他轻声喃道：“嵘察……这个名字，不在前任使节名单之列。”
“副使也并非固定轮换的宿将，而是两名新入珞狄朝堂的年轻臣子。”
“这哪里像是来朝贺，分明是来试探。”
身侧亲信问：“那我们还要按原规迎接吗？”
顾延昀眉梢轻扬：“当然。”
“但送去接驾的，不是礼部……是霍思言，皇上这步棋，想得分明。”
皇宫御书房。
霍思言披甲入殿时，皇帝正倚靠在软榻上斟酒，懒散中透着隐约倦意。
他朝她扬了扬手中玉简：“你夜搜王府，动静不小啊。”
霍思言拱手：“臣奉旨而行，所获已呈东厂封卷。”
“魂痕、魂链、珞狄军牌与族语密信，皆在案内。”
皇帝笑了一声，却没翻看案卷，只将酒盏放下道：“本就知道他藏不住。”
“你出手，他就没机会再缓。”
霍思言不语，静待下一句命令。
皇帝挑眉看她：“既然你办得如此利落，那这桩“迎宾”的差事，也由你接下吧。”
“珞狄使团七日后抵京，你带赤林营人马迎之。”
“对了，带上沈芝吧，应该会帮得上你。”
听见这两个字，霍思言心头一震，但旋即应道：“是。”
皇帝淡淡开口：“这群人，可不是来拜访的。”
“你给我看紧了，别让他们觉得我这大晟朝，没有盯着他们看。”
霍思言领命离殿，走出殿门时，殿内传来皇帝低声一句话：“记住，让他们来，也让他们怯。”
三日后，赤林营全体整备。
霍思言身披甲胄立于辕门，手持迎使节牌令，身后是二十精骑随行、八名东厂侍探，一路将直奔边地迎珞狄使团入京。
而在另一处不为人知的驿站，马蹄声由远及近，一名披裘着甲的珞狄青年走下马车，冷眸扫过营帐，向随行人低声问道：
“她……来了？”
那人低声回：“霍思言，已出京。”
“迎你的，不止是朝礼，更是审查。”
青年嘴角一勾，眸中寒意如刃。
“那就试试……谁的刀更敏锐”
赤林营西门启，甲骑列阵，旌旗无声。
霍思言一身轻甲外披大晟银纹披风，坐骑乌骓蹄声沉稳，在晨曦中踏出宫门。
随行的除赤林营精锐二十人，还有礼部、东厂各派三人，皆以副属名义随行，实则各有职掌。
她一手执迎使节令，一手将珞狄使团画像藏于怀中，面色冷肃。
这不是寻常外交接驾，是一场提前布设的审局。
三日前，珞狄书令送达，内容简短，仅以“世好邦邻，愿来致礼”八字为主，语意恭顺。
但信末却附一行：“节使嵘察，奉新帝敕命，率属访朝。”
新帝，是珞狄刚刚更迭的少主。
而嵘察这个名字，在东厂档案中只出现过一次。
沈芝送来卷宗：“四年前，大晟北境驿站失火，二十七人伏尸边野，其中数具尸体体表发现魂印试炼痕，初步怀疑为珞狄所设化形营。”
“事发前，一人自驿馆登记嵘察为名，持使节信物入境。”
“翌日火起，查无此人。”
霍思言沉声：“他没死。”
沈芝点了点头。
“如今再入大晟，带着副使两人，明显不是普通使团。”
“据探子回报，这三人行踪谨慎，身边护卫竟无一个旧相，只带随骑六骑，却皆为悍卒。”
魏临插话：“看来，他们是打着朝贺的旗号，来踩地形、铺眼线。”
霍思言冷道：“不光是踩地形，是来找人的。”
她将珞狄族信、三王书信、魂链三物一一摆出，目光幽冷。
“那人，可能早就在京中。”
边地驿站，第五日。
霍思言马队抵达西岭驿关，迎使节于京外八百里处。
驿馆前，一名青年正立于木阶之上，着淡青皮甲，袖纹金线，腰佩黑金印章，面容俊朗、目光冷沉。
正是珞狄使节，嵘察。
他一眼看见霍思言，竟毫不掩饰地打量半晌，露出一个意味不明的笑。
“霍将军。”
他吐出一口流利的大晟话，眼中含着几分轻佻。
“久仰。”
霍思言未动，只微微颔首：“珞狄使节，请上马。”
“京中已有接待所设妥，一路沿东道而行，七日抵京。”
嵘察未动，反是看了眼她身后的东厂官员与赤林营骑卒，微笑道：“贵国迎我，阵仗不小。”
“怕我逃吗？”
魏临面无表情：“使节若无不轨，自然无虞。”
嵘察轻笑：“你们太紧张了。”
他说着，踏步下阶，身侧两名副使亦随之同行。
霍思言冷冷望去，那两人身形瘦削，步伐如镜，却隐隐与珞狄军中的魂术者步态相似。
她低声吩咐：“魏临，记录足影。”
魏临领命，暗中示意随行记录官出手，将三人脚印拍制入案，稍后带回京中比对魂印。
驿道上尘土飞扬，队伍缓缓前行。
嵘察骑在霍思言左侧，忽地笑问道：“霍将军如此年轻，竟已掌一军？”
霍思言淡道：“职责所系。”
“敌国使节若专注刺探军职，恐招误会。”
嵘察不怒反笑：“你们大晟，最擅长用误会杀人。”
“我不过问一句，便成试探？”
霍思言语气平平：“使节若无恶意，自无恶果，若带目的而来，那路再远也得查清。”
嵘察眼底微光一闪，忽而笑得真切起来：“有意思。”
“你果然不是寻常将官，看来此行注定不会无趣。”
霍思言面无表情，不再搭话。
她知道，这个嵘察，已在试她底线。
西岭古道，夜色浓重，队伍在一处废弃营寨停驻歇息。
此地昔年为军营旧址，三年前因战事裁撤，虽屋舍破旧，却仍勉强可避风宿夜。
霍思言站在寨墙上，望着远方浓雾起伏，心中未曾松懈。
她低声吩咐道：“魏临，赤林营八人暗哨三处，一旦探得魂术波动，不必请令，先擒。”
魏临点头：“属下亲自盯着。”
寨中火堆燃起，嵘察与副使分坐角落，装作熟睡，实则神情警觉，皆未卸甲。
东厂三人守于外圈，轮值巡逻。
表面平静，实则一触即发。