道袍已然湿透，黏腻地贴在身上，肩头传来阵阵灼痛，想是皮肉已磨破红肿。陈九斤挑着那两桶被怪鸟“加料”过的水，又翻过一个稍显平缓的山头，上清殿遥遥在望。
眼前景致豁然开朗。上清峰与玉清峰地貌略有相似，仙韵稍减，却也远胜洗心殿那洼地。数座殿宇飞檐斗拱，隐于流动的云烟之中，空气里弥漫着若有若无的草木药香。偶有身着青蓝道袍的弟子，脚踏流光，御剑而过，更显此地不凡。
立于上清峰的广场边缘，陈九斤下意识地朝太清峰方向望去。此地视野开阔，远胜谷底，太清峰的轮廓清晰可见，只是峰顶的殿宇依旧渺远。也不知小满……她在那边，可还好？
......
太清峰，静室窗前。呆坐床边的小满，仿佛心有所感，蓦地抬起头，望向隐约的上清峰方向。那是一种难以言喻的熟悉感，隔着茫茫云海，却似近在咫尺。然而目之所及，唯有翻滚的闲云，哪里看得见上清殿的影子。
......
陈九斤收回目光，走向广场上一位正在整理药草的上清峰弟子，拱手询问厨房所在。那弟子打量了他一身的狼狈，目光又扫过桶中漂浮的枯叶虫尸，眉头微不可察地一皱，还是指了个方向。陈九斤道过谢，依言寻到一座偏殿后的厨房。灶台旁，另一位年轻弟子正忙着处理食材。
见陈九斤的灰色道袍，那弟子放下手中的野味，笑着迎上前来，说道：“这位师弟面生得很，可是洗心殿新来的？听周师兄提了一嘴。第一天就担此重任，辛苦了，快，坐下喝口热水。”说着便要给他倒水。
陈九斤目光瞟向身旁的水桶，并未落座，面露几分尴尬，道：“这位师兄……”
“咦？怎么不坐？小师弟有何事，但说无妨。”
“敢问师兄名讳？”
“在下上清殿弟子石更。”
陈九斤微怔，随即抱拳道：“硬师兄......不，石师兄，在下洗心殿陈九斤，今日上山途中，遇了些波折，这水……污了些，不知还能否取用？”
石更顺着他的目光看向水桶，眼中闪过一丝讶异道：“陈师弟，你这水是……”
陈九斤苦着脸，将那黑色怪鸟如何刁难的经过简略说了一遍。
石更听罢，摇了摇头，眉宇间掠过一丝疑惑：“怪哉，上清峰最近，从未听闻有此等异鸟。不过……周师兄上午送水时，确是提过你可能会晚到，还说若水量不足，他下午会再补送一趟。”他看看桶里浑浊不堪的水，面露几分为难，最终还是轻叹一声，伸手接过扁担，继续道：“罢了，就此倒掉也着实可惜。我试试用净水符箓处理一番，分开使用吧。洗心殿的师兄弟们……确实不易。”话语间带着几分不易察觉的怜悯，想来这番说辞也并非虚构。
陈九斤连忙道谢，心中稍安。还好，对方并未因此刁难。只是那只怪鸟……明日若再碰上，须得想个法子应对才行。
告别石更，陈九斤又在广场上朝着太清峰的方向驻足片刻，这才转身下山。来时路已不易，此刻下山，双腿竟似灌了铅般沉重，膝盖几乎不敢弯曲，每一步都需小心翼翼地用脚掌卸力。他这才真切体会到，自己确实将这仙家地界的“寻常”路途，想得太过轻巧。这入门第一桩差事，便已是如此磨砺筋骨。
他几乎是扶着路旁的树木，一步一挪地蹭下山去。待回到那片初识的山谷时，天边最后一抹残阳也即将沉入西山。
腹中早已是雷鸣般的空响。这个时辰，几位师兄想必早已用过晚饭。他们脚程远非自己可比，断不会似他这般狼狈。陈九斤只想寻些残羹冷炙果腹，便径直走向厨房。当他推开那扇虚掩的木门时，却不由自主地愣在了原地。
厨房内灯火通明。师父陆怀谦，竟端坐于主位之上。周叙白、许砚川、晏清和、郑辰霄四位师兄，正围着一张长桌而坐，低声谈笑着。桌上摆着几盘尚冒着热气的家常菜肴。
目光扫过，陈九斤注意到，桌子周围还空着五个位置。其中两个位置，只摆放了碗筷，空空如也，显然是为不在之人所留。另外三个空位，则与师兄们一般，饭菜俱全，其中一个，就在末席。
木门的声音，吸引了所有人的视线。陈九斤僵在门口，汗湿的道袍紧贴脊背，手脚一时竟不知该如何安放。
周叙白轻咳一声，打破了沉默，语气依旧温和地招呼道：“小师弟，回来了？累坏了吧？快过来坐，就等你了。”
陈九斤依言走到末席那个空位坐下，尽量挺直腰背，不让身上污浊的道袍蹭到桌面。桌上，粗瓷碗里盛着满满的白米饭，热气腾腾的菜肴散发出久违的香气。一种陌生的暖意悄然侵入心间，这是他拜入玄都观以来，第一次感受到一丝近似“家”的氛围。
陆怀谦鼻腔里发出一声意义不明的哼声，率先拿起筷子，浑浊的目光扫过众人：“吃饭。”众人这才动箸。
席间气氛算不上热烈，甚至有些沉闷。唯有五师兄晏清和偶尔会问陈九斤几句，无非是第一天挑水是否习惯，路上可曾遇到旁的麻烦。
陈九斤一一作答，言语间尽量显得谦逊得体。
饭后，陆怀谦冷哼着离去，好似不待见这几位弟子，陈九斤刚放下碗筷，便起身想要收拾，却被周叙白笑着拦下：“今日你最是辛苦，小师弟，这些琐事师兄们来就好。”他执意要帮忙，周叙白却只是笑着将他推出厨房，让他回去好生歇息。
回到自己那间简陋的屋子，陈九斤从枕下摸出《洗心诀》。前两层功法记录得颇为粗浅，要点注释也算清晰，单看文字，似乎并不复杂。他决定尝试一番。盘膝坐定，按照册子上的图示和口诀，开始尝试吐纳引气。
他缓缓吸气，凝神感应周遭的天地灵气，意图将其引入体内。按照《洗心诀》所述，这些灵气当汇聚于丹田，逐步滋养经脉。然而，数个周天循环之后，他却发现，这吐纳之法，竟与他所修习的《青乌密卷》中天罡神算的法门，几乎是背道而驰。吐纳术讲求引气入体，向内凝聚淬炼精气神；而天罡神算，则需将精神意念向外发散延伸，感应天地脉络。
他并非无法感应灵气。恰恰相反，依照《洗心诀》的法门引导，他对灵气的感应异常敏锐，也能顺利将其引入体内。但这些灵气甫一入体，像是无根浮萍，根本无法在丹田凝聚分毫。反而像是被他因修习天罡神算而早已习惯向外发散的精神力所裹挟，不受控制地朝着四肢百骸弥散流窜，最终，如轻烟般逸散出体外，仿佛从未进来过一般。
接连尝试数次，结果别无二致。陈九斤脸上浮现难以掩饰的失望。他放下《洗心诀》，转而默默运转起天罡神算的法门，将精神力再度发散出去，探向这片陌生的山谷……
就在此时，一股极其微弱、若有若无的气息波动，自上清峰的方向遥遥传来，与他探出的精神力轻轻碰触了一下，随即如泡影般消失不见。