沈芝神色不动：“她若信我，不会让人暗中盯我。”
“她若防我，也不会告诉我她查到了魂骨。”
嵘察挑眉：“所以呢？”
沈芝淡淡答：“所以我知道，她是打算让我断线脱逃。”
“可她忘了……魂骨这事，一旦动手，只有死局。”
嵘察轻轻鼓掌：“说得好，那你愿不愿意帮我一个忙？”
“帮你们那位霍将军，选一条最适合她死的路。”
沈芝半晌未语。
她忽然看向嵘察，冷笑道：“你太早找我了，我还没想好，谁该死。”
嵘察眼底露出兴趣之色。
“好，那我静候佳音。”
夜风猎猎，京中局势，已被暗线层层盘绕。
赤林营外，霍思言披着斗篷立于营墙之上，盯着那封从清华殿回收的魂骨箱，眉头深锁。
魏临站在一旁，低声道：“兵部那边已封口，暂未外传魂骨一事。”
“但若真如你所料，有内应接应珞狄……这件事，不会止在魂窖。”
霍思言缓缓抬眸：“我在等那批人的动静。”
“内廷若有人护送魂骨进宫，那必定还会有人负责送出。”
“我想知道，这条线，最终通往哪里。”
她顿了顿，声音低哑：“或者说，通向谁。”
魏临沉默了一瞬，问出那句最关键的话：“你怀疑……是皇帝自己？”
霍思言没有正面回答，只冷声一笑。
“皇帝最擅长的，就是用刀杀人。”
“他若真手上干净，怎会一直拖着不查？这朝局上的刀，有太后的，有我的，也有他的。”
“可只有他的刀，从来不沾血。”
与此同时，宫中。
皇帝坐于御书房内，手中拿着一枚魂石残片，静静看着火光下的裂纹。
苏谦立于下首，语气谨慎：“赤林营已查得清华殿中魂骨一事。”
“霍将军正在回收那批旧魂。”
皇帝淡淡点头：“她果然快，比太后快，比东厂也快。”
他缓缓将魂石丢入炉中，火焰爆出一声闷响。
苏谦迟疑着道：“陛下……若真有朝中官员牵涉此事，是杀，还是留？”
皇帝抬头，眸色淡然如冰：“要看是谁，若是太后的人，就杀。”
“若是霍思言的人……就让她亲自动手。”
苏谦一凛：“那若是……是咱们自己的人呢？”
皇帝忽地一笑，眼角微弯，语气却透出一股令人窒息的寒意：“那便换一身皮。”
“让他重新做人。”
使馆内。
沈芝站在廊下，细雨已起，薄雾湿衣，她指间握着那枚“太后所赠”的魂骨引符，心绪翻涌。
兰葛被扣，嵘察入局，霍思言步步追线，而她……仍站在最不该存在的位置。
珞狄密使再次前来，递上一张名单。
“这是旧年曾进过魂窖的军士。”
“若你肯将名单交给霍将军，她一定信你。”
沈芝看了一眼，却未接。
“你不怕我反手送你们一场火葬？”
密使淡淡道：“你不会。”
“因为你心里，比谁都清楚，魂术若真被彻查，死的人不会只是我们。”
“还会是……你。”
“还有那封你藏在谢贺墓底，至今未敢交出的书信。”
沈芝眉眼骤冷，身上魂息翻涌，一步踏前，指尖幽光已聚。
密使却毫不避让，只轻声道：“你若现在杀我，霍思言也得杀你。”
“你不如……等她先下手，看她杀你，还是杀我们。”
沈芝神情一顿，良久，缓缓垂手。
她将那张名单收起，藏入袖中。
“回去告诉嵘察，我不是不为所动。”
“我动了……你们也得掉层皮。”
夜半。
霍思言正研判魂骨来源线，忽听门外传来一声急报。
“将军！有人送来密函。”
魏临取来一看，皱眉道：“是一张名单。”
霍思言扫过，眼神微变：“这些人……果然与我父旧部重合。”
魏临压声：“那送信的人是……”
霍思言冷笑一声：“是沈芝。”
“她赌上了她的第二条命。”
赤林营，火灯未灭。
霍思言坐于主帐之中，眼前摊开的魂骨追查册页已被反复翻阅数遍。
那张由沈芝送来的名单，被她压在左手掌下，字迹浓淡不一，有些已被雨水洇开，像是有人在递出这份情报前，迟疑了很久。
魏临站在一旁，神色沉稳：“霍将军，恕我直言，此人断不可信！”
霍思言未答，缓缓闭了闭眼，片刻才开口。
“没那么严重，她只是……不想死在太后的棋局里。”
魏临眸色一动：“那我们要接纳她？”
霍思言缓缓起身，披上外袍：“再等等吧，她递过来的，不是一份投名状。”
“她想知道，我有没有胆子，用这一份名单，去彻底断了太后。”
翌日清晨，皇城再传震动。
赤林营以“护宫清案”为由，正式请调宫中戒备图。
霍思言上奏陛下，请求彻查旧魂窖走私之事，并列举二十余名涉事官员军士，其中五人身份敏感，皆出自东厂、礼部、兵部三线。
奏折呈上御案，数日未批。
这一日清晨，霍思言亲着军服，登上金阶，直入御书房。
御前不设帘，皇帝披着月白内衫，正抚琴自调，一根青弦断裂之际，霍思言的影子正投入殿中。
他未抬眼，只淡道：“你是来问，朕为何还不动？”
霍思言立于殿前，躬身。
“臣以为，陛下该动。”
“魂骨之事，若再拖延，将逼太后先行一着。”
皇帝终于抬头，目光懒散中藏着锐利。
“可太后若先动，也未必坏事，她若动得急了，便显出破绽。”
霍思言盯着他：“可臣怕她先杀，那些人的命，绑着的不只是臣。”
皇帝静默半晌，轻声道：“你怕沈芝死？”
霍思言微顿低声道：“是，她一死，这……局子便散了。”
皇帝轻笑，指尖轻点断弦：“她多次致命于你，你倒是为她说话。”
霍思言眼神如铁：“亦敌亦能为友，她是我布的暗子，陛下若舍得弃，那就别怪臣翻了天去救。”
这一句，终是逼得皇帝眯起眼，语气也缓缓沉了下来。
“霍思言啊霍思言，你以为你能调动人心？”
霍思言忽而冷笑：“臣当然不能，但臣能让大家手上的牌，翻不成。”