯曲，虽微小，却充满了力量感！
数日之后，一幅以朽烂巨木为基、栩栩如生的“运河千里微景图”，在澈儿与老匠人的指导下，由孩子们参与打磨上漆，终于完成！微缩的河道蜿蜒曲折，帆樯林立，纤夫的身影在“岸边”清晰可见。腐朽的孔洞化为了灵动的空间，虫蛀的痕迹成了自然的肌理，整件作品大气磅礴，巧夺天工，散发着一种浴火重生的震撼力量！
“看！”澈儿指着微景中那小小的纤夫，“尔等今日，便如这纤夫！虽负重前行，然脚踏实地，终能拉动属于自己的人生之舟！”
“此朽木，因尔等之手，得以不朽！承载起这运河山河之景！尔等习得技艺，亦将如这重生之木，成为托起这万里江山的——有用之材！”
“匠作学堂”内，响起了孩子们清脆而充满干劲的敲打声、刨木声。老匠人耐心地手把手教导。那块承载着运河微景的朽木，被郑重地安放在学堂正堂，成为镇堂之宝，也成为一个不朽的象征：纵是飘零孤雏，纵是腐朽之木，只要给予机会，施以匠心，亦能焕发新生，承载山河！
澈儿立于学堂门口，听着里面传来的生机勃勃的声响，望着运河上川流不息的船只，嘴角含笑。他播下的，不仅是技艺的种子，更是希望的种子。这些曾被遗弃的“朽木”，终将在匠心的雕琢下，成为支撑帝国未来的栋梁之材。