“余娘子，余娘子…”
在漫长而又短暂的空白里，姜祈年被这轻柔的声音唤醒，宛若新生婴孩呛出口中的水，原本绵然的身体开始有了知觉，直到一口畅通的清气彻底让她清醒。
她睁开眼，面前坐着一捧着药碗的妇人，正眉头紧锁，眼神忧愁地望着她。
此人不是旁人，正是她的生母萧世兰。
“可有好些？”萧世兰伸手轻抚她的背，祈年下意识躲开，一脸惊恐看着她。
她捂住胸口，并未觉得刺痛。这到底是怎么回事？萧世兰为何在此，她为何还活着，难不成是梦境？
可为何这梦如此真切，合上眼，是谢展捧着她的脸颊，嘴角似笑非笑扬起，藏着得意轻视，似乎将她玩弄于股掌之中。
姜祈年惊恐再睁眼，不对，此处不是皇宫，这地方是清河县的往生义庄？
她这才瞧见墙角那堆湿了的衣物，想起五年前她在护城河里救下一位落水妇人，正是她失散多年的生母萧世兰。
这不是梦，而是她重新回到了五年前。
萧世兰双眸期待，摊开手露出一半指大小的白玉虎：“多谢娘子救命之恩，不知此玉佩可是娘子之物？”
她回过神，那白虎玉佩本是一对，当年萧世兰盛宠诞下双生子，南靖王大喜命宫中巧匠雕刻了这阴阳虎牌，寓意孩子平安喜乐。她手中的是阴玉白虎，兄长姜煜年手中的是阳玉白虎。
指尖几乎就要触碰到，她回过神快速缩回，握成一拳。
她望向眼下的萧世兰，未着锦衣华服，浓妆肃然，而是寻常妇人的打扮，甚至眼眸中还残留了温和的慈爱。
姜祈年清楚正是今日，她的身世暴露，再之后她跟着萧后回宫，不得不走上南靖帝姬的悲惨命运。
既然老天让她回到了这场噩梦的开端，那么，一定不能重蹈覆辙！
祈年抬起通红的圆眸道：“此玉佩，是我幼时好友所赠。”
她不知这样的决定是否正确，父亲可能还会死在那个春夜，南靖会因此陷于危难。但无论如何，她要先走出一条路，一条不同于过去的路。
“你这好友如今在何处？”萧世兰一把握住她悬于半空的手，关切的语气。
萧世兰像是一个母亲，一个迫切寻回孩子的母亲，倘若一切都只停留在此时，祈年或许也是有母亲的。
姜祈年极力忍住情绪，她需要冷静，不能被这些情绪左右。
她平和地扯了一个谎：“她死了，死于一场瘟疫。”
“死了？”萧世兰此刻眼中有太多的不解与难以置信，身体不自觉地发软就快倒下。
她的眼神没有挪开，而是直勾勾注视着萧世兰：“夫人是她的亲人吗？”
萧世兰不敢回答，只是隐隐落泪。
“原来夫人得知她的死，是会难过落泪的。”姜祈年触碰到前世伤口的位置，低头淡然说道，“我那好友临死时曾说，这一生孤苦飘零，未得父母之爱，此生带着恨意离去，只愿来生不复相见。”
萧后双唇颤抖连连摇头：“不是的！祈年五岁那年，上巳节灯会，我与她走散了，此后我寻了她十五年。”
她的眼眸原来一早就像是在说谎，只可惜当时的她怎会怀疑一个母亲对孩子的爱意呢？
前世她执念于父母重聚，享阖家之欢愉，谁料宫闱之变，落得惨死的下场。谢展那一箭让她清醒过来，在这世上轻信于人，就得自食恶果。
姜祈年沉吟，落泪无奈：“逝者已已，自有归处，夫人切勿因此伤神。”
萧世兰攥紧心口的白虎玉佩，泪如线珠而落：“多谢娘子相告，解我多年所惑。虽是唐突，但此玉佩可否让我拿回做个念想？”
身后的临安此时还不是个瘸子，话还是不多，从怀中掏出一锭银子递到面前。
“此物与我无用，钱财与我更无用，愿夫人此后畅达，心想事成。”
城外义庄内，姜祈年重新换上了那身青衣衫，前所未有的心中安稳，她挽起发，簪上那一支青木簪。
她望向林中北去的马车：父母之恩前世已还清，这一世，她要肆意为自己而活。
马蹄声渐弱，远处传来清脆的铜铃声，是大强回来了！
……
前世她初入宫，被宫中那些贵人公主拉着妹妹长姐姐短的，一时昏了头。
谢展入宫后，宫中流言不断，那些捧她入云的人，一朝变了脸。与世无争的谢氏清流竟沦落做那公主的裙下臣，定是她强抢豪夺，不知廉耻。
祈年才知宫中虽金玉满堂，却处处虚假。
二公主姜媛心生怨妒，她虽不是萧后所出，但自幼也是锦衣玉食长大的公主。姜祈年一乡野长大的，怎可以让那清风如竹的谢大人做她的面首。真是不要脸！
可这姜祈年偏偏是瞎了眼，竟还看不上南靖第一奇才。
她平日便不给姜祈年好脸色，那日特邀她来百花宴，无非是想看她出丑。
二公主姜媛一身石榴红襦裙，金丝云纹，黄色薄绫半搭着肩，满头珠翠晃得人眼疼，眉间落一金色花钿，坐下便是雍容华贵。
反观今日姜祈年，轻薄浅青色襦裙，金步摇挂下珠翠，清冷消瘦得像个姑子。究竟何人养着面首，不知情者还真是猜不透。
“阿姐流转民间，怕是吃不惯宫中的菜肴，接下来这道菜是本宫特意请来市井厨子做的。”
宫人呈上来一碗浓郁的肉汤，扑鼻的鲜味异于寻常牛羊肉，未见膻味。
她面露笑意点了点：“姐姐尝尝，味道可还满意？”
祈年难辞盛情，便喝了一小口，确实有股不同寻常的味道。
“此汤确实与众不同，不知是何食材？”
姜媛盯着她，露出一抹得意的笑意：“姐姐未曾尝过？这碗可是驴肉汤，补气血的。”
她手中的碗一下砸在桌上发出闷响：“你说它是什么肉？”
“就是姐姐你带回来的那头老驴，昨日发了疯撞宫墙死了。这驴肉是现成的食材，我便让厨子给烹了。”
大强，是师父留给她唯一的念想。
祈年呕出了汤水，整张脸胀红着，瞟见她们耻笑与奚落的目光，让她第一次产生杀念：“你们为什么要杀了他！他是我的亲人！”
“亲人？帝姬慎言，您的至亲乃是父王与萧王后，怎会是一头驴？”姜媛拂了拂鬓角，满脸吃惊模样，“不过我险些忘了，山鸡也是畜生。”
此话彻底惹怒了姜祈年，她摔碗而起，一手擒住姜媛的身子，一手拔下姜媛的簪子抵在她的脖颈处。
此举把百花宴上的女眷吓得不轻，身边随侍花娥也不知该如何是好，顾着底下宾客，又顾着姜祈年手中的金簪。
“姜祈年，你，你胆敢动我不成！”姜媛嘴硬双腿却已经疲软快瘫倒在地。
谁料她只是阴冷一句：“你对我那么了解，就知我敢不敢。”
“你们愣着干嘛！本公主命你们将这姜祈年拿下！”姜媛气急败坏大喊。
“别喊叫，落我手里的可没有活人。”发簪锋利之处已经压出血来。
姜媛是二公主不假，但姜祈年那可是王后所出，南靖王亲封的帝姬，虽来路不明，但眼下身份显贵。这二人起争执，席上那些世家女子又怎敢上前掺和。
“都说那姜祈年在清河县日日躺棺材里睡觉，对着那些死人吃饭喝水，身上早沾染了阴气，是阴煞鬼投胎。”
“我还听说她手里有把柳叶刀，能杀人于无形。”
“人家原本是个仵作，传闻她那柳叶刀可剖腹取心。你说她用簪子能做到吗？”
众说纷纭，无人顾及姜媛的死活，但宫中的动静闹不了多久，很快御军已赶来。
御军紫红甲衣间，他虽未着官袍，可这一袭白衣如兰芝清雅，仍有文人不败的风骨在。
谢展为何会来此？她正奇怪。
姜媛像是瞧见了救星喊道：“谢大人，姜祈年她疯了，你，你快救我！”
谢展没有靠近，甚至没有理睬那被吓哭了的姜媛，只是朝着祈年的方向，垂眸躬身道：“公主，微臣来接你回宫。”
她的心刹时如清晨之水滴入水面，涟漪一圈绕着一圈蔓延开。毕竟她本以为像谢展这般刚正不阿，定会斥责她不识礼数，或是干脆直接英雄救美。
姜媛见状更是气恼：“姜祈年，今日之事，本公主绝不会放过你的！”
祈年回过神来，泄了一口气，在她的耳边低语一句道：“姜媛，我若死了，那阴煞鬼今晚便会来夺你的命了。”
姜祈年不过轻轻往前一推，姜媛那柔弱的身子便瘫倒在地，吓得脸色煞白，口齿不清。
百花宴后，她虽被禁足一月，受了斥责。姜媛也没好到哪里去，那日之后被吓得日日慌神，其母丽妃对那阴煞鬼之说深信不疑，甚至日日去佛寺祈福破煞，姜媛才好了大半。
他们总笑姜祈年来于乡野，不是金枝玉叶的真公主，可笼中金雀终不及山河飞鸟。
……
竹林微风，发出细细簌簌的低吟，大强凑近，用鼻子蹭了蹭她的手臂，随后将整个脑袋依偎在手臂，发出呜呜的低鸣，它欢愉时就会如此。它虽是头驴，却极为通人性。
他们一同走过山涧河川，它曾看到的比姜媛更远更辽阔。
“大强。”它耳朵一下竖起，姜祈年捋了捋它额尖那屡朱红的毛发，绽开久违的笑，“这是个好开端，是吧大强？”
抛去那最贵帝姬的身份，她终于可以做回自己，这一次，她会活得精彩，活得让自己称赞！
大强摇晃着身子回应，这才发觉它项圈上晃荡着一个布袋，那布袋上绣着一个笙字。
司徒笙的信？
她打开信，信中写到：
今日衙门仵作核级考，酉时前务必到府衙！
她看了眼日头，眼下已过申时，还有一刻便到酉时了。她骑上驴，青衣与竹色贴近，夕阳的余晖追赶着。
五年前，她不是帝姬姜祈年，她叫祝余，清河县的一名女仵作。
? ?下一章，第一案启动！
? (本章完)