元鼎元年（公元前116年）夏天五月，汉武帝大手一挥，来了波全国大赦，给大伙“清空”不良记录。
这边济东王彭离纯纯是个“社会毒瘤”，专爱在晚上带着自家奴仆和一群亡命少年组团抢劫杀人，把这当成刺激的“爱好”，被发现的命案就有一百多起。这恶行实在忍不了，直接被废，打包送去上庸，彻底凉凉。
元鼎二年（公元前115年）冬天十一月，曾经权倾一时的张汤翻车自杀了，背后的故事那叫一个精彩狗血。
起初，御史中丞李文和张汤有仇。张汤的心腹小弟鲁谒居偷偷找人举报李文违法，案子落到张汤手里，李文直接被判处死刑。张汤心里门儿清是鲁谒居干的，但皇上问起举报线索时，他还在那装，说：“估计是李文的仇人干的。”后来鲁谒居生病，张汤还亲自给他按摩脚，这操作直接被赵王抓住把柄。赵王早就看张汤不顺眼，立马举报：“张汤身为朝廷大臣，居然给小吏按脚，指定有不可告人的大阴谋！”案子交给廷尉审理，不巧鲁谒居病死了，他弟弟却被牵连入狱。张汤在导官署审其他囚犯时碰见鲁谒居的弟弟，想暗中帮忙，却又假装不认识。鲁谒居弟弟不知情，反而怨恨张汤，找人上书揭发张汤和鲁谒居合谋举报李文。案子又转到减宣手里，减宣和张汤也有过节，拿到案子后往死里查。
屋漏偏逢连夜雨，有人盗挖汉文帝陵园陪葬的钱币，丞相庄青翟上朝时，和张汤约好一起向皇上请罪，结果到皇上面前，张汤却装没事人，不道歉了。皇上派御史调查丞相，张汤还想给丞相扣上“知情不报”的帽子，丞相愁得不行。丞相长史朱买臣、王朝、边通以前都是九卿、二千石的大官，资历比张汤老得多。但张汤经常代行丞相职权，仗着自己得势，故意打压他们，三人恨透了张汤，一心想搞死他。于是他们和丞相合谋，派人抓捕审讯商人田信等人，散布消息说：“张汤要向皇上奏请什么政策，田信总能提前知道，靠囤货发大财，还和张汤分赃。”这话传到皇上耳朵里，皇上质问张汤：“我刚有想法，商人就知道，还提前囤货，是不是有人给他们通风报信？”张汤不仅不谢罪，还继续装无辜：“好像是有这么回事。”减宣也趁机上奏鲁谒居的事。汉武帝觉得张汤又坏又会演，派赵禹狠狠斥责他，张汤只好写信谢罪，还甩锅说：“害我的都是三个长史！”写完就自杀了。张汤死后，家里财产加起来不到五百金。弟弟和儿子想厚葬他，他妈却说：“张汤身为天子大臣，被冤枉致死，厚葬个啥！”直接用牛车拉着棺材下葬，连外椁都没有。汉武帝听说后，把三个长史全杀了。十二月壬辰，丞相庄青翟也入狱自杀。
这一年春天，汉武帝又开始搞大工程，修建柏梁台，还整了个二十丈高、七人合抱粗的承露盘，用铜打造。上面有个仙人掌造型，用来接露水，据说和玉屑一起喝，能长生不老。从此之后，各种豪华宫殿越修越多，越来越离谱。
二月，太子太傅赵周当上丞相；三月辛亥，太子太傅石庆升任御史大夫。这一年天气也很魔幻，下了场超大的雪，夏天又发大水，关东地区饿死的人成千上万。
这一年，孔仅任大农令，桑弘羊当大农中丞，开始推行“均输法”，搞活商品流通。之前发行的白金货币越来越不值钱，大家都不爱用，最后直接废除。朝廷还下令禁止各郡、国私自铸钱，只允许上林三官铸钱，不是三官铸造的钱一律不准流通。这么一搞，民间私铸的情况少了些，毕竟铸钱成本太高，只有手艺高超的“技术流”和胆大妄为的“巨奸”还在偷偷干。
自从浑邪王投降汉朝，汉军把匈奴赶到大漠以北，从盐泽以东地区都没匈奴人影了，通往西域的道路打通。张骞趁机提议：“乌孙王昆莫以前是匈奴小弟，后来实力变强就不服管了，匈奴打他也没占到便宜。现在匈奴刚被我们打惨，浑邪王原来的地盘空着没人。西域那帮人恋家，又贪咱汉朝的财物，要是现在用厚礼拉拢乌孙，让他们东迁到浑邪王故地，和咱们结为兄弟，一起打匈奴，他们大概率会答应，这就相当于砍断匈奴的右臂。和乌孙结盟后，西边的大夏等国也能拉拢过来，让他们当咱的藩属国。”汉武帝觉得这主意靠谱，任命张骞为中郎将，带着三百人、六百匹马，还有上万头牛羊，以及价值几千万的金银财宝出发。还安排了很多持节副使，路上要是方便，就派他们去其他国家。
张骞到了乌孙，乌孙王昆莫态度特别傲慢。张骞传达汉武帝的意思：“乌孙要是东迁回故地，汉朝就嫁公主过来，结为兄弟，一起打匈奴，分分钟灭了他们！”但乌孙觉得汉朝离得太远，不知道汉朝实力咋样，而且他们臣服匈奴太久，大臣们都怕匈奴，不想搬家。张骞磨破嘴皮子也没谈拢，只好派副使分别去大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于阗等国。乌孙派了翻译和向导送张骞回国，还派了几十个人、几十匹马跟着张骞回访，顺便打探汉朝虚实。这一年张骞回国，被任命为大行。一年多后，张骞派去大夏等国的副使，大多带着各国使者回来了，从此西域和汉朝正式建立联系。
西域一共有三十六个国家，南北是大山，中间有条大河，东西长六千多里，南北宽一千多里。东边和汉朝的玉门、阳关接壤，西边到葱岭为止。河有两个源头，一个出自葱岭，一个源于于阗，汇合后向东流入盐泽，盐泽距离玉门、阳关三百多里。从玉门、阳关去西域有两条路：沿着南山北麓，顺着河西走廊西行到莎车，这是南道；南道往西翻过葱岭，就到了大月氏、安息。从车师前王廷沿着北山，顺河西行到疏勒，这是北道；北道往西翻葱岭，能到大宛、康居、奄蔡。以前这些国家都被匈奴统治，匈奴西边的日逐王设置僮仆都尉管理西域，常驻焉耆、危须、尉黎一带，靠向各国收税发家致富。
乌孙王不愿意东迁，汉朝就在浑邪王故地设置酒泉郡，陆续迁徙百姓充实人口；后来又分出武威郡，切断匈奴和羌人的联系通道。汉武帝得到大宛的汗血宝马后，喜欢得不得了，赐名“天马”，还不断派人去西域求购。出使外国的队伍，规模大的几百人，小的也有一百多人，携带的物资和张骞第一次出使时差不多，后来慢慢轻车熟路，规模才变小。汉朝一年派出的使团，多的时候十几批，少的时候五六批，去得远的八九年才回来，近的也得好几年。
评论
元鼎年间的汉朝，朝堂内外那叫一个热闹，堪称一部大型宫斗加冒险“连续剧”。张汤之死，把官场的勾心斗角、权力倾轧展现得淋漓尽致，各种利益纠葛、私人恩怨交织在一起，上演了一出“相爱相杀”的大戏，也暴露出汉武帝时期官僚体系内部的混乱和黑暗。
汉武帝一边沉迷修仙，大兴土木，劳民伤财；另一边在经济上不断改革，推行新政策，虽然对国家经济有一定调节作用，但也给百姓带来不少负担，水灾、饥荒更是雪上加霜。
在外交和军事方面，汉武帝开疆拓土的野心依旧不减，张骞出使西域堪称“神操作”，虽然过程艰难，但成功打开了汉朝和西域各国的交流大门，为后续的“国际交往”和文化经济交流奠定基础，这波“战略眼光”属实超前。但频繁派遣使团，耗费大量人力物力，也能看出汉武帝在对外事务上的“豪横”和不计成本。总体来说，这一时期的汉朝既有开创新局面的高光时刻，也有内部矛盾激化的危机，充满了矛盾与挣扎。