太后抬眸问道：“赵夫人，你可记得，当年你父亲是如何保陈宦的？”
“你如今为何这般激动？”
赵夫人脸色僵住。
“你……什么意思？”
太后起身，缓缓走至凤仪殿窗前，望着雪落宫墙之外，语气幽深：“这盘棋，原该早些收场。”
“可惜，她比我们谁都狠，我若不退，她便让朝中血流成河。”
赵夫人愣住半晌，忽然一笑，退后一步，拂袖而去。
西城谢府。
霍思言一身常服，坐于厅内，案上摊着三张军册与调兵卷宗。
谢知安将新探报送来。
“赵夫人今日回府，府中已遣人连夜整理书契财册，疑似在作迁移准备。”
“这一步，太快了。”
霍思言不抬头回道：“不快，赵家一倒，太后再无缓手空间。”
“她必须选边，不是我，就是她口中所谓的旧臣。”
谢知安叹了一口气，脸色暗沉。
“你这是在逼她反水。”
霍思言抬眼笑道：“她若不反水，便只有一条路可走，倒台。”
忽而，府外传来鸟啼，小白扑翅而入，落在她肩上。
它嘴中衔着一块碎银，赫然是东厂惯用之令牌。
谢知安神色一变。
“东厂的？”
霍思言取下碎银，指腹摩挲片刻。
“东厂副督白鹤，三日前曾秘密查访三司旧卷。”
“他查的，不止断魂方，还有……赵阁老当年上疏北境换将一事。”
谢知安眼神一凛：“这也在案里？”
霍思言道：“换将之后，北境连年失利，兵员损耗惨重，朝中一度传言……换将是赵阁老为保其门生之举。”
“若东厂真查出此事……赵家不仅要背药案，还要背战责。”
谢知安沉声问：“你是想借东厂之手，彻底定赵家？”
霍思言点了点头。
“我一人之力，撼不动赵家数十年根基，但若加上东厂……就能。”
风雪夜深，北镇抚司密牢内，火盆燃烧，昏黄的光投映在墙上。
白鹤缓步走入，身后两个东厂役人压着一名重囚，血迹斑斑，衣袍破碎。
“说，你亲眼所见的事。”
囚徒伏跪在地，声音颤抖：“属下……当年亲送断魂方至北境军营，时为赵阁老之令……是，是他亲笔手令，连兵部都未过。”
白鹤盯着他，眼神冷硬。
“你可知，你这一句话，要送多少人去死？”
囚徒发抖：“属下……只想保命，我不愿死，也不愿再替他们遮掩了。”
白鹤挥手，让人将其拖走。
他负手立于牢中，片刻后转身出了密室，刚至门口，便见一人立于雪中。
是霍思言。
她未着官袍，常服加身。
白鹤打量她一眼，似笑非笑。
“你倒是好手段，把东厂也搅进来了。”
霍思言微微一笑：“彼此所求不同，道路却暂同，你要东厂立功，我要赵家偿命。”
白鹤目光微动，缓声道：“你就不怕赵家狗急跳墙？他们若真急了，杀你灭口易如反掌。”
霍思言抬头看他，眼神坚韧。
“那他们就得先算清楚，杀我之后，是否真能灭我留下的每一条线。”
“每一个人、每一笔账、每一处证据……我都留有备份。”
“他们若敢动我，我敢让这案子第二日登朝堂。”
白鹤凝视她片刻，忽地一笑：“怪不得太后都头疼你，你比她狠多了。”
霍思言轻声道：“我与太后当然不同，我想活着赢，她……只是想不输。”
与此同时，赵府书房内。
赵夫人捏着一封飞鸽传来的密信，脸色灰败。
“他们果然查到了北境的事。”
“连兵部也有耳风，说朝中旧臣打算联名请赵氏闭门谢罪。”
身侧侍女悄声问：“夫人，要不要先遣人出城？”
赵夫人却缓缓摇头。
“走是死，留……或许还有人能保我。”
她放下信笺，眼神狠厉。
“明日一早，去谢府……见霍思言，我认输。”
次日清晨。
谢府书房，霍思言刚收完朝信，沈芝便踏雪而入。
“赵夫人求见。”
她挑眉一笑：“终于来了。”
沈芝低声问：“你打算如何回她？”
霍思言缓步而出，眼中泛起幽意寒光。
“赵家沉浮几十年，终于肯低头，但低头也要看时机，看姿态。”
她顿了顿，语气微寒：“若她还想谈条件，那她就没明白……这局里，她已经没有资格提条件了。”
谢府暖阁，炉火正旺，茶香袅袅。
赵夫人披着狐裘走入，未等通禀，径自跨门而入。沈芝只微微颔首，未曾阻拦。
霍思言站在案前，正翻阅一卷枢台议录。
听到脚步声，她没有抬头，只淡淡开口：“赵夫人您终于来了。”
赵夫人驻足几步之外，眼神复杂。
“我知道，我来晚了。”
霍思言将卷宗合上，转身看她，声音清冷：“晚了不怕，怕的是不明白自己来做什么。”
赵夫人紧紧握着手中的羊脂玉扇，手指泛白。
“我赵家，愿退。”
“兵部不插手，宗人府不过问，朝议之中，我们一个字也不发。”
“甚至……我愿将赵氏旧账一并交出。”
她顿了顿，艰难地道出最后一句：“只求，你放过我家老七。”
霍思言看着她许久，终于坐下，为自己斟了一盏茶。
“赵家世代功勋，自视甚高，何时也能开口求情了，你知我为何等你来吗？”
赵夫人一震，抬眼望她。
霍思言的笑意薄冷：“我不缺证据，也不缺人手。”
“我只是想知道，你赵家到底有没有底线。”
“如果有，我或许可以在你交出旧账之后，再往后推一步。”
赵夫人咬牙说道：“我可以给你赵氏与陈宦的来往文书、断魂药方的初版草图，还有……赵阁老早年私信。”
“可这些东西，你不能带去朝堂，只能你一个人知道。”
霍思言盯着她，缓缓摇头。
“你还是不明白，这局，不是我与赵家之间的事。”
“是赵家和整个朝廷之间的事。”
她顿了顿，语气变得森冷：“你若现在还想藏、想保、想换……我今日就当你没来。”