永瑞的周岁宴刚过三日，坤宁宫的赏赐就踏着晨露来了。瑶珈看着刘嬷嬷捧着的锦盒，里面躺着套月白色的绸衣，针脚细密得看不见线头，领口绣着的玉兰花，花瓣边缘泛着淡淡的银辉 —— 是皇后最爱的苏绣，据说出自江南织造局的第一巧手。
“皇后娘娘说，” 传旨的嬷嬷垂着眼帘，声音像浸过冰水的棉线，“这料子最是养人，适合小皇子贴身穿。只是天热，不宜用金线，免得焐出痱子。”
瑶珈的指尖抚过玉兰花的银线，忽然想起昨日内务府送来的明黄缎，上面的金线在阳光下闪得刺眼。皇后这话看似体恤，实则是在敲打她 —— 即便 “母凭子贵”，也别忘了中宫的规矩，明黄与金线，不是谁都能用的。
“替本宫谢皇后娘娘恩典。” 她将绸衣叠好，放进永瑞的百宝箱，恰好压在四阿哥送的虎头鞋上，“春桃，取那支东珠耳坠来，回赠给皇后娘娘。”
那耳坠是康熙赏的，东珠圆润得像饱满的露珠，本是皇后的规制，皇上却破例赏了她。这回赠既是谢礼，也是表态 —— 她懂规矩，却也有皇上撑腰，彼此留三分体面最好。
坤宁宫的回话来得比预想中快。传旨的嬷嬷第二次来时，手里捧着个青玉砚台，砚池里还留着研磨的痕迹：“皇后娘娘说，这砚台是先皇后用过的，送与贵妃娘娘，闲来无事时可练练字，养性。”
瑶珈的指尖在砚台的冰裂纹上轻轻一划，凉意顺着指尖蔓延。先皇后是康熙的结发妻，十年前难产而逝，留下的物件向来被皇后视作珍宝，如今竟拿来相赠，这其中的意味比冰裂纹还要复杂。
“皇后娘娘的心意，臣妾领了。” 她让春桃取来幅刚画好的《瑞草图》，上面的灵芝旁依偎着只小鹿，“替本宫谢谢皇后娘娘，这画请娘娘收下，权当是瑞儿给嫡母请安了。”
这声 “嫡母” 喊得巧妙，既承认了皇后的中宫地位，又暗示了永瑞与皇后的亲近。传旨的嬷嬷接过画时，眼角的余光飞快地扫过瑶珈鬓边的东珠凤钗，那抹惊艳的光里，藏着不易察觉的审视。
真正的试探在半月后。那日瑶珈按例去坤宁宫请安，刚踏进暖阁，就见皇后正对着幅《百子图》出神，玉簪在鬓边晃出冷光：“你来得正好，帮哀家瞧瞧，这图上的孩子，哪个最有福气？”
瑶珈顺着她的目光看去，图中央的孩子穿着明黄肚兜，正抓着只金元宝笑，眉眼竟与永瑞有三分相似。她刚要开口，就见皇后的指尖点在角落里个穿蓝布衫的孩子身上：“哀家瞧这个好，安分守己，将来定能福寿绵长。”
暖阁里的熏香忽然变得刺鼻。瑶珈抱着永瑞的手臂紧了紧，小家伙似乎感受到了气氛的凝重，小手抓住皇后的袖口，银线绣的玉兰花被扯得变了形。
“皇后娘娘说的是。” 瑶珈的声音轻得像羽毛，“安分守己，才是福气的根基。” 她顿了顿，目光落在皇后腕上的珍珠手串上，那是太后赏的，颗颗圆润，却比不得皇上赏她的东珠，“就像这珠子，打磨得越光滑，越能长久。”
皇后的嘴角勾起抹淡笑，玉簪在鬓边转了半圈：“你这张嘴，倒是越来越会说话了。哀家听说，你把永瑞的明黄缎子都赏了兰贵人？”
“不过是些布料，” 瑶珈的指尖拂过永瑞的胎发，“兰贵人的小公主也该添新衣了，孩子们穿得热闹，皇上见了也欢喜。”
“皇上自然欢喜。” 皇后的声音陡然转冷，珠串在她掌心撞出脆响，“只是哀家听说，德妃把四阿哥的书房都搬到了承乾宫旁边，说是方便教导小皇子读书？”
熏香的烟忽然呛了瑶珈的喉。她这才明白，皇后今日不是闲话家常，是在敲打她别与德妃走得太近，更别借着皇子的名义拉拢前朝势力。这《百子图》与四阿哥的书房，不过是引子。
“四阿哥是想给瑞儿当干爹，” 瑶珈抱着永瑞起身，裙摆扫过地砖的声响像道浅滩，“孩子们亲近，原是好事。皇后娘娘若是不放心，改日让瑞儿认您做嫡母，常来坤宁宫走动便是。”
这话堵得皇后哑口无言。认嫡母是天大的体面，她若推辞，反倒显得小家子气。皇后的玉簪在鬓边颤了颤，最终化作声轻咳：“也好，哀家正缺个解闷的孩子。”
离开坤宁宫时，瑶珈的手心已沁出薄汗。她回头望了眼那座朱红的宫殿，屋檐的琉璃瓦在阳光下泛着冷光，像条蛰伏的龙。皇后的态度比太后更难揣摩，她不像德妃那样明着结盟，也不像兰贵人那样暗藏敌意，她的每句话都像裹着糖衣的药，甜丝丝的，却能慢慢渗进骨头里。
“娘娘，” 春桃扶着她的手臂，声音带着后怕，“皇后娘娘会不会……”
“不会。” 瑶珈的目光落在永瑞抓着的玉兰花上，那是从皇后袖口扯下来的银线绣片，“她是中宫，要的是体面和制衡。只要咱们不越界，她便不会动真格的。”
三日后的六宫会议上，皇后的态度印证了她的猜测。当德妃提出要给永瑞请最好的太傅时，皇后轻轻转动着珠串：“瑞儿还小，太傅之事不急。倒是兰贵人的小公主，也该请个嬷嬷教导规矩了，这事就由婉贵妃负责吧。”
这安排看似公平，却暗藏深意 —— 让她去管兰贵人的事，既分散了她对永瑞的精力，又让她与兰贵人之间生出些微妙的牵扯，免得两人走得太近，威胁到中宫的地位。
瑶珈的指尖在茶盏边缘轻轻一划，茶水的涟漪里映出皇后平静的脸。她忽然笑了，声音带着恰到好处的温顺：“臣妾遵皇后娘娘旨意。只是兰贵人的小公主体弱，怕是经不起严苛的规矩，不如臣妾先亲自带着，等养壮些再说？”
这话既给了皇后台阶，又保住了兰贵人，还顺势揽了照看小公主的差事，让 “婉贵妃” 的仁德之名更盛。皇后的珠串停了停，最终点了点头：“你办事，哀家放心。”
散会后，德妃凑到瑶珈身边，玉簪在鬓边晃出暖光：“皇后这是怕咱们抱成团呢。”
“她是皇后，自然要一碗水端平。” 瑶珈看着永瑞被皇后宫里的嬷嬷抱着，小家伙正抓着皇后的珠串咯咯笑，像只不知危险的小雀，“只要这碗水不洒，咱们就顺着她的意。”
坤宁宫的玉兰花还在永瑞的襁褓里散发着银辉。瑶珈知道，皇后的态度就像这花，看似清冷，却在暗处注视着后宫的风吹草动。她不必讨好，也不必惧怕，只需守好自己的本分，护好永瑞，就能在这微妙的平衡里，走出条安稳的路。
暮色漫过宫墙时，瑶珈抱着永瑞站在承乾宫的庭院里，看着坤宁宫的方向渐渐隐入夜色。她忽然明白，皇后的态度从来不是针对她个人，而是针对所有可能动摇中宫根基的力量。这后宫就像座精密的钟表，皇后是那根最核心的发条，既不能太紧，也不能太松，才能让整个后宫有条不紊地走下去。
而她，只需做那枚精准的齿轮，在自己的位置上稳稳转动，与其他齿轮相互咬合，共同维持着这座钟表的运转。这样，才能在皇后的目光里，在这深宫中，护着永瑞，也护着自己，安然前行。