初冬的寒霜凝在承乾宫的窗棂上，像层透明的冰甲。瑶珈正看着李太医为新制的冻疮膏写药方，忽然听见院外传来细碎的脚步声 —— 是淑嫔宫里的小禄子，他的棉鞋在金砖地上蹭出微弱的响，像只受惊的兔子。
“婉妃娘娘！” 小禄子的声音带着哭腔，怀里的襁褓裹得严严实实，却仍能听见婴儿细碎的咳嗽，“小皇子、小皇子烧得厉害，太医院的人说、说淑嫔娘娘失宠，不肯来诊治……”
瑶珈的笔尖在药方上顿了顿，墨点晕在 “当归” 二字上，像滴未干的泪。她想起三日前，八阿哥的余党 —— 兰答应的妹妹菊答应，被晋封为贵人，搬进了景仁宫旁边的偏殿，日日以 “探望” 为名，在淑嫔门前指桑骂槐。
“李太医，” 她将药方推到一旁，凤袍的拖尾扫过散落的药草，“带上你的药箱，随本宫去景仁宫。”
景仁宫的偏殿比承乾宫冷了许多，炭盆里的火只烧了半盆，火星奄奄一息。淑嫔抱着小皇子，鬓边的银钗歪在耳后，脸色比身上的素色宫装还要白。见了瑶珈，她怀里的孩子忽然哭得更凶，小小的拳头攥着她的衣襟，指缝里还沾着些焦黑的药渣。
“妹妹……” 淑嫔的声音细若蚊蚋，泪水掉在婴儿的襁褓上，洇出深色的痕，“他们说、说安儿是不祥之人，不肯给看病……”
瑶珈的指尖抚过婴儿滚烫的额头，忽然注意到襁褓边缘沾着的药渣 —— 是巴豆粉混着黄连，虽不足以致命，却能让婴儿持续腹泻发热，看似风寒，实则人为。她的目光扫过墙角的炭盆，里面的灰烬里，还留着半张烧残的药方，字迹娟秀，是菊答应宫里小太监的笔迹。
“李太医，” 她的声音平静无波，“给小皇子诊治，需要什么药材，尽管开口。”
李太医的手指搭在婴儿的腕上，眉头越皱越紧：“回娘娘，小皇子是中了慢性毒药，需要立刻灌肠排毒，再用羚羊角熬汤退烧。只是……” 他的声音顿了顿，“太医院的羚羊角，都被菊贵人以‘调理身子’的名义领走了。”
淑嫔的哭声陡然拔高，抱着孩子的手剧烈颤抖：“是她！一定是菊答应！她前日来看安儿，还喂了块糕点……”
瑶珈的指尖在袖中攥紧那枚 “仁恕” 玉佩，玉质的温润抵不过心底的寒意。菊答应这是想借小皇子的病生事，既打击失宠的淑嫔，又能嫁祸给刚稳固地位的自己 —— 毕竟，这景仁宫的周遭，都是承乾宫的势力范围。
“刘嬷嬷，” 她扬声，“去取本宫的那支赤金步摇，去太医院，就说本宫要用步摇上的红宝石，给小皇子入药。”
那步摇是太后赏的，宝石通透如血，足以换十支羚羊角。刘嬷嬷刚要应声，就见春桃捧着个锦盒进来，里面是支羚羊角，还带着新鲜的截痕：“娘娘，这是德妃娘娘让人送来的，说是‘刚从关外弄来的，或许有用’。”
瑶珈的目光落在羚羊角的截痕上，切口整齐，显然是刚锯下的 —— 德妃这是在示好，也是在提醒她，后宫的势力盘根错节，独善其身不如相互扶持。她笑了笑，对李太医道：“开始吧。”
灌肠用的银针在烛火下消了毒，婴儿的哭声撕心裂肺，淑嫔心疼得背过身去，泪水打湿了瑶珈的袖口。瑶珈轻轻拍着她的背，声音温和：“别怕，安儿会没事的。” 她忽然想起自己晋封那日，淑嫔塞给她的那包胎发，原来这后宫之中，早已有人将信任悄悄托付。
窗外的天色渐渐泛白时，小皇子的烧终于退了。李太医写下新的药方，叮嘱道：“以后小皇子的饮食，定要亲自查验，连水都不能喝外人递的。”
淑嫔抱着熟睡的孩子，忽然对着瑶珈重重一跪：“妹妹的大恩，臣妾无以为报……”
“都是姐妹，说这些就见外了。” 瑶珈扶起她，目光落在那半张烧残的药方上，“只是这幕后黑手，不能不查。”
她让小禄子悄悄去查菊答应宫里的动向，自己则带着那半张药方去了永和宫。德妃正对着棋盘出神，见了她，笑着推过杯热茶：“安儿怎么样了？”
“好多了，多谢姐姐的羚羊角。” 瑶珈将药方放在棋盘上，“这是在景仁宫找到的，姐姐看看眼熟吗？”
德妃的指尖在 “巴豆” 二字上轻轻一点：“这字迹，像是菊答应宫里的小贵子。四阿哥说，这孩子是纳兰明珠的远房侄子，八阿哥倒台后，一直想找机会报复。” 她忽然落下颗黑子，“妹妹想怎么处置？”
“按宫规，” 瑶珈的声音带着冷意，“毒害皇嗣，当斩。”
德妃的棋子顿在半空：“斩了她，倒是干净。只是纳兰家在江南还有势力，怕是会闹得不好看。” 她沉吟片刻，“不如…… 废了她的位分，贬去浣衣局，让兰氏‘好好教教’她规矩。”
这个主意比直接处死更妙。兰氏恨透了纳兰家的人，让她调教菊答应，既能解恨，又能让江南的纳兰余党知道，后宫不是他们撒野的地方。瑶珈的指尖在棋盘上落下颗白子，恰好堵住黑子的去路：“姐姐的主意，极好。”
回到承乾宫时，小石头正押着小贵子候在庭院里。那小太监吓得瘫在地上，怀里还揣着包没送出去的黄连粉。瑶珈看着他腕上的银镯子 —— 刻着 “明” 字，与兰氏之前戴的那支一模一样。
“说，是谁让你做的？”
小贵子的哭声像被踩住的猫：“是、是菊答应！她说只要小皇子出事，皇上就会怪罪婉妃娘娘管理不力……”
瑶珈的目光扫过围观的宫人，春桃攥着药包的手在发抖，张厨子的妻子红着眼圈。她忽然开口，声音清晰得像晨钟：“你们都听着，本宫不管你们以前是谁的人，进了这承乾宫的势力范围，就得守本宫的规矩。害人性命者，绝不姑息！”
她让人将小贵子杖毙，又传旨废了菊答应的位分，贬去浣衣局。兰氏接旨时，对着瑶珈重重一叩，额头撞在金砖上的声响，比当年受罚时还要响亮：“老奴定当好好‘教’她！”
傍晚时分，淑嫔派人送来个锦盒，里面是支木簪，雕刻的并蒂莲虽粗糙，却透着真心。字条上写着：“安儿安好，谢婉妃娘娘救命之恩。”
瑶珈将木簪插进鬓发，与那支赤金步摇相映成趣。她忽然想起康熙赏的 “仁恕” 玉佩，原来这 “仁” 与 “恕”，从来不是对恶人的纵容，而是对善者的守护。
暮色漫过宫墙时，李德全送来康熙的赏赐，是串东珠，颗颗圆润饱满。“皇上说，” 李德全的声音带着笑意，“婉妃娘娘既懂规矩，又有仁心，把后宫交给您，他放心。”
瑶珈看着那串东珠，忽然明白，这场援手施得值。她不仅救了淑嫔母子，更向所有人展示了自己的底线 —— 可以容得下犯错的好人，却绝不容忍作恶的坏人。这既是仁善，也是威慑。
窗外的寒霜渐渐融化，水珠顺着窗棂滑落，像串无声的泪。瑶珈知道，这后宫的风波还会继续，陷害与反击也不会停歇。但她已经做好了准备，用智慧守护想守护的人，用规矩惩治该惩治的恶，在这波诡云谲的深宫里，走出条既守得住本心，又护得住旁人的路。
小皇子安儿的笑声从景仁宫传来，清脆得像银铃。瑶珈的嘴角勾起一抹淡笑，指尖拂过鬓边的木簪。这宫中的援手，施的是恩情，结的是善缘，更是在为自己，为家族，为所有坚守正道的人，铺就一条更宽广的路。而这条路，将会在她的脚下，延伸向更遥远的未来。