“启明号”降落在沙漠边缘时，正午的阳光把沙粒晒得滚烫。林深穿着隔热服走出舱门，脚刚踩在沙地上，就听到“咔嗒”一声——脚下的沙粒突然裂开，露出片翠绿的仙人掌叶。这株仙人掌的刺是银白色的，顶端挂着晶莹的水珠，水珠落地的地方，立刻长出细小的绿芽。“是‘储水掌’。”艾拉的探测仪显示，仙人掌的茎秆里储存着大量淡水，“沙漠里的共生水库！”
储水掌周围的沙地上，有串奇怪的脚印——脚印边缘泛着淡蓝色，像有人踩着冰块走过。雪绒兽首领顺着脚印追踪，在一处沙丘后发现了群沙漠跳鼠。这些跳鼠的腹部有个透明的囊袋，里面装着和储水掌相同的淡水，囊袋上的纹路和极北冰脉晶一致。“它们在运输水分！”苏璃看着跳鼠钻进沙洞，洞口立刻渗出细流，流进储水掌的根系，“就像银鳞鱼在冰川暗河传递能量。”
老牧民阿吉带着驼队赶来时，正看到跳鼠给储水掌补水。他掀开驼队携带的羊皮袋，里面装着块黑色的石头，石头表面的孔洞里渗出淡水——是“集水石”，沙漠里的共生岩石，能吸收空气中的水汽。“以前这附近有片绿洲，”阿吉指着远处的断墙，“三年前沙尘暴把绿洲埋了，储水掌和集水石也快撑不住了。”他的羊皮袋上，绣着和迁徙兰相似的螺旋纹，“这是祖辈传的共生符，说能让沙漠记住怎么留住水。”
探测仪这时捕捉到强烈的能量信号，来源正是阿吉说的绿洲遗址。众人跟着跳鼠群走进沙洞，洞里的景象让所有人震惊：沙层下藏着片完整的地下湖，湖底的泥沙里，无数储水掌的根系相互缠绕，形成巨大的过滤网，跳鼠群正把集水石搬进网里，石头渗出的淡水顺着根系流进湖中央的石台——石台上，有个半埋在泥沙里的金属罐，罐身刻着“共生水利局”的字样。
“是六十年前沙漠治理工程的遗留设备。”林深认出这是和荒原勘探队同款的储水罐，罐口的过滤装置已经锈蚀，罐底的泥沙里检测出了过量的盐碱——是设备泄漏的防腐剂污染了地下湖，“储水掌在过滤盐碱，但它们的根系正在腐烂。”他指着网边缘的黑色根须，那些根须上的共生细菌已经失去活性。
起源之树的幼苗这时有了反应。它的根须穿透培育箱，顺着沙洞的缝隙扎进地下湖。当根须接触到储水掌根系时，湖底突然泛起淡紫色的光——是幽光扇的光尘在起作用，盐碱颗粒被光尘包裹，渐渐沉淀成无害的晶体。跳鼠群见状，立刻将所有集水石堆到石台周围，集水石吸收光尘后，渗出的淡水突然增多，形成圈环绕石台的水纹。
阿吉这时想起祖辈的传说：“绿洲底下有‘水脉晶’，能让盐碱水变甜。”他指着石台中央的凹槽，那里的形状刚好能放下起源之树的幼苗。林深将幼苗放进凹槽，幼苗的根须立刻与地下湖的根系网完全融合，湖底的泥沙开始震动，露出藏在深处的水晶——这些水晶的光泽和南极冰穹的水晶矿脉相同，只是表面覆盖着盐碱层。
“是跨区域的共生水晶！”苏璃看着水晶吸收幼苗的能量，盐碱层渐渐融化，水晶释放的能量顺着水脉流向四周。储水掌的根系开始恢复翠绿，黑色根须上重新长出共生细菌；集水石的孔洞里渗出的淡水，带着淡淡的甜味——阿吉尝了一口，突然红了眼眶：“和我小时候绿洲的水味道一样。”
当众人走出沙洞时，沙漠的夕阳正把天空染成金红色。原本干涸的地表开始渗出细流，储水掌顶端的水珠越聚越多，竟形成了片小小的水洼。跳鼠群在水洼旁打滚，阿吉的驼队则开始在水洼周围搭建帐篷——他们要重新建立绿洲定居点。“看那些绿芽！”艾拉指着水洼边缘，之前跳鼠补水的地方，已经长出了带着储水掌纹路的青草，青草的叶片上，还沾着沙漠罕见的露水。
林深在金属罐里发现了本日记，是六十年前工程师的记录。最后一页画着张完整的沙漠水脉图，图上标注着：“储水掌、集水石、水脉晶，少了任何一个，绿洲都活不成；就像人、动物、植物，少了任何一种信任，共生都只是空话。”他将日记放进培育箱，起源之树的叶片吸收了日记的墨迹，新长出的叶片上，沙漠的金黄与水洼的碧蓝完美交织。
“启明号”离开时，跳鼠群在沙地上拼出螺旋纹，储水掌的银白色尖刺反射着阳光，像无数面镜子为飞船导航。阿吉站在水洼旁挥手，他的羊皮袋里装着新收集的集水石——要送给下一个遇到的共生伙伴。苏璃看着导航屏上的新坐标，这次的光点在城市边缘，旁边画着朵长在钢筋上的花。
伊洛驾驶飞船穿过沙漠上空的热气流时，林深望着舷窗外的地球——从高空看，所有共生光带已经连成了完整的网络，像给地球系上了条发光的腰带。培育箱里的起源之树已经顶到了舱顶，船员们不得不拆掉部分隔板，但没人觉得麻烦。因为他们都知道，这棵树长得越高，就意味着有越多生命重新学会了相依。
“下一站是城市。”苏璃抚摸着起源之树的叶片，叶片上的城市图案正在变得清晰，“听说那里的蒲公英能在烟囱上开花。”林深点点头，他仿佛已经看到：钢筋水泥的缝隙里，会钻出带着共生印记的嫩芽；汽车尾气的浓雾中，会飞起驮着光尘的飞鸟——就像沙漠能长出绿洲，城市也能长出共生的希望。