“可是对方有千余人，我方仅数十，如何对敌？”一个姓许的商人脸色煞白。
见他们还不肯放下武器，赵远再次大喝：“如若继续抵抗，就地格杀勿论！”
在旁做工的苦力早就躲到了屋角发抖，只剩下几个商人家丁仍站在原地，面色铁青。
“弩手准备！”第一排士兵张弓搭箭。
那些家丁虽是个个精壮骁勇，面对训练有素的军队却心生畏惧。
突然一声兵刃坠地响，随即哗啦啦一片声响接连不断，所有兵刃尽数丢落。商人们互相对望，最后无可奈何，乖乖束手就擒。
同时其他区域的行动也进行顺利。城外已安排重兵封道，城里毫无动静，就连地方官员都不曾觉察任何风吹草动。
当夜，汇总结果得出：收缴的非法盐货超过二十万石。
“大人，全部安排妥当。是否立即拘拿各人？”贾霖抱拳请示。
“好！”张平立刻应声。
为了防止提前走漏消息，本次行动特意调用地方守军，避开了专门管盐务的执法部门，正是贾霖提出。此时，张平对其更是刮目相看。
深夜露寒，整座扬州城里暗流涌动，几处盐商豪宅都已被军队牢牢围困。
许宅里，一个小仆急奔入内室，“不好了！军士已把大门堵住，围了个严实！”
许家当家老者一听见此话，瘫坐椅子上，叹息道：“本就该想到是计。那贾霖既是张大人的亲属，岂会任凭大案拖延不理？事情进展太过顺利反常。可惜我一时疏忽大意。”
三日之后事态明朗：此次查处共收缴二十余万石非法盐货，查抄现银二千余万两。审问中牵连到甄氏家族某夫人，只因证据尚且模糊，暂时不追责。
京都内殿，皇帝审阅战果喜形于色——这笔回款正好能解决国家财政困境。
“果然有其父必有其子，不辱重任。”皇帝含笑捋须道。
“得遇这样的人才，多亏皇上看人有方。”大太监王礼赶紧奉承。
提到甄府，皇帝怒形于色：“竟敢私自勾结，谋利害官，还有没有纲纪法度？可还有我这把椅子坐的人？”
话虽如此，由于朝局复杂仍不便立即处置。
“这一干混蛋，早晚会重罚不赦。”
听闻此话，陈裕内心一紧，暗暗思索：甄家那边，以后还是要稍微保持些距离。皇上心里估计早已忍无可忍，不过因着太上皇的缘故才暂时隐忍。
“赏罚之事，也该提上日程。但林尚书眼下无法回京，贾霖前不久才刚得封轻车都尉，再晋封未免太急。”明宗思索一阵，开口问道：“你可有打算？”
何平眼中掠过一道光亮，笑着开口：“林大人的女儿倒可以表彰一番，如此，贾、林两家必然感激皇上的恩典。”
皇帝眼神微动，“你这老家伙倒是动了脑筋。等林如海的消息一到，就赶紧送上前来。”
其实林如海的奏书尚未送达宫中，反倒是一早派出的探子送来了先机密报。
身处要职，必然会在周围安插心腹。对这事，林如海心知肚明，从不遮掩。
既然林如海的文书和宫中探子的密信相隔时间不远，那皇帝也很快看到了林如海亲笔上呈的奏报。
“哎，林爱卿确实是忠诚耿直之人。”皇帝轻叹道，“要是满朝文武都如他一样，天下岂能不稳？”
实际上，林如海之所以未言及某些事端，是因证据不够确凿以及涉及太上皇。可皇帝将这理解为林如海顾念君臣之情，有意为自己周旋，还当是他的体贴之处。
“拟诏吧，林如海之女才貌出众、端庄可嘉，即日起进封为安和郡君。”
“陛下，奴才斗胆劝一句，以郡君之位赐予，未免礼遇过厚。”何平行礼进言。毕竟按旧规，只有亲王府上嫡出的长女才可得此名号。
“不必再提，这是朕深思之后所定。就是要让大家明白，只要诚心为国为君效力的人，定不会被亏待。”
此时，远在京都的贾府内室，吴氏神色肃穆，“事出意外了。”
“负责传递密信之人处置得当，无甚后患，请夫人安心。”下人禀告回话。
吴氏点头微微一笑，“好，我知道了，你先去吧。”
而在遥远的扬州林宅，贾逸和林大人正对坐弈棋。林思怡率一众丫头在旁侍奉，见贾逸落魄难支的模样忍俊不禁。她心里清楚，自家哥哥棋术实在欠佳，比小孩子都略逊三分。这番棋局中受困，却不得不撑下去，实在让人忍俊不禁。
门外忽然传来呼喊：“宫中有旨意到！”管家匆忙进来通报。贾轩顺势将棋局打乱，“赶快打开正门，准备香案接旨。”
众人离开后，周昊感受到一道略带讥讽的目光，原来是林海不动声色地瞥了他一眼，让他脸上有些发热，心里暗想：这老大人似乎故意要让我难堪。
太监展开圣旨宣读：“皇帝诏曰，林海之女品貌出众，机敏有加，封为安和县主，钦此！”宣旨完毕，太监收起卷轴，拱手恭贺，“林大人，府上真是皇恩眷顾之地。”
林海含笑答谢：“公公过奖，里面请用茶歇息片刻。”
“那在下就不推辞了。”太监点点头，随仆人前往偏厅。
一边站着的林清惊喜地看着父亲，没想到自己竟获封号。
“恭贺林大人府上喜获殊荣。”周昊笑着说道。
“周少爷何必拿这话打趣我。”林清轻轻皱眉，眼神中却含羞带怯。
众人会意轻笑。
“清儿受封不仅因天资聪慧。”林海适时出声，“更因你为国家水利所立下的汗马功劳，以及周贤侄未竟之事亦有表彰之意。”
林清低头沉吟：“女儿明白了，这是对父亲与周公子辛劳的嘉奖。”
“果然不愧是林大人的掌上明珠。”周昊赞了一声。
袅袅茶香中，林海神色意味深长：“圣意深厚，另有因由。”
林清恍然悟道：“恐怕，和周公子今日之功也不无关系。”
“正是。”林海微笑点头，“陛下是想借此施恩于周贤侄，将来必当重用。”
“周少爷，真是多谢你。”林清虽出声道谢，嘴角却略显骄傲。
“清姑娘太见外了。”周昊客气回应。
林清轻轻扭头不理，“周公子真讨厌。”语气带着娇嗔，低眸整顿袖口时，眼角眉梢却藏不住柔意。
一声干咳打断了两人交谈的氛围。“我们何日启程？”贾政开口。如今事已妥当，理应返京。
“让表哥独自回去吧，我想留在此陪父亲。”林嫣略带不舍地说。
“这话扯得太远了。你留下，我也好安心处理家事。如今有人照顾你，我很放心。相信不久后我们便能再相见。”贾政温言安抚。
随后他看向另一侧，“这桩婚事既已定下，回府之后切记不可声张。孩子们都还年幼，有些事不宜操之过急。”
他接着说道：“我已与他的长辈商量妥当，眼下不必大肆宣扬，等时机成熟，再于京城正式公布。”
贾政心里清楚，老太太一直关心着两个孩子的感情。何况现在的林氏身份已然不同，若是过早泄露消息，只怕会节外生枝。不如暂时搁置，回到京城再慢慢筹划。
听到长辈们谈论这些，旁边的女子脸颊泛红，仓皇逃开。
而在金陵贾府，某处房内，一位贵妇人正在训斥儿子：“我千叮咛万嘱咐不要插手那些不该碰的事，你怎么就是听不进去？如此下去迟早会毁了整个家族！”
“孩儿知错了。”少年低声回应。
“你以为做得隐蔽就无人知晓吗？眼下贾家正是风光之时，你为何偏要招惹这等麻烦？这不是要让全家百余口人都陷于危险之中吗？”
“孩儿以为，即便他们有所察觉，也找不到确凿证据将我怎样。”
“荒唐！你这样不知分寸，迟早会连累所有人！当今天子对贾家早已不悦，偏偏你还要在这个节骨眼上生事，简直太大胆了！”
望着神情恍惚的子嗣，妇人无奈叹道：“如今也只能仰仗贾母在宫中斡旋了。你就对外说这是仆从擅自做主，与你毫无干系便是。切记，万不可牵连他人。”又补充道，“你那边动作也要加快，那些该处理的事情，务必尽快了结。”
三日后，扬州渡口，林大人送别爱女。人群中一位身形单薄的少年踏上贾府船只。此行还有扬州军营中的两名将领——王虎、王豹兄弟同行，暂且担任公子的护卫，将来另行调配。
途中船队经过金陵时，公子下令不可停靠，致令某家之人久候不得，空等一场。
返京路上一切安顺。除陪姑娘练功谈天，公子并未有他举，似乎江南此行正是他心之所向。
一日闲聊，忽地开口问道：“你觉得奇怪吗？牛魔王与铁扇公主并不会喷火之术，为什么红孩儿却天生擅长？”
玉儿轻侧螓首：“那本《西游》我是读过的。只是为何总觉话到嘴边说不明白？你可明白？”
“你且细想，太上老君本是火中高人，可那位小王爷却握有一物，能扑真火。这其中缘法，颇堪玩味——”话未尽，却被截断。
“定是胡编乱造。此等言语，也敢说与我听。”听得这般话，她不由面上染霞。