进忠去后，魏嬿婉已了无睡意，纤指拈起一柄小巧的银簪，启唇唤道：“春婵？”
春婵本在外间值夜，闻得主子传唤，忙屏息敛容，掀帘而入，垂首恭应：“主儿，奴婢在。”
魏嬿婉举睫，簪尖轻拨烛台凝脂，声缓若兰吐幽：“你且趁着夜色，再往庆嫔处走一遭，务要看得真切，她可当真无碍了？”
“可怜她随翊坤宫那位同遭炭气之厄，伤了元气。今更深露重，她素来体弱，更须着意将养。不拘库里老参、上品血燕、温补的茯苓霜，抑或新贡的阿胶，你只管拣那最得益的，密赐与她，嘱她千万珍重玉体。”
春婵闻言，忙屈膝深福，低声应道：“娘娘体恤，奴婢谨记。这便掌灯过去，必待亲见庆嫔娘娘玉体康泰，精神健旺，诸症皆消，方敢回宫细细复命。”
魏嬿婉这才微微颔首。春婵会意，默然再福一礼，躬身屏息而退。
澜翠悄步入内，接了春婵值夜。她先至熏笼边，俯身细验炭火，见红萝炭焰色尚明，唯恐夜深寒重侵了主子玉体，遂更添数块上用的银霜炭，以火箸轻拨，使暖意融融不散。料理停当，方移步榻前，屏息侍立。
“主儿，奴婢方才听闻，那箭囊乃小顺子拾得呈报。依您看……此事背后，可有四阿哥的踪迹？”
魏嬿婉眼波微漾，簪尖缓缓划出一道深痕：“他阖家老小的身家性命，俱在咱们掌中攥着，荣辱生死，不过翻覆之间。若果真是永珹授意，他头一个便该报与进忠，方是本分。只是……”她略顿，轻叩烛台，“人心难测，保不齐他鬼迷心窍，竟罔顾九族，投靠了永珹也未可知。永珹那孩子，天分是有的，主意更是个大的。所以永璇——咱们更要将他死死捏在掌心。这其中的关窍，你可省得？”
澜翠心头一凛：“主儿放心，奴婢省得。永璇阿哥那头，定叫他如藤萝附乔松，生死荣辱，皆系于主儿一身。”
翊坤宫灯烛煌煌，如懿颊肿若桃，血染襟袖。强支病骨，以肘支床，仰视天颜：“皇上息怒！容臣妾剖心沥胆，敢布腹心！箭囊中衣料，确系妾物，证如山岳，臣妾万死不敢抵赖。然则，凭此残帛，遽定臣妾与凌侍卫有私，臣妾……臣妾冤深似海，百喙难辞，亦万死难承！”
皇上闻之，凝眸睇视。
如懿气息稍定，续道：“此箭囊虽系侍卫制式，然观其物，簇新未用，针脚虽肖，机枢实谬。凌侍卫当值经年，所用之物必是陈年旧器，边角磨泐，汗渍浸染方合常理。此囊崭洁若此，安得日日佩身？显是仓促仿作，专为构陷所为！臣妾衣料偶遗其中，譬若无根之萍偶落他器，焉证此囊必属凌云彻？此其一疑也。”
“再者，圣裁试思，臣妾若果……果与凌侍卫行此悖逆人伦、祸连九族之罪，必当战战兢兢，如临深渊！销赃灭迹犹恐不及，安敢将私相授受之物，彰明较着，缝于随身箭囊之内？此非授柄于人，自蹈死地乎？天下焉有此愚妄的奸宄？如此行径，非但不足证奸，适足证其诬也！此乃构陷者心术险恶，然蛇足之添，欲盖弥彰，反自曝其诈。此其二疑也。”
“臣妾认此衣料为真。然宫禁森严，妃嫔衣物，或浣濯、或缀补、或赏赉、或遗佚，辗转经手者何啻百千？或浣衣失察，或宫娥损毁私匿，抑或……宵小刻意窃取。此等微物，若非今日翻检，臣妾久已遗忘。奸人盗此寸缕，密缝于仿制箭囊，处心积虑，岂非专为坐实‘私藏信物’之罪？此其三疑也。”
“皇上圣鉴如炬！后宫之地，荣宠所钟，实为风波之薮。臣妾忝位中宫，统摄六宫，行止微瑕，便成群镝所集。此箭囊来历诡谲，衣料真伪相杂，时机拿捏之精，罪证呈递之巧，环环相扣，直欲陷臣妾于死地。此非寻常疏失，实乃深心构陷之局！其意所图，正欲假圣手而离间宸衷，摇撼坤极。臣妾若倾，孰人获益？圣心明察，彼幕后之人，岂非正潜形暗隅，坐收其利？此其四疑也。”
言及此，如懿目中清泪终是难抑，潸然垂珠，与颊上血痕交迸，愈添凄怆，然其脊骨铮铮，颈项昂然：“皇上！寸缕衣料，只可证其物曾属臣妾，焉能污臣妾之志！此箭囊如鸩匕，非为传情，实乃夺命之器！臣妾此心，天地可表，日月共鉴，唯系圣躬。今蒙此奇冤，顿觉身坠万丈寒渊，唯乞皇上……廓清迷雾，明察秋毫，毋为奸佞所蔽，致令亲痛仇快！臣妾一身清白，尽付圣心裁夺，伏地泣血，伏惟圣鉴！”
皇上闻得如懿一番剖白，面上霜色略霁，只将手轻轻一摆，那掌嘴的宫娥会意，忙敛息屏气，躬身悄步退下。
他移步近前，龙纹袖口拂过如懿鬓边散丝，指腹轻触其高肿的面颊。那肌肤滚烫，犹带血痕，触手处一片狼藉。皇上掌中力道遽紧，铁钳般扼其下颌，迫其仰视龙颜，声沉如闷雷滚动，又似浸透酸涩：“既如此，你且说与朕听……那凌云彻，何故无端拦阻贵妃銮舆？又缘何处处回护于你？朕震怒之下，彼竟一力揽罪，字字句句唯恐雷霆波及于卿……此等行径，若非痴愚至极，便是……”他喉间似有物鲠塞，终将后半言咽下，唯余一声轻嗤，“呵，尔等后宫龌龊，朕素来半阖圣目，然……朕非痴愚之君。如懿。”
如懿心下澄明如镜，知此事干系重大，断难含糊，遂横下心肠，坦言道：“臣妾万死！那件事……诚与臣妾有所牵涉。原系臣妾与贵妃之间，夙日积下微嫌，嫌隙渐深。臣妾素秉‘退步抽身天地宽’之念，痴心妄想，每每退避隐忍，唯盼冰释前嫌，与贵妃和睦共处，方为正道。奈何贵妃待臣妾，竟视若眼中之钉、肉中之芒，言动之际，处处存隙，更无半分转圜之机。臣妾……臣妾亦是计穷力绌，百般无奈，念及凌云彻……彼与贵妃，曾有旧谊。遂生痴念，或可借彼之口，婉转进言一二，冀能稍解贵妃胸中郁结，化戾气为祥和。故恳切相托，本意只在居中调停，略释旧怨而已。岂料平地风波陡起，竟酿此滔天之祸！臣妾一念之差，遂至于斯，实实五内俱焚，愧悔无地！伏惟圣裁，再乞皇上严惩！”言讫，如懿深深叩首，双肩微颤。
皇上身形倏然一定，沉声道：“朕——明白了。”
他抬手重按眉心，一缕叹息几不可闻：“尔巧舌如簧，兜转百般，究其根本，不过欲奏朕知：贵妃与凌云彻，曾有过旧谊。”
“殊不知，贵妃早将彼时旧事，巨细靡遗，尽禀朕躬。且朕冷眼观之，凌云彻待你，方是披肝沥胆，效死以报；于贵妃……呵，倒颇有水火之势，避之唯恐不及。”
皇上于殿中负手踱去数步，金砖之上，龙纹皂靴沉沉作响。倏然，他袍袖猛振，带起一阵凛冽的寒风：“罢了！念在你方遭小产，血气大损，玉体未复，此事朕暂置勿论。”
“然则，凌云彻此人，断乎不可再留宫掖！其心叵测，迹涉嫌疑，徒留无益，反生祸胎。朕即下旨，打发往木兰围场效力，永不召回。至于你——朕对你……甚为失望！”
“昔年孝贤皇后在时，统御六宫，温惠秉心，柔嘉维则。纵对慧贤皇贵妃那般恩宠殊渥，亦能待之以宽仁，处之以平允，何曾因一己私怨，便行此授柄于人、引火焚身的妄举？遑论借外男之力，搅扰宫闱！此非中宫懿范，更非朕所期许！”
他倏然背转身去，负手而立：“待尔玉体稍痊，自有宫正司女官奉旨前来。着于翊坤宫偏殿静室，恭设孝贤皇后神位，晨昏三叩首，早晚一炉香。每日脱簪珥，披发跣足，于神位前跪诵《女诫》、《内训》两个时辰，静思己愆。何时戾气尽消，心魔尽褪，何时方止！朕要你刻刻谨记，时时反省，何为母仪天下，何为克己复礼！此事，朕会命人日日记档，亲览无遗。”
言毕，不再回顾，唯余冰冷决绝的背影，掷下最后的判语：“尔其慎之！莫负朕此一念之仁，更莫负孝贤皇后昔日待尔之心。”
如懿僵坐于榻，周身气血先凝后沸，四肢百骸激颤不止。素日端谨自持的皇后，此刻再难抑那焚心蚀骨的屈辱，哪顾得产后羸弱、玉体未复？纤指骤然攥紧身下锦衾，骨节泛白如霜，猛地抄起那填绒云锦紫檀雕螭纹枕，倾尽残力狠狠掼落金砖！复又一把扯过堆叠的青鸾衔芝锦被，不管不顾地抛掷出去，云罗绸缎委地如断翅残蝶。
“娘娘！万万使不得！” 惢心吓得魂飞魄散，扑跪上前，双臂死死环住如懿腰肢，声带呜咽，“您才遭了大劫，身子骨儿脆如琉璃，怎禁得这般雷霆之怒？求您念着贵体，快些安歇罢！”
如懿奋力挣开惢心，鬓发散乱，几缕青丝黏在汗血狼藉的颊边，状若癫狂，唇色咬作惨白。喉间迸出一声嘶喊，全然失了清越，只余下被碾碎般的怨毒，在殿宇中回荡，惊得烛火惶惶摇曳：“富察·琅嬅！富察·琅嬅——！！！”
“她算得什么东西？！一个与本宫缠斗半生、终究身死道消的游魂，也配与本宫争？若非当年姑母时乖运蹇，这中宫之位，何曾轮得到她富察氏鸠占鹊巢？！她僭越窃据凤位这许多年，死了，死了竟还要化作沉沉阴霾压在本宫顶心！贱妇！阴魂不散的贱妇——！！！”
“本宫已是母仪天下的正宫皇后！凤座巍巍，九霄同尊啊！！！”
嘶吼声耗尽了最后一丝气力。她猛地呛咳起来，整个人颓然向后倒去，重重跌回狼藉的锦榻。