咸阳宫的烛火在青铜灯台上跳动，将秦穆公的身影投在竹简堆成的小山之上。百里奚展开羊皮地图时，烛花恰好爆出一声轻响，照亮了中原腹地那片被楚军铁蹄踏碎的疆土——郑国都城新郑已被围三月，城墙垛口处的焦痕在地图上用朱砂标成了蜿蜒的血线。
“君上，晋侯已亲率三军屯于汜水，却按兵不动。”蹇叔的拐杖在青砖上叩出沉响，“重耳感念郑君旧恩，终究是想等我们先动。”
秦穆公指尖划过蔡国的位置，那里像一枚楔子钉在楚国北境。三天前从郑国传来的密信还带着硝烟味，郑文公在信中泣血求援，说楚军已开始架设投石机，新郑的粮仓只够支撑五日。他忽然想起二十年前初即位时，也是这样一个秋夜，晋献公以假道伐虢之计吞并虞国，那时的秦国还只能在函谷关以西观望中原争霸。
“孟明视的先锋营，此刻该到召陵了。”穆公将密信凑到烛火边，橘红色的火焰舔舐着麻纸，将郑文公的哭求烧成灰烬，“告诉孟明视，蔡国的城门，要像春天的河面一样，在黎明时分准时开启。”
一、暗夜奔袭
蔡国都城的城墙在月光下泛着青灰色，守城的士兵抱着戈矛打盹，甲叶上凝结的霜花随着呼吸微微颤动。南城门内侧的酒肆里，掌柜正往陶瓮里倾倒最后一勺浊酒，忽听街面传来铁器碰撞的脆响——三个穿着楚式皮甲的士兵醉醺醺地撞开木门，腰间的铜剑在火把光里晃出冷光。
“再、再添两瓮！”领头的士兵把青铜爵往案上一拍，酒液溅在刻着“楚”字的甲片上，“等拿下新郑，老子们……嗝……要喝郑姬酿的酒！”
掌柜的佝偻着背添酒时，眼角余光瞥见街角黑影一闪。那黑影贴着墙根滑行，像一尾游过暗礁的鱼，腰间悬着的短刀在月光下划出半道银弧。三更梆子刚敲过第一响，城墙上的守军忽然觉得后颈一凉，尚未回头便栽倒在垛口后，颈间的血珠滴落在结霜的城砖上，洇出细小的红点。
孟明视踩着绳梯登上城墙时，靴底碾过一片干枯的梧桐叶。他身后的三百锐士像壁虎般无声滑落，青铜剑出鞘时只发出极轻的“噌”声，恰好被远处更夫的梆子声掩盖。十年前在军事学堂，父亲百里奚曾教他“兵者，诡道也”，那时他总觉得冲锋陷阵才是勇士所为，直到三年前崤山峡谷里滚下的巨石将同袍砸成肉泥，他才懂得无声的杀戮比呐喊更有力量。
“左营守住粮仓，右营控制军械库。”孟明视压低声音发令，指尖指向城内最高的建筑——蔡侯的宫寝。他的甲胄是西戎工匠打的，皮革里嵌着薄铁片，跑动时听不到寻常铠甲的叮当声。去年在西戎学会的潜行术派上了用场，士兵们踩着屋檐的阴影前进，惊起的夜鸟扑棱翅膀的声音，竟成了这寂静秋夜里最响的动静。
宫寝的铜门被一根粗壮的橡木闩锁着，两个卫兵靠在门柱上打鼾，口水顺着胡须滴到胸前的护心镜上。孟明视做了个手势，两名士兵像狸猫般窜出，左臂锁住卫兵咽喉的同时，右手的短刀已经割断了他们的气管。没有惨叫，只有喉间嗬嗬的漏气声，很快便被风吹散在庭院里。
撞开宫门的刹那，孟明视闻到了浓郁的脂粉气。蔡侯正搂着姬妾在锦帐里酣睡，青铜灯台旁散落着楚国送来的玉佩。一名士兵掀开帐帘时，蔡侯猛地惊醒，刚要呼救就被冰凉的剑锋抵住咽喉。他看清来人甲胄上的“秦”字时，瞳孔骤然收缩，像被踩住尾巴的猫般浑身绷紧。
“蔡侯不必惊慌。”孟明视将一卷竹简扔到案上，火把光照亮了秦穆公的玺印，“我王有令，只要蔡国归顺，宗庙社稷可保。”
窗外忽然传来一阵喧哗，紧接着是铁器交击的脆响。孟明视按住腰间长剑，只见副将闯了进来，甲胄上沾着血迹：“将军，楚国派驻的守军反抗，已被尽数斩杀！”
蔡侯的脸在火光中忽明忽暗，他盯着案上的竹简，手指神经质地摩挲着床头的玉璧。那是楚成王赐的镇国之宝，如今却像块烙铁般烫手。他想起三个月前楚军路过蔡国时，副将斗丹用剑挑起婴儿威胁百姓缴粮的场景，喉结不由自主地滚动了一下。
“孤……愿降。”当这三个字从蔡侯颤抖的唇间吐出时，天边恰好泛起鱼肚白。孟明视推开窗，看见秦军的黑色旗帜正顺着朝阳升起的方向，缓缓爬上蔡国都城的城楼。
二、盟约墨香
蔡国太庙的香案前，青铜鼎里的牺牲正冒着热气，将“秦蔡会盟”的竹简熏得泛出浅黄。蔡侯捧着盟约的手还在发抖，墨迹顺着竹纤维晕开，在“永绝楚贡”四个字周围形成淡淡的云纹。
孟明视的佩剑斜倚在香案旁，剑鞘上镶嵌的绿松石在晨光里闪着幽光。他看着蔡侯用朱砂按上指印，忽然想起父亲教他的《周书》：“允恭克让，光被四表。”当年在军事学堂，他总嫌这些文句迂腐，此刻却在蔡侯惶恐的眼神里，读懂了“不战而屈人之兵”的深意。
“蔡侯可知，前日楚军使者还在新郑城外夸口？”孟明视拿起盟约竹简，声音里带着金属般的冷硬，“说三个月内必破郑都，到时便来蔡国取粮。”
蔡侯的脸唰地白了。他想起昨夜搜出的密信，楚将成得臣在信里说，待灭郑之后便废黜蔡侯，改立亲楚的公子朱。案上的青铜爵忽然倾倒，酒液在青砖上漫延，像一滩来不及擦拭的血迹。
“将军放心，”蔡侯猛地跪倒在地，额头磕得香案咚咚作响，“孤这就派使者前往楚营，告知……告知蔡国已归附大秦！”
孟明视扶起他时，注意到蔡侯袖口露出的伤痕——那是去年因缴粮不足，被楚将鞭打留下的印记。他忽然明白秦穆公为何坚持要保全蔡国宗庙，这些被楚国压迫的诸侯，恰是秦国插向中原的最好楔子。
城外传来一阵马蹄声，探马翻身滚落马鞍，甲胄上还沾着露水：“将军，楚军大营乱了！斗丹正率军回撤，说是要回师平叛！”
孟明视走到城楼上，看见南方的尘土遮天蔽日，像一条黄色的巨龙正在 retreat（撤退）。他想起临行前秦穆公的嘱咐：“楚人好面子，若蔡国倒戈，他们必不肯承认是被秦国吓退，定会找个平叛的借口。”此刻看来，果然分毫不差。
“传我将令，开仓放粮。”孟明视望着城下欢呼的百姓，忽然觉得甲胄轻了许多，“让蔡国百姓看看，归顺秦国与依附楚国，究竟有何不同。”
粮仓的木门被推开时，百姓们起初还不敢上前。直到一个白发老者颤巍巍地接过秦军士兵递来的粟米，人群才像潮水般涌动起来。有个抱着孩子的妇人忽然跪倒在地，哭喊着感谢秦侯，她丈夫去年就是因为偷了楚国兵卒的口粮，被活活打死在市集上。
孟明视站在粮仓门口，看着这混乱又温暖的场景，腰间的佩剑仿佛也染上了些许烟火气。他想起蹇叔教的“王者之师，所过之处，秋毫无犯”，忽然明白父亲为何总说，真正的功业不在杀戮，而在人心。
三日后，当蔡国使者带着盟约抵达新郑时，楚军的营帐已经空了大半。郑文公站在城楼上，看着楚军拔营的烟尘，忽然对身边的大夫说：“秦穆公此举，可比楚成王高明多了。”
三、咸阳风动
咸阳宫的银杏叶落了满地，像铺了层金色的地毯。秦穆公展开孟明视送来的捷报时，阳光正透过窗棂照在竹简上，将“蔡侯献璧归降”六个字映得透亮。
“君上，”百里奚捻着胡须笑道，“这蔡国之役，可比当年崤山之战体面多了。”
穆公没有说话，只是将捷报递给蹇叔。老臣的手指抚过竹简上的刀刻痕迹，忽然咳嗽起来：“楚成王得知消息，怕是要气得摔鼎了。”
殿外传来一阵喧哗，内侍匆匆进来禀报，说各诸侯国的贺礼已经堆满了外庭。其中郑国送来的青铜钟上，还刻着“秦德被于天下”的铭文。穆公走到廊下，看见那口钟在阳光下泛着青光，忽然想起二十年前刚即位时，连西戎的使者都敢在朝堂上嘲笑秦国偏远。
“传令嘉奖孟明视。”穆公望着天边的流云，声音里带着难得的轻快，“再送十车粟米给蔡国，让他们补种冬麦。”
百里奚望着主公的背影，忽然发现他鬓角的白发又添了许多。从三败于晋的颓唐，到如今诸侯侧目，这十年间咸阳宫的烛火，不知映亮过多少个不眠之夜。他想起孟明视小时候总缠着要学打仗，如今这孩子终于懂得，最好的胜利是让敌人放下武器。
暮色降临时，咸阳城的百姓自发张灯结彩。有孩童在街上唱着新编的歌谣：“秦军至，蔡国降，楚军退，郑人康。穆公圣，天下昌。”歌声顺着风飘进宫中，秦穆公站在阶前，听着这稚嫩的吟唱，忽然觉得眼角有些湿润。
他转身回到殿内，在案上铺开一张新的羊皮地图。手指从蔡国出发，一路向东划过中原大地，最终停留在崤山的位置。那里的草木下，还埋着秦军将士的白骨。
“明年开春，”穆公轻声说道，仿佛在对自己立誓，“该去看看他们了。”
窗外的月光洒进来，照亮了案上的青铜剑。剑鞘上的云纹在夜色里流转，像极了蔡国都城上空，那面在风中猎猎作响的黑色秦旗。