承乾宫的药味还没散尽，瑶珈就踩着晨露走到了小厨房。青砖地缝里还残留着药渣的褐色痕迹，灶台上的铁锅泛着冷光，几个小太监缩在角落里，头埋得快碰到膝盖。
“都起来吧。” 瑶珈的声音不高，却让冻得发僵的空气瞬间流动起来。她目光扫过墙上的值日表，刘嫂子的名字被红笔划掉，旁边新添了个陌生的名字 —— 王德胜。
“王德胜是谁？” 她指着那个名字，指尖在结霜的墙面上留下淡淡的白痕。
一个矮胖的中年太监连忙跪下：“回贵人，奴才、奴才就是王德胜，昨天刚从御膳房调过来的。” 他的棉鞋沾着泥，显然是连夜赶来的。
瑶珈没说话，走到食材架前。上面摆着几捆发黄的青菜，鸡蛋壳上带着黑斑，连最基本的五花肉都泛着油哈味。她忽然想起刘嫂子那句 “八阿哥府的周总管给了一百两银子”，心口像被什么堵住了。
“这些东西是谁采买的？”
王德胜的头埋得更低了：“是、是原来的采买太监，他、他昨天被内务府带走了……”
“从今天起，” 瑶珈转身，目光落在那几个瑟瑟发抖的小太监身上，“小厨房的采买、制作、传菜，都要分开来，一人管一样，出了岔子，谁的环节谁担着。” 她从袖中掏出张纸，“这是新的规矩，抄十遍，贴在灶台上。”
纸上的字迹是刘嬷嬷代写的，密密麻麻列了十三条：采买需两人同行，食材要过银秤；切菜的案板要分荤素，每日用沸水烫三遍；传菜的太监要在廊下候着，不得踏入厨房半步……
王德胜看着那些规矩，额角的汗珠子滚进衣领：“奴才、奴才记下了。”
瑶珈却没看他，走到那个烧火的小太监面前。那孩子看起来才十二三岁，手冻得红肿，指甲缝里全是黑泥。她认得他，是刘嫂子儿子的同乡，前几日被春桃从浣衣局带来的。
“你叫什么名字？”
“回、回贵人，奴才叫小石头。” 孩子的声音带着哭腔，肩膀抖得像风中的落叶。
“从今天起，你管添柴烧火，” 瑶珈指着最里面的柴房，“每天的柴火要亲自过目，别让不该有的东西混进来。” 她从腕上褪下只银镯子，塞到小石头手里，“这是赏你的，好好干。”
银镯子在晨光里闪着光，小石头愣了愣，突然 “扑通” 一声跪下，磕了个响头：“奴才、奴才一定尽心！”
这举动让其他太监都抬起了头，眼神里藏着惊讶和羡慕。瑶珈知道，对付这些底层奴才，光靠规矩是不够的，还得给点实在的甜头。
回到正殿，刘嬷嬷正对着账册发愁：“贵人，小厨房的采买银子比储秀宫多三成，可这食材怎么看都不值当……”
“被克扣了。” 瑶珈打断她，指尖划过 “王德胜” 的名字，“御膳房调来的人，未必是咱们的人。去查他的底细，尤其是和八阿哥府有没有牵扯。”
她忽然想起张太医的话，钩吻叶需每日添加才能生效。小厨房就像个没有关紧的闸门，只要有人想动手脚，总能找到缝隙。要堵住这缝隙，光靠规矩和银子还不够，得让这里的人真正把心放在承乾宫。
午时传膳时，瑶珈特意让春桃把小厨房的人都叫到廊下。四菜一汤摆在红漆托盘里，清蒸鲈鱼泛着银光，翡翠豆腐绿得透亮，都是些家常小菜，却比往日精致了许多。
“王德胜，” 瑶珈夹起块鱼腹肉，“这鱼很新鲜，是今早刚到的？”
王德胜脸上堆着笑：“回贵人，是奴才天不亮就去鱼市挑的，保证新鲜。”
“有心了。” 瑶珈点点头，让春桃端来个锦盒，“这是赏你的。”
锦盒里是两匹湖蓝色的绸缎，在阳光下泛着柔和的光。王德胜的眼睛亮了，接过锦盒时手都在抖：“谢、谢贵人恩典！”
瑶珈又看向那个切菜的太监：“豆腐切得细，刀工不错。”
那太监连忙跪下：“能为贵人效力，是奴才的福气。”
“赏。” 春桃递过个小银锭，“去打壶好酒，暖暖身子。”
一圈赏下来，小厨房的人手里都有了东西，脸上的拘谨渐渐变成了真切的笑意。瑶珈看着他们，忽然开口：“你们在宫里当差，图的无非是安稳二字。在承乾宫，只要你们安分守己，忠心耿耿，我保你们衣食无忧，将来还能攒点银子，出宫娶媳妇。”
这话像盆炭火，暖得人心头发烫。小石头攥着银镯子，眼圈都红了。这些底层奴才，谁不是盼着能有个靠山，安稳度日？
“但你们要是敢像刘嫂子那样，” 瑶珈的声音陡然转冷，目光扫过众人，“里应外合，暗害主子，我也绝不手软。慎刑司的滋味，想必你们都不想尝。”
廊下的气氛瞬间凝固，刚才还笑着的人，都下意识地挺直了腰板。
“好了，都回去干活吧。” 瑶珈挥挥手，“下午把库房清出来，我让人送些新的厨具来。”
等人都散了，刘嬷嬷才低声道：“贵人这招恩威并施，真是高。只是那王德胜……”
“他是李德全推荐的人。” 瑶珈看着小厨房的方向，那里飘起了袅袅炊烟，“李德全是皇上的人，暂时信得过。但防人之心不可无，让小石头盯着他。”
她知道，拉拢小厨房只是第一步。这宫里的每个角落都可能藏着眼睛，她能做的，就是把能掌控的地方，都牢牢抓在手里。
傍晚时分，春桃兴冲冲地跑回来：“贵人，您看谁来了？”
门口走进个穿着青布衫的中年妇人，手里提着个食盒，正是储秀宫小厨房的张嫂子。她见到瑶珈，连忙跪下：“老奴参见贵人。”
“张嫂子怎么来了？” 瑶珈有些惊讶。
“是刘嬷嬷让人捎信，说贵人这里缺个得力的厨娘。” 张嫂子打开食盒，里面是几样精致的点心，“老奴做了些您爱吃的桂花糕，给您尝尝。”
瑶珈拿起块桂花糕，熟悉的甜味在舌尖化开。她忽然明白刘嬷嬷的用意 —— 储秀宫的旧人知根知底，调过来管小厨房，比用那些来历不明的人更稳妥。
“你愿意留下？”
张嫂子的头点得像捣蒜：“能跟着贵人，是老奴的福气！储秀宫的小厨房，老奴已经交出去了。”
瑶珈看着她眼里的真诚，忽然笑了：“好。从今天起，你就是承乾宫小厨房的掌事厨娘，王德胜归你管。”
张嫂子喜极而泣，磕了个响头：“谢贵人信任！老奴定当肝脑涂地！”
接下来的几日，小厨房渐渐有了新气象。张嫂子果然能干，不仅把食材打理得井井有条，还变着花样做些新奇菜式。瑶珈偶尔去看看，总能闻到喷香的饭菜味，听到小石头他们的说笑声。
这天，她刚走到小厨房门口，就听到张嫂子在教训王德胜：“这五花肉切得太厚！贵人最近胃口不好，得切得薄如纸才行！还有这青菜，要选最嫩的菜心，多洗三遍！”
王德胜低着头，连连称是，倒也没露出不满。
瑶珈站在门外，忽然觉得心里踏实了许多。这烟火气，比任何赏赐都让人安心。她知道，只要小厨房牢牢握在手里，至少能保证自己和身边的人，不会再被人从饮食上下黑手。
回到正殿，刘嬷嬷正在核对新送来的厨具清单：“贵人您看，这口银锅是皇上赏的，说是能验毒。”
瑶珈看着那口银光闪闪的锅，忽然想起父亲信里的话：“凡事亲力亲为，方得始终。” 在这深宫之中，想要活下去，就得事事上心，步步谨慎。
拉拢小厨房，看似小事，却是她在这波诡云谲的宫廷里，为自己和身边的人筑起的一道防线。这道防线或许不坚固，但至少能让她在风雨来临时，多一分底气，多一分安稳。
夜色渐深，承乾宫的灯火次第亮起。瑶珈坐在窗前，看着小厨房的方向最后一盏灯熄灭，心中渐渐安定。她知道，未来的路还很长，还会有更多的挑战等着她。但只要她一步一个脚印，牢牢掌控住自己能掌控的一切，就一定能在这深宫之中，站稳脚跟，迎来属于自己的光明。
而这小厨房的烟火气，就是她在这深宫之中，感受到的最真实、最温暖的力量。它提醒着她，无论宫廷斗争多么残酷，生活总要继续，而她，也必须坚强地走下去。