中元二年（公元57年 丁巳年）
春天，正月辛未日，开始设立北郊祭祀场所，祭祀后土神。
二月戊戌日，刘秀在南宫前殿驾崩，享年六十二岁。刘秀每天一大早就上朝处理政务，一直到太阳偏西才结束，还多次召集公卿、郎将一起研讨经典义理，直到半夜才睡觉。皇太子看到刘秀如此勤劳不松懈，找机会劝谏说：“陛下有夏禹、商汤那样的英明，却没有黄帝、老子修身养性的福气，希望您能保养精神，悠闲自在地生活，让自己安宁。”刘秀说：“我自己就喜欢这样，不觉得疲惫啊！”刘秀虽然靠征战完成了统一天下的大业，但等天下安定后，就逐渐让功臣隐退，转而任用文官，他明智审慎地处理国家政务，全面掌控权力，根据时机和自身力量来行事，做事很少有失误，所以能够恢复汉朝往日的辉煌，亲自实现天下太平。
太尉赵熹负责料理刘秀的丧事。当时经历了王莽之乱，过去的典章制度都不存在了，皇太子和各位诸侯王随意地坐在一起，藩国的官员在皇宫和台省进进出出，和朝廷百官没有区别。赵熹表情严肃，手持宝剑站在殿阶上，把诸王扶下殿来，以此来明确尊卑秩序；他还上奏请求派谒者带领护卫，让藩国官员分别住在其他县里，让诸王都回到自己的府邸，只允许他们早晚入宫吊丧；他整顿礼仪，严格宫门守卫，使得皇宫内外一片肃穆。
太子即位成为皇帝，尊奉皇后为皇太后。
山阳王刘荆在刘秀的葬礼上哭得并不哀伤，反而写了一封匿名信，让家奴假装是大鸿胪郭况写信给东海王刘强，说他没有罪过却被废去太子之位，以及郭皇后被罢黜受辱的事，劝刘强回到东方起兵夺取天下，还说：“汉高祖从亭长起家，陛下在白水兴起，何况大王您是陛下的长子、从前的太子呢！应当像秋霜一样严厉果断，不要像被圈养的羊一样懦弱。皇帝驾崩，普通百姓中尚且有人去当盗贼，想要有所企图，何况大王您呢！”刘强收到信后又惊又怕，马上抓住送信的使者，把信密封好呈给朝廷。汉明帝因为刘荆是自己同母的弟弟，就把这件事保密处理，让刘荆出宫住在河南宫。
三月丁卯日，将刘秀安葬在原陵。
夏天，四月丙辰日，汉明帝下诏说：“如今上无天子，下无诸侯之长，就好像在深水里行走却没有船和桨。皇位极其重要，而年轻人考虑事情容易轻率，实在是依赖有德行的人来辅佐我。高密侯邓禹，是首功之人；东平王刘苍，宽厚博学又有谋略。任命邓禹为太傅，刘苍为骠骑将军。”刘苍诚恳地推辞，汉明帝没有答应。又下诏让骠骑将军设置长史、掾史等属官四十人，地位在三公之上。刘苍曾经举荐西曹掾齐国人吴良，汉明帝说：“举荐贤才、辅助国家，这是宰相的职责。萧何举荐韩信，设坛拜将，不再进行考核，现在任命吴良为议郎。”
当初，烧当羌的首领滇良打败先零羌，夺取并占据了他们的地盘；滇良去世后，他的儿子滇吾继位，归附他的部落越来越兴盛。秋天，滇吾和弟弟滇岸率领部众侵犯陇西，在允街打败了太守刘盱，于是守卫营寨的各个羌人部落都反叛了。汉明帝下诏让谒者张鸿率领各郡的兵力去攻打，在允吾交战，张鸿的军队战败覆没。冬天，十一月，又派遣中郎将窦固监督捕虏将军马武等两位将军、四万人去讨伐羌人。
这一年，南单于莫去世，他的弟弟汗继位，成为伊伐于虑鞮单于。
评论
中元二年是刘秀政权向汉明帝政权过渡的关键一年，这一年发生的诸多事件深刻影响着东汉局势。
刘秀离世，结束了其波澜壮阔的统治生涯。他一生通过征伐成就帝业，而后推行一系列举措巩固政权，退功臣进文吏、明慎政体等，实现了国家从战乱到太平的转变，为东汉的稳定发展奠定了坚实基础。
在政权交接过程中，葬礼及相关礼仪因王莽之乱而失序，赵熹凭借果断措施迅速恢复秩序，明确尊卑，确保了权力交接的平稳进行，维护了皇室尊严与朝廷纲纪。
新帝即位后，面临诸多内部与外部问题。内部，山阳王刘荆心怀不轨，试图煽动东海王刘强谋反，虽刘强及时告发，但此事件反映出皇室内部潜在的权力斗争与不稳定因素。明帝对刘荆的处理较为克制，既体现出亲情的考量，也显示出其在维护皇室颜面与政权稳定间的权衡。
外部，烧当羌的反叛成为边境大患。先是张鸿讨伐失败，后明帝派遣窦固、马武等率大军征讨，这表明东汉边疆局势严峻，少数民族问题亟待解决，处理结果将对边疆稳定和民族关系产生深远影响。而南单于的更替，使东汉与南匈奴的关系面临新的调整与变化。
总体而言，这一年开启了汉明帝时代，诸多复杂问题摆在新政权面前，如何应对将考验明帝的统治智慧，也关乎东汉未来的发展走向。