李岳远看着那一张病态温柔的脸，眉头轻不可察地皱了皱。
他知道，这一行人并非表面那般简单。
姜砚，此人三年前曾在西漠军前献策，一战断桥，血封七日，使晏军折损近三千。
彼时传言他病入膏肓，魂力不足半成。
可如今……他脚步沉稳，气息敛得极深。
李岳远收回目光，拱手为引。
“随我入城吧。”
而在城门之后，一双眼正静静望着那支队伍。
霍思言戴斗笠立于角楼暗影中，神情未动，指尖却轻轻敲着窗框。
魏临在她身后低声道：“节使一行共十五人，护卫中有四位魂力波动古怪，似并非北祁本宗。”
“查过底了吗？”
霍思言眯眼：“查过。”
“他们带来的贡礼中，有一具未登记的石箱。”
“外漆上嵌了降魂印。”
魏临低咒一句：“这摆明着是来下蛊。”
霍思言淡淡一笑：“他们以为我们还未从宫中魂阵缓过来。”
“所以急着进城。”
“但我偏要看，他们这十五人，到底是来送节的，还是来埋骨的。”
与此同时，皇城内，晨钟响彻。
绛云宫一役后，岑封已死，封渊脱险，献魂阵底图被彻底焚毁，太医院连夜封锁绛云地下，魂阵余息尽数驱除。
皇帝召开午后小朝，彻查宫中各司。
李玄叙当堂被罢职交予东厂审讯。
而太后……被宣告暂迁清养宫，停止干政。
皇帝将她软禁消息藏得极深，朝中诸臣只当是“养病休养”。
可宫中知情者心中皆明，太后一手宫权，如今已失其九成。
午后小朝后，皇帝亲见霍思言与沈芝。
含光殿内，三人独坐。
皇帝手持一方小酒盏，轻声问：“岑封阵中曾提魂胎……你们怎么看？”
霍思言道：“阵中之胎非正法所成，是以魂力掠生聚炼成形。”
“若非封渊体质特殊，此阵成时，他必先化为主魂躯壳。”
沈芝则冷声道：“我怀疑，不止他一个。”
皇帝转头：“何解？”
沈芝取出那枚残阵符，指着其中一道纹路道：“此纹为牵魂。”
“牵的并非魂体，而是气脉共鸣之人。”
“岑封祭阵所需，并非唯一之胎，而是共振之源。”
“封渊……或许只是其中之一。”
霍思言语气顿了顿：“所以他们还会再来。”
皇帝微微一笑，却不带丝毫温意。
“当然，所以，我才允了他们入京。”
他抬眼，目光落在霍思言与沈芝身上。
“但这一次，不是让你们去死。”
“是要让他们……在京中全灭。”
巳时末，北祁使团入京。
京中百姓围观者众，道路两侧张灯结彩，仿若迎宾盛典。
姜砚立于仪仗前，眼神温柔扫过宫门金瓦，轻声自语：“晏国宫城，果然气运未绝。”
身后一人低声问道：“主子，要按原计划动手吗？”
姜砚轻笑道：“急什么？”
“我们这次，是来探旧友的。”
他目光微微转向，望向人群之中那一抹隐匿得极深的青衣身影。
“你说，霍将军还记不记得我？”
霍思言站在人群最边缘。
目光却已将那一队人扫了个通透。
“姜砚。”
她喃喃低语。
“老熟人，这场仗终于真开始了。”
午后时分，北祁使团顺利入宫，暂驻宁阳殿。
此殿昔为亲王所居，早年荒废，如今被紧急修整，四周看似礼遇周全，实则层层守备。
霍思言站在宁阳殿正殿西侧，隔着屏风听完一轮礼部与北祁使臣的礼仪对话后，面色不动，转身离去。
魏临守在殿外低声问：“他们住下了？”
“住了。”
她看着天色。
“从入京到驻殿，不过一炷香时间，这位姜节使……不急着显威，反倒是等我们先招架。”
魏临皱眉：“这像是他不怕我们查。”
霍思言说得平淡：“甚至，是希望我们动手查他。”
“他已经知道我们在看。”
“但他更笃定，我们查不出什么。”
“除非，我们先下手。”
她说罢，递出一枚早已封印的魂印石。
魏临接过一看，面色骤沉：“这是……昨夜绛云宫献魂残阵中，那石箱上的降魂印？”
霍思言点头：“咬了一道痕，没碎，只封了。”
“可惜，它残得太巧。”
“恰恰让我们看不到阵源是哪一脉。”
魏临喃喃：“北祁旧术早年被断根，如今却能在我们脚下重现……后面的人，还在。”
“或者说，他们根本就没断。”
霍思言收起石盒，语气转冷：“今夜，我想查贡礼的真正封仓。”
魏临一怔：“你要直接进礼库？”
“姜砚来得太顺了。”
霍思言眼神微冷。
“他每一步都合规，每一步都不漏。”
“正因如此，才最可疑。”
“这个人啊……不是来见我们这帮文臣将官的。”
“是来见京城某个人的。”
与此同时，沈芝正在锦衣卫私署中拷问一名礼部中层官员。
那人满脸是汗，却一言不吐。
沈芝只笑，慢条斯理将一枚魂石放在他面前。
“北祁带的贡礼中，有一样……你是从哪间库里放进去的？”
那人脸色煞白。
“你、你凭什么……”
沈芝笑意不变：“不说，我可以让你再去走一遍魂术断根的痛法。”
“信不信？”
那人咬紧牙关，可终究抵不过魂压强逼，哆哆嗦嗦道：“东库三号……是姜使身边那位女侍亲自交给我的，还说是他们国主祭过的镇国石……”
沈芝冷笑：“好一块镇国石。”
“连血印都没擦干净，就送进来给咱们供着。”
她起身，低声吩咐道：“把东库三号的守卫换了，今晚之后，要人失踪都不能查出个魂影来。”
“霍思言要进贡库，我便替她先清条路。”
“咱们今夜……要开仓掘虫。”
夜色渐深。
皇帝静坐于含光殿中，面前展开的是整份北祁贡礼清单。
一旁徐内侍低声道：“宁阳殿今夜无异动。”
“礼库由将军亲自查验，沈姑娘已请调禁卫三十人，移防东线。”