告别萧瑾和江雅后，吴晟与灵悠踏上了新的旅程。几日跋涉，两人踏入一座略显萧条的边陲小镇。吴晟的目光落在灵悠沾满尘土的赤足上，眉头微蹙。
“灵悠姑娘，”吴晟的声音带着他特有的纯朴关切，“前面有家铺子，去看看吧？这样赤脚赶路，总不是办法。”他指向不远处一家挂着“履云轩”招牌的店铺，神情认真。
灵悠闻言，低头看了看自己踩在粗粝石板上的双足，唇角漾开一个明媚又带着几分野性的笑容，仿佛这并非束缚，而是与大地亲近的方式：“无妨的，吴晟大哥。这些天下来，早已习惯了风沙尘土。况且，买鞋又要花费，我们还要赶远路呢。”她说着，还轻轻踮了踮脚尖，姿态轻盈，透着一股向往无拘无束的活力。
“习惯归习惯，脚底磨破了可不行。”吴晟摇摇头，语气温和却不容置疑。他性子虽善，认定的事却颇有韧劲。没等灵悠再推辞，他已自然而然地牵起她的手腕，带着她走进了店铺。灵悠微微一怔，脸颊飞起一抹不易察觉的红霞，但并未挣脱，顺从地跟了进去。
店内陈设简单，一位中年妇人热情招呼：“二位客官，看鞋吗？”
吴晟仔细打量着货架，拿起一双素雅的布履和一双稍显结实的短靴，递到灵悠面前：“你看看，这双如何？或者这双？”
灵悠的目光在两双鞋上流转，笑容温婉：“都挺好看的。”她更在意样式，而非是否合脚长途跋涉。
“光好看可不行，合脚才走得远。”吴晟认真地提醒她，带着一种庄稼人式的务实，“来，坐下试试。”他指着旁边的矮凳。
灵悠的脸颊更红了，连忙摆手：“这……我自己来就好！”让她一个姑娘家在陌生男子面前伸脚，实在羞赧。
“多大点事嘛，坐下正好歇歇脚。”吴晟却显得坦荡自然，那是一种发自内心的、不带杂念的关怀。他不由分说地扶着灵悠坐下，动作有些笨拙，却异常轻柔地捧起她的脚踝，小心地为她套上那双布履。灵悠只觉得被他手指触碰的地方微微发烫，心跳快了几分，垂着眼不敢看他。
“怎样？挤脚吗？松不松？”吴晟半跪着，抬头认真询问。
灵悠试着轻轻踩了踩地面，柔软舒适，心中的羞涩渐渐被一股暖流取代。她抬起头，眼眸水润，带着柔和的喜悦，轻轻点头：“嗯！很合适，多谢吴晟大哥。”
“哎呀，这位公子真疼人，姑娘好福气！”一旁的妇人笑着打趣。
灵悠的脸更红了，连忙转移话题，看向吴晟磨损严重的旧鞋：“吴晟大哥，你也挑一双吧？”
“行！”吴晟爽快应下，没怎么挑拣，直接选了双最厚实耐磨的样式，穿上试了试便付了钱。两人并肩走出店铺，灵悠踩着新鞋，步伐轻快，脸上带着满足的笑意，与吴晟朴实可靠的身影走在一起，竟有种奇妙的和谐。
“我们接下来往哪去？”灵悠望向远方，眼神中充满对未知的期待。
吴晟拍了拍背上鼓鼓的行囊，露出感激的笑容：“物资不用担心，萧大哥和江雅姑娘准备得太周到了。只是……淮竹前辈口中的青竹宗究竟在何方？这才是我们此行的目标。”
几天前分别的情景历历在目。
淮竹郑重地将一枚令牌交到吴晟手中：“吴晟小友，灵悠姑娘，我尚有要事在身，需先行一步。此乃青竹宗信物。”那令牌通体墨绿，温润如玉，其上青竹图案栩栩如生，竹叶脉络清晰，仿佛在微风中轻颤。“持此令前往青竹宗。宗内资源尚可，对你们修行大有裨益。切记，山门或有变故，万事谨慎。”
“是！谨遵前辈吩咐。”吴晟与灵悠恭敬应下。
淮竹抱起淮逍：“逍儿，跟哥哥姐姐道别。”
“吴晟哥哥，灵悠姐姐，再见！要来找逍儿玩哦！”淮逍挥舞着小手，声音清脆。
“后会有期！”两人挥手作别。
“与其像没头苍蝇乱撞，不如找人问问？”灵悠提议道，她的热情总能点燃解决问题的火花。
吴晟点头赞同，忽然想起楚韵所赠的令牌：“有道理！我们去楚氏苍穹拍卖场打听打听。”凭借令牌，他们很快得到了确切消息。
“东齐国，青竹城附近？”吴晟看着地图，咋舌道，“这路程……可真不近！”
“那便快些启程吧，早到早安心。”灵悠眼中闪烁着对目的地的憧憬，催促道。两人略作整顿，便朝着遥远的青竹城方向疾行而去。
又跋涉数日，一片连绵起伏、苍翠欲滴的竹海映入眼帘。竹海深处，隐约可见一片依山而建的恢弘建筑群，飞檐斗拱掩映在万顷碧波之中，这便是青竹宗了。然而，与想象中仙家福地的祥和不同，整个区域笼罩着一种难以言喻的沉寂。山门入口处云雾缭绕，显然有强大的阵法守护，隔绝内外，透着一股“封闭山门，谢绝外客”的冷肃。
两人刚靠近外围竹林，几道身影如同鬼魅般从竹影中闪出，皆身着深青色劲装，面色冷峻，气息凌厉，瞬间将二人围在中央。为首一人须发皆白，眼神锐利如鹰：“站住！青竹宗已封山归隐，外人不得擅入！速速退去！”
吴晟连忙拱手，态度恭敬：“前辈息怒！晚辈吴晟，与同伴灵悠，乃是奉淮竹前辈之命，持信物前来拜山！”说着，他立刻取出那枚墨绿色的青竹令牌，双手奉上。
老者目光如电，扫过令牌，眼中瞬间掠过一丝极其隐蔽的惊疑与贪婪。他并未伸手去接，而是沉声喝道：“淮竹？哼，他已失踪多年！令牌？谁知真假！青竹宗闭门谢客，任何人不得入内！尔等速速离去，否则休怪老夫不客气！”话音未落，一股强横的灵压骤然爆发，如巨石般压向吴晟和灵悠，意图将他们逼退。
吴晟只觉胸口发闷，灵悠也脸色微白，但她性子里的韧劲被激起，并未退缩，只是紧抿着唇。
“前辈！令牌在此，淮竹前辈亲口交代……”吴晟顶着压力，试图解释。
“聒噪！”老者眼神一厉，竟直接出手，一股吸力猛地卷向吴晟手中的令牌！吴晟猝不及防，令牌脱手飞出，落入老者掌中。
“还我令牌！”灵悠柳眉倒竖，情急之下便要上前。
老者将令牌攥在手中，冷笑一声：“此物来历不明，没收了！再纠缠，便将你二人拿下！”他身旁的几名劲装弟子也纷纷踏前一步，杀气腾腾。气氛瞬间剑拔弩张！