“凉州远离中枢，当地世家豪强盘踞，父亲一个‘戴罪留任’的京官，想要在那里真正立足，谈何容易？他必然需要强有力的外力支持。而这外力，世子背后的端王府，岂不是最合适、也最方便的选择？父亲在凉州越是艰难，越是需要支持，端王府的力量渗透进去就越顺理成章。凉州这块边陲重地，若能纳入端王府的势力范围。此为其二利，端王府得利。”
裴戬端着茶盏的手顿了一下，看向郁澜的目光里，带上了一丝探究。
这位四姑娘，比他预想的还要敏锐。
郁澜迎着他的目光，嘴角扯出一个没什么温度的弧度：“其三，便是顺带替我解决了那些烦不胜烦、带着算计的提亲试探。让我这个‘罪臣之女’的名头再坐实几分，婚事更加艰难。此为其三利，世子你，给了我想要的‘清净’，或者说，甜头。”
她顿了顿，“而世子你，从头到尾，无需付出任何实质性的代价，不过是动动嘴皮，借势引导一番朝堂风向，便能让三方——父亲、端王府、还有我——都各得其所。好一个，双赢之局。”
她最后几个字，说得极轻，却像重锤敲在两人之间无形的屏障上。
裴戬看着她清澈眼底那抹看透一切的冷静，非但没有被戳穿的恼怒，反而低低笑了起来，笑声清越，却带着一种掌控者的愉悦。
“澜儿聪慧，远胜须眉。”他放下茶盏，身体微微前倾，那双凤眼锁住郁澜，“那你觉得，这甜头，你可还满意？”
满意？郁澜心中一片冰凉。
她看透了这计策的精妙，也看透了这计策背后的冷酷。
父亲要在凉州苦寒之地挣扎，她在京中要背负更沉重的“罪臣之女”名声，婚事愈发渺茫。而这一切，都成了端王府势力渗透西北的垫脚石。
裴戬，这个看似替她解围的人，才是最大的操盘手和获益者。
她甚至隐隐预感到，未来若有一天，世子要对付她那不成器的兄长郁晖，手段恐怕也会如此——表面合情合理，甚至带着帮衬的名义，实则步步紧逼，让对方吃尽苦头却无处申辩。
“世子的好意，我自然……心领。”郁澜垂下眼睫，掩去眸中复杂的情绪，声音平静。
裴戬深深看了她一眼，没再说话。
屋子里只剩下风声和炭火声。
……
几日后的早朝。
一位素来以耿直着称，与晋国公府并无多少往来的御史大夫出列，手持笏板，朗声奏道：“启禀陛下，臣闻凉州知州郁承年，自赴任以来，整肃吏治，安抚流民，屯田兴商，颇有成效，边陲之地渐显安定气象。然凉州积弊深重，非一日之功可成。
值此新旧交替、人心初定之际，骤然换将，恐生变乱，前功尽弃。臣斗胆谏言，请陛下允郁承年留任凉州，待其彻底厘清积弊，根基稳固，再行迁调，方为社稷之福！”
金銮殿上，一片寂静。
高坐龙椅的景仁帝面无表情，手指在龙椅扶手上轻轻敲击着，目光扫过下方神色各异的群臣。
片刻，皇帝低沉威严的声音响起：“爱卿所言，老成谋国。凉州重地，确需能臣镇守。郁承年治理凉州，尚算勤勉。”
他顿了顿，语气听不出喜怒，“准奏。着郁承年留任凉州知州，务必恪尽职守，绥靖地方，不得有误。”
没有升迁，没有嘉奖，甚至连一句“场面话都没有。
旨意传出，如同在平静的湖面投下巨石，迅速在京城权贵圈中掀起波澜。
“听见没？郁承年留任凉州了！”
“留任？不是该调回或者升迁吗？听说他在那边干得不错啊！”
“干得不错？呵，陛下连个好字都没说！你没听旨意里那语气？尚算勤勉，这跟说勉强凑合有什么区别？”
“就是！有功不赏，即是罚！陛下这态度，摆明了是对晋国公府余怒未消，敲打还没完呢！郁承年啊，我看就是被钉死在那苦寒之地了！”
“啧啧，晋国公府这圣眷，看来是真到头了。以后绕着点走，免得沾上晦气。”
“可不是嘛！他家那位嫡小姐郁澜，眼看及笄，这婚事……啧啧，难喽！”
流言蜚语如同冬日寒风，瞬间席卷了整个京城。
晋国公府门庭，肉眼可见地更加冷落下来。
往日那些拐弯抹角递帖子套近乎的人家，一夜之间消失得无影无踪。
偶有不得不来的，也是来去匆匆，言语间带着刻意的疏离和谨慎。
郁澜坐在自己清冷的闺房里，听着贴身丫鬟打听回来的市井闲言，指尖冰凉。
窗外，几株晚开的玉兰在风中摇曳，洁白的花瓣显得有些孤寂。
她想起前几日护国公府宴请，那位同样适龄的许琳懿许小姐，被众多夫人小姐热情环绕、争相夸赞的热闹场景，再看看自己这边门可罗雀的冷清。
父亲在凉州的留任，成了压在她婚事上的又一块巨石。前路茫茫，风雪更甚。
她端起一杯早已冷透的茶，轻轻抿了一口，苦涩的味道从舌尖一直蔓延到心底。
……
晋国公府正院的暖阁里，炭火烧得旺，暖意融融，与外头那些沸沸扬扬的冷言冷语仿佛隔了层厚厚的墙。
郁夫人端坐在主位上，手里捏着一封薄薄的信笺，指尖摩挲着上面熟悉的字迹，脸上没有半分外头传言的愁苦忧虑。
“母亲，”她将信递给一旁坐着的郁老夫人，“承年的信，您也看看。”
郁老夫人接过信，老花眼凑近了，细细看完，布满皱纹的脸上也露出释然的神色，长长舒了口气：“好，好。他心中有数就好。我就说，陛下若真厌弃了咱们家，何苦还让他留在那要紧位置上？怕是做给旁人看的障眼法。”
“正是这个理儿。”郁夫人点头，接过丫鬟递来的热茶暖着手。
“承年在信里说得明白。凉州初定，暗流不少。陛下若此时大加封赏，反而惹人眼红，让那些盯着凉州这块肥肉的有心人更生忌惮，平白树敌。如今这样，外头瞧着是咱们家吃了挂落，圣眷不显，反倒能让他放开手脚，安心经营。陛下……也是用心良苦。”
她嘴上说着陛下用心良苦，眼底却掠过一丝复杂。帝王心术，从来都是权衡利弊。
“理儿是这么个理儿，”郁老夫人放下信，叹了口气，目光转向坐在下首安静喝茶的郁澜，担忧道，“只是苦了澜儿。你父亲这一留任，少说又是一年。外头那些人的嘴脸你也瞧见了，拜高踩低是常情。这风口浪尖上，澜儿的婚事……唉，怕是要更难了。”
这才是她心头最大的石头。儿子在边陲建功立业是好事，可孙女的终身大事，耽误不起啊！
郁澜放下茶盏，抬起头，脸上带着温婉的笑意，丝毫不见愁容：“祖母，母亲，你们别担心我。我倒觉得，父亲在凉州多留两年，挺好。”
“挺好？”郁夫人和郁老夫人同时愕然看向她。
“嗯，”郁澜点点头，眼神清亮，透着与她年纪不符的冷静和通透。
“外头那些见风使舵的人家，一听父亲留任，圣眷不显，立刻躲得远远的。这不正好吗？省得那些心思不纯、冲着晋国公府门第来的阿猫阿狗，削尖了脑袋往跟前凑，平白惹人厌烦，还得费心应付。
等父亲在凉州真正站稳了脚跟，做出了实打实、谁也无法抹杀的功绩，风风光光回京高升之时，今日这些流言蜚语，自然不攻自破。到那时，该来的姻缘，跑不掉；不该来的，也省得我们费心去挡。这叫，去芜存菁。”
她一番话，说得条理清晰，利弊分明，听得郁老夫人连连点头，郁夫人紧蹙的眉头也舒展了些许。
女儿这份远超同龄人的心智，让她既欣慰又心疼。
“话是这么说……”郁夫人轻轻叹了口气，眼神里带着一丝希冀，“可这该来的姻缘……也不知会不会被外头这阵歪风给吹跑了。”
她心里头，始终惦记着一个人——那位年轻有为的顾家公子顾辞。
这才是她真正属意的女婿人选。可如今晋国公府被传得这般落魄，顾家……还会考虑吗？
这层隐忧，像根细刺，扎在她心里。
郁澜自然明白母亲未尽之言指的是谁。
她端起茶杯，借着氤氲的热气掩去眼底一闪而过的微澜，只柔声道：“母亲，若真是该来的，风浪再大，也吹不跑。若轻易就被风吹跑了，那便不是良缘，强求也无益。您说是不是？”
郁夫人看着女儿沉静的脸庞，一时无言。女儿看得太透，反倒让她这个做母亲的，不知该如何安慰了。
晋国公府另一头，大房所居的东院里，气氛却截然不同。
大夫人魏氏歪在临窗的软榻上，脸色阴沉得能滴出水来。
她手里紧紧攥着个绣了一半的荷包，针线都歪了也浑然不觉。
旁边坐着她的女儿，刚从夫家魏府回来的郁汐，怀里抱着个一岁多的胖娃娃，正低头逗弄着，脸上却没什么笑意，眉宇间笼着一层挥之不去的轻愁。
“啪！”魏氏越想越气，把荷包狠狠拍在小几上，“你二叔也真是！好好的京官不做，非要去那鸟不拉屎的凉州！去就去了，如今立了功，陛下不说调回来升官发财，反倒给按在那儿！外头都传成什么样了？说咱们晋国公府彻底失了圣心，说二叔是去流放！听听，这都是些什么话！”
她越说越激动，胸口剧烈起伏：“这名声一坏，连累的可是整个国公府！尤其是咱们大房！你爹和你哥哥在朝为官，最怕的就是被拖累名声！如今可好，外头那些势利眼，看咱们的眼神都变了！昀儿今年正是考绩的关键时候，这要是被二房连累，影响了前程，我找谁说理去！”
郁汐抬起头，看着母亲气急败坏的样子，轻声劝道：“娘，您消消气。二叔在凉州，也是为朝廷效力。外头那些人胡说八道，您何必放在心上？”
“我不放在心上？”魏氏拔高了声音，指着门外，仿佛那些议论的人就在眼前，“可人家都看在眼里！记在心里！你知不知道，前日我娘家嫂子来看我，那话里话外都透着打探！生怕咱们家倒了霉，连累他们魏家！连带着看你的眼神都不对了！”
提到女儿，魏氏的语气更加刻薄起来，带着一种恨铁不成钢的怨气：“你再看看你那个堂妹郁澜！以前仗着是嫡女，还有个做侯爷的爹，眼高于顶！现在可好，她爹被发配到凉州吃沙子去了，陛下连个赏字都没有！她如今在京城贵女圈里是什么处境？
说句不好听的，连前几年远嫁到边陲苦寒之地、给一个七品小官做填房的陈家小姐都不如！人家好歹是正头娘子，安安稳稳过日子。她呢？顶着个‘罪臣之女’的名头，还有谁敢上门提亲？好姻缘？我看是悬了！”
郁汐听着母亲对郁澜的贬低，抱着孩子的手紧了紧，没有接话。
她自己的日子过得也是一地鸡毛，实在没心思再去评判堂妹。
魏氏发泄了一通，目光落到女儿郁汐身上，见她眉宇间郁郁寡欢，怀里孩子也似乎感受到了母亲的情绪，有些不安地扭动。
魏氏心头一软，又有些气恼女儿的不争气。她凑近了些，压低声音道：“汐儿，不是娘说你。你这性子也得改改。不就是魏骁宠着那个上不得台面的小蹄子吗？值当你三天两头往娘家跑？还带着孩子！你越是这样，他越觉得你离不开他，那贱蹄子就越得意！”
郁汐眼圈一红，别过脸去。
丈夫魏骁宠妾灭妻，对她日渐冷淡，她心中苦闷无处诉说，才借着孩子想娘家的由头回来住几天，没想到又被母亲数落。
魏氏看她委屈的样子，叹了口气，语气软了几分：
“娘是为你好。男人嘛，哪有不贪新鲜？你越是闹，越把他往那边推。你得端着点，拿出你正室大娘子的气度来！该管的管，该立的规矩立起来，但面上要过得去，该温柔体贴的时候也别落下。你得想法子拢住他的心，让他知道你的好，离不开你才是正经！总这么怄气跑回来，像什么样子？日子还过不过了？”