巴林·铁砧的红色胡须在风中飘扬，他像一只敏捷的山羊般沿着陡峭的岩壁向上攀爬，时不时回头确认凯一行人跟上了。铁砧沉重的金属身躯在狭窄的山路上显得格外笨拙，但它每一步都踏得极稳，偶尔还会伸手拉一把气喘吁吁的芬恩或脸色苍白的莉娅。
“再转过这个弯就到了！”巴林的声音在呼啸的山风中显得格外洪亮，“黑铁之门欢迎所有带着诚意和好酒的客人——虽然你们只带了前者！”
托姆兴奋地跑在最前面，小脸被寒风吹得通红。自从得知巴林认识他父亲后，男孩眼中的希望之火燃烧得更旺了。凯不得不几次提醒他小心脚下——山路一侧就是万丈深渊。
转过一道突出的岩壁，眼前的景象让所有人都屏住了呼吸。
一座巨大的拱门镶嵌在陡峭的山体中，通体由漆黑的金属锻造而成，表面刻满了繁复的符文和浮雕。门楣中央是一对交叉的铁锤与矿镐，下方用矮人语刻着一行大字。
“以钢铁与火焰之名，”巴林自豪地翻译道，“这是三千年前，我的曾曾祖父用从地心熔炉带出的黑铁打造的。”
拱门两侧站着八名全副武装的矮人卫兵，他们穿着镶嵌金属片的厚重皮甲，手持战斧和十字弩，警惕的目光在铁砧身上停留得格外久。
“别介意他们，”巴林拍了拍凯的后背（力道大得让他一个踉跄），“最近龙的活动频繁，我们加强了警戒。跟我来，长老们已经在等你们了。”
穿过黑铁之门，内部是一条向下倾斜的宽阔隧道，两侧墙壁上每隔十步就镶嵌着一盏永不熄灭的魔法矿灯。隧道不断分岔，形成错综复杂的网络，空气中弥漫着金属、煤炭和麦酒混合的独特气味。
“小心脚下，”巴林指着一个突然出现的深坑，“那是通往下层矿区的升降梯井。”
托姆趴在井边往下看，只见黑暗中隐约有红光闪烁，热浪夹杂着叮叮当当的敲击声涌上来。
“地心熔炉，”巴林骄傲地解释，“我们最好的武器和铠甲都产自那里。”他意味深长地看了铁砧一眼，“包括某些……特殊作品。”
铁砧的头盔微微转动，蓝绿色的光芒在隧道中显得格外明亮，但依旧沉默。
隧道尽头是一扇雕刻着古老战争场景的青铜大门。巴林上前，用战锤在门上敲出一段复杂的节奏。
门缓缓开启。
凯本以为会看到一个阴暗的议事厅，但眼前的景象再次超出了他的想象——
这是一个巨大的圆形厅堂，顶部悬挂着数百块天然水晶，将外界阳光折射成七彩的光瀑。厅堂中央是一个冒着热气的熔岩池（被某种魔法约束在固定范围内），周围环绕着十二把石椅，其中七把坐着须发皆白的矮人长老。
最年长的一位——胡子几乎拖到地面，鼻子上架着一副由水晶片制成的眼镜——站起身，用沙哑但有力的声音说道：“欢迎，地表来客。我是莫格尼姆·黑砧，黑铁氏族的长老议会长。”
他的目光扫过每个人，在看到铁砧时停顿了一下，眼中闪过一丝难以捉摸的情绪。
“我们知道你们为何而来。”莫格尼姆继续说道，“龙的活动，失踪的孩子，苏醒的古老守护者……”他指了指铁砧，“还有那些从地底涌出的虫子。这一切都不是巧合。”
莉娅上前一步，尽管脸色依旧苍白，但声音坚定：“长老阁下，您知道些什么？”
莫格尼姆没有直接回答，而是走向熔岩池旁的一个石台，上面铺着一张由某种魔兽皮制成的地图。“龙脊山脉正在发生变化，”他粗糙的手指划过地图上的某些线条，“地脉能量——你们人类称之为埃忒尔——的流动变得紊乱。这惊动了沉睡在地底的生物，也唤醒了某些……本应继续沉睡的存在。”
他抬头看向铁砧：“比如你，老朋友。”
铁砧的符文突然剧烈闪烁起来，它向前迈出一步，金属靴子与石地板碰撞发出沉重的闷响。
“啊，你还记得一些，对吗？”莫格尼姆的声音变得柔和，“三百年前，当‘赤灾’第一次苏醒时，是你和你的骑士团将它重新封印。代价是……”
长老的话被一阵突如其来的震动打断。整个厅堂剧烈摇晃，几块小水晶从顶部坠落，在石地上摔得粉碎。熔岩池中的岩浆不安地翻涌，映照得所有人脸上阴影扭曲。
“又来了！”一位年轻些的长老惊呼，“这次比上次更强烈！”
莫格尼姆脸色阴沉：“地脉震荡越来越频繁。‘赤灾’正在挣脱束缚，而那些虫子……只是开始。”
凯的心脏狂跳：“您是说，龙要醒了？那些被抓走的孩子……”
“祭品，或者容器，”莫格尼姆沉重地说，“龙族的力量需要载体。纯净的灵魂……或者强壮的肉体。”
托姆突然哭了起来，小小的身体颤抖着：“那我爸爸……”
巴林的大手按在男孩肩上：“别急着哭，小子！矮人从不放弃希望！”他转向莫格尼姆，“长老，我们应该帮助他们！如果‘赤灾’完全苏醒，我们的要塞也保不住！”
长老们低声商议了片刻，最后莫格尼姆点了点头：“巴林说得对。我们会提供向导和装备，但上山的路必须由你们自己走。”他直视凯的眼睛，“尤其是你，年轻人。铁砧选择跟随你不是偶然。”
凯感到喉咙发紧：“为什么是我？”
莫格尼姆没有直接回答，而是走向铁砧，将手掌贴在它的胸甲上。那些古老的符文立刻亮了起来，在铠甲表面形成一幅模糊的图案——看起来像是一把剑与某种星辰排列的结合。
“当时候到了，你就会明白。”长老收回手，“现在，休息吧。明天，你们将面对真正的挑战——‘峭壁上的舞蹈’。”
黎明前的寒风如刀割般刮过凯的脸颊。他站在黑铁之门外突出的岩石平台上，检查着矮人提供的攀登装备——带有金属尖钉的靴子、镶嵌着细密符文的冰镐、一捆用岩羊肠制成的坚韧绳索。
“记住，每一步都要像亲吻新娘一样谨慎。”巴林·铁砧粗壮的手指灵巧地帮托姆调整着安全绳结，“这里的冰层看着厚实，下面可能是空的。”
莉娅裹紧了矮人借给她的毛皮斗篷，紫罗兰色的眼睛盯着上方隐没在云雾中的峭壁。“我们真的不能走矿道吗？”
“矿道要绕远五天。”巴林摇头，红胡子上的冰晶随着动作簌簌掉落，“而且最近地脉震动，很多隧道都塌了。”他拍了拍腰间的信号筒，“我和巡逻队会在下方接应，但上面的路……得靠你们自己。”
铁砧沉默地站在最边缘，蓝绿色的符文在晨光中显得暗淡。矮人匠师们连夜为它加固了关节处的防护，但没人知道这副古老的铠甲能否承受极端低温。
“出发吧。”凯将绳索系在腰间，另一头牢牢绑在铁砧厚重的腰甲上——它是唯一不会被狂风吹动的锚点。
最初的攀登还算顺利。矮人钉在岩壁上的青铜梯钉提供了稳固的支点，但随着海拔升高，空气越发稀薄，冰层也越来越厚。凯的每一次呼吸都像在吞咽碎玻璃，肺叶火辣辣地疼。
“左边……有块凸出的岩石……”芬恩的声音断断续续，他的脸已经呈现出不健康的青紫色。药剂师的体力是团队中最差的，此刻全靠绑在铁砧身上的绳索支撑。
莱恩却出奇地适应这种环境。他像真正的岩羊一样四肢并用，尖锐的爪子在冰面上留下细小的划痕，时不时回头用琥珀色的眼睛确认其他人的安全。
灾难在正午时分降临。
凯刚把冰镐凿进上方的冰层，突然听到一阵不祥的“咔嚓”声。
“冰裂了！”他刚喊出口，脚下的一大片冰岩就轰然崩塌！
凯瞬间悬空，仅靠冰镐和绳索维系。更糟的是，崩塌引发了连锁反应——莉娅脚下的冰层也开始龟裂！
“抓紧！”铁砧猛地将冰镐深深插入岩缝，全身符文爆发出刺目的蓝光。绳索瞬间绷直，凯和莉娅像钟摆一样狠狠撞在岩壁上，但总算没有坠落。
芬恩却没那么幸运。一块坠落的冰块砸中了他的肩膀，他惨叫一声松开了冰镐，仅靠安全绳悬在半空！
“芬恩！”凯奋力向上攀爬，但狂风卷着冰碴抽打在脸上，能见度几乎为零。
就在这时，莱恩动了。他像一道灰色闪电沿着岩壁横向移动，尖锐的爪子精准地抓住每一个微小凸起。在接近芬恩时，他猛地一跃，用牙齿叼住了药剂师的领子，同时将爪子深深刺入冰层！
“干得好！”凯终于爬回安全位置，和铁砧一起将两人拉上来。芬恩的肩膀已经肿得老高，但至少还活着。
“不能停……”莉娅的嘴唇已经冻得发紫，但她颤抖的手指仍在空中划出符文，“我给绳索……加个防滑咒……”
短暂的休整后，队伍继续向上。每一步都是与重力和寒冷的残酷角力。铁砧的铠甲表面结了一层厚厚的冰霜，动作越来越迟缓。凯的双手早已失去知觉，仅凭本能抓紧冰镐。
当夕阳将云海染成血色时，他们终于爬上了最后一道岩脊。
平坦的雪原展现在眼前，远处耸立着几根被风蚀成诡异形状的石柱。精疲力竭的队伍瘫倒在地，连铁砧都单膝跪地，符文微弱得如同风中的烛火。
“看……”托姆虚弱地指向远方。
在云海之上，龙脊山脉的最高峰“苍穹之冠”清晰可见。它的轮廓在暮光中如同燃烧的巨剑，而顶峰附近隐约可见一个巨大的黑影在盘旋——
不是飞鸟。
不是云影。
是龙。