临敬殿的宫门闭合时发出沉闷的声响，殿外最后一缕天光被彻底吞噬，只余下殿内梁柱上悬挂的宫灯，烛火明明灭灭，将金砖地面映照得忽明忽暗，倒让那光可鉴人的地砖添了几分森然。
沉水香从角落的熏笼里漫出来，丝丝缕缕缠绕着梁柱，却驱不散空气中那股属于皇权的威压。
史老太君跪在冰凉的金砖上，膝盖早已被寒气浸得发麻，可她不敢动分毫。额头抵着地面，能清晰地感受到地砖透过朝服传来的凉意，那点翠朝冠上的珍珠垂珠在眼前轻轻晃动，每一颗都像是坠着千斤重石，压得她脖颈酸痛。
御座上的皇帝始终没出声。贾母垂着眼，只能瞥见明黄色的袍角一角，以及他翻动奏章时，袖口露出的那截明黄暗纹的里衬。
时间一点点流逝，殿内静得能听见烛火燃烧的噼啪声，还有自己心脏在胸腔里沉重的跳动——咚、咚、咚，每一声都像是敲在紧绷的弦上。
终于，奏章被轻轻放在御案上，发出轻微的声响，却让贾母浑身一颤。
皇帝的目光落下来，她甚至能感觉到那视线扫过自己的发顶、肩头，带着审视的重量。“贾史氏，”他开口，声音不高，却带着穿透人心的力量，“你乃一品诰命，年高德劭，不在府中颐养天年，今日身着朝服进宫面朕，所为何事？”
贾母的喉头滚了滚，将那股因紧张而泛起的哽咽强压下去。
她维持着叩首的姿态，声音里带着老人特有的沙哑：“启奏陛下！老身今日觐见，实在是有不得已的缘由。臣妇那不肖儿媳王氏所犯滔天大罪而来！老身……老身有罪啊！”说到最后几个字，她刻意让声音发颤，像是再也撑不住般，带着浓重的悔意。
皇帝似乎来了点兴致，语气里添了丝微不可察的探究：“哦？你有何罪？说来朕听。”
贾母深深叩首，额头与金砖碰撞，发出沉闷的响声。
“陛下明鉴！”她缓了缓，让语气里的“沉痛”更真切些，“老身年逾古稀，早已是风中残烛，眼也花了，耳也背了，只求在圣恩浩荡与祖宗荫庇下，守着荣庆堂那方寸之地，看看重孙子辈绕膝，享几日天伦之乐。自荣国府分家析产之后，府中一应庶务，早已交由他们各自打理，老身从不过问，便是府里的账本，也有年头没沾过了。”
她顿了顿，像是在回忆当时的情景，声音里带上几分老人的絮叨，又透着无辜：“前些时日，二儿媳妇王氏来府中给老身请安，闲聊时说起我那苦命的外孙女。老身独女早逝，只留下这么个外孙女，如今虽蒙圣恩封了县主，却孤身寄养在宗亲家。老身这心里啊，总惦记着她，那天不过是叹了句‘也不知县主在过得好不好，我这把老骨头，怕是没多少机会再见着她了……’ 陛下，老身说这话，不过是骨肉至亲的一点念想，一时感伤，随口一提罢了！”
说到这里，她顿了顿声音也高了几分：“可老身万万不曾料到！那王氏竟……竟昏聩糊涂到了这个地步！她竟把老身这随口一句念想当了真，还说是什么‘孝顺’！她竟敢瞒着老身，带着人闯到林府去，出言不逊！老身……老身亦是事后才惊闻此等塌天大祸！陛下，老身事先豪不知情啊！”她重重磕下去，额头几乎要磕出血来，以此证明自己的“清白”。
话音刚落，她的语气又转成了浓重的自责，声音里带着哭腔：“然！王氏虽非老身亲生，却是老身的儿媳妇，她犯下这等大逆不道的罪过，追根溯源，都是老身的错！是老身治家不严，平日里对她约束不力，教她分不清轻重，辨不明是非！此乃老身之过，罪无可逭！老身今日来，绝不是求陛下宽宥王氏，她犯的错，该怎么罚，老身绝无二话！老身今日特着这身诰命服来，就是负荆请罪的！陛下便是褫夺老身这诰命，便是要了老身这条残命，老身也绝无怨言。”
她猛地抬起头，脸上早已老泪纵横，那点翠朝冠随着动作歪斜到一边，露出鬓边花白的发丝，有些发丝甚至被泪水打湿，贴在苍老的脸颊上，显得格外狼狈。
“陛下！”她几乎是泣血而呼，“老身听闻，那糊涂媳妇闯祸时，竟还搬出了宫中娘娘的名号！实在是……实在是混账至极！陛下，老身敢以贾氏列祖列宗的名义起誓，敢以贾家九族的荣辱起誓！此事从头到尾，与宫中的贤德妃娘娘绝无一丝一毫的干系！娘娘深居宫闱，向来恪守宫规，谨言慎行，一心只知侍奉陛下，娘家琐事，从未听问半分！是老身这个老糊涂，管家无能，才纵容了王氏，惹出这天大的祸事！所有罪责，都在老身一人身上！求陛下明察啊！”
说完，她整个人匍匐在地，肩膀剧烈地颤抖着，分不清是因为激动，还是恐惧。那顶歪斜的朝冠垂在一边，露出的发丝凌乱不堪，衬得她整个人苍老而卑微，仿佛一阵风就能吹倒。
殿内只剩下她压抑的抽泣声，断断续续的，在沉水香的氤氲里盘旋，听起来格外凄惶。她赌上了自己的诰命，赌上了这把老骨头，甚至赌上了荣国府最后的体面，只为了将宫里那位“贤德之花”摘干净——那是贾家如今唯一的指望，绝不能被这场风波卷进去。
皇帝坐在御座上，目光深邃如古井，静静看着伏在地上的老妇人。
她的话条理分明，先撇清自己“不管事”，再将罪责推给王夫人“糊涂”，最后不惜自承其罪，也要斩断与贾元春的联系。那份急切，那份孤注一掷，像一幅摊开的画，清清楚楚地摆在他面前。
他指尖轻轻敲击着御案，心里掂量着。这史老太君，果然是个厉害角色。只是，她这番话里，有多少是真情，多少是算计？这盘棋，该怎么落子才好？
“国公夫人，”良久，皇帝的声音再次响起，打破了殿内的死寂，听不出半分喜怒，“你倒是个明白人。起来回话吧。”
简简单单一句话，却让贾母的心脏猛地一缩，随即又狂跳起来，几乎要冲破胸膛。她知道，自己这一步，赌对了。